зертиров: они просто не способны пройти через ритуал. Поэтому остаются лишь те, кто действительно достоин новой жизни и нового призвания.
- И все они - потомки прежних Стражей? - полуутвердительно уточнил Стрегон, уже, впрочем, зная ответ. - Дикие Псы? Они ведь никуда не исчезли, верно?
Она кивнула.
- Да. Все, кто выжил и кто не захотел отказаться от Пределов, теперь обитают здесь. Конечно, наша война давно закончилась, и Пределы уже совсем не те, что раньше, но для Стражей здесь всегда найдется работа. Пусть все изменилось, пусть настоящих Псов давно нет, пусть люди о них позабыли и почти не верят в то, что когда-то тут правила Ледяная Богиня. Но зато еще есть мы. Есть наша память. Долг. И Лес, который, как ты понял, тоже умеет быть благодарным. За покой на своих Границах он платит силой и долголетием, дарит нам выносливость, быстроту; позволяет жить так полно, насколько мы к этому готовы. Он дал моим Псам новую жизнь, цель и родной дом, в который приятно возвращаться. Мы сделали все для того, чтобы эта кровь и этот Род сохранились. Пусть немного не таким, каким он был пятьсот лет назад, но этого никто и не планировал: Псы были рождены и взращены для боев, схваток... они были лучшими воинами, которых смогло дать миру человечество. Жаль было бы потерять их навсегда. А здесь они живут так, как привыкли - независимо от остальных, не вмешиваясь в чужие дрязги. Они служат, Стрегон. По-прежнему служат Идее. Просто теперь, вместо того, чтобы безоглядно уничтожать Проклятый Лес, они его берегут. Живут без прежней ненависти, без озлобленности и страха за своих близких. Тогда у них был только долг. Теперь же они по-настоящему свободны. И никто... понимаешь?.. никто, кроме тех, кого они сами выберут, не смеет ими распоряжаться. А это, поверь мне, ОЧЕНЬ большое благо.
Стрегон невесело усмехнулся.
- Значит, именно ты решаешь, кого в итоге принимать в стаю, а кого нет?
- По-всякому. Бывает, что и я. А бывает, что Шир с Росом сами справляются. Я только проверяю потом, чтоб не попасть впросак. Но не стою над ними, как надсмотрщик: не хочу, чтобы они зависели от меня слишком сильно. Когда нужен совет, то - да, приду и подскажу. Когда кто-то решается на Вызов - ради бога, я не против. Только заранее предупреждаю, что пощады не будет. В каждой из двух стай есть те, кто ведет их за собой - обоих ты видишь здесь: сейчас это Шир и Рос. Потом будет кто-то другой. А в конечном итоге мое присутствие станет для них ненужным, и вот тогда это будет уже настоящая, полноценная стая, состоящая исключительно из перевертышей.
Громадный волк при этих словах неодобрительно покосился на Белку, а Шир вообще насупился, однако она сделала вид, что не поняла.
- Как они к тебе привязаны? - тихо спросил Стрегон, пристально изучая неестественно спокойное лицо Гончей.
- Узами. Самыми обычными узами крови, которые делают их устойчивыми к моей магии, но, одновременно, усиливают природные инстинкты. В том числе, необходимость беспрекословного подчинения вожаку. Мы, правда, пробовали немного ослабить эту связь, но волк в перевертышах или силен, или мертв. Третьего не дано. Так что они или преданы всей душой, или превращаются в неуправляемых хищников. Поэтому, чтобы исключить такой исход, во время первой смены личины им всегда помогают наши маги, и, если волк будет слишком слаб, на определенном этапе они просто поворачивают процесс вспять.
- И тогда человек не меняется? - уточнил Лакр.
- Да. Нам не нужны истинные оборотни - они слишком опасны и совершенно себя не контролируют. По этой же причине перевертышей не так много, как могло бы быть: всего четыре с половиной сотни. Плюс Старшие, которые следят тут за порядком.
- Значит, ты собрала здесь потомков ВСЕХ Стражей, кого смогла?
- Кого нашла, - кивнула Белка. - Их и было-то не так уж много. К тому же, о некоторых я до недавних пор, признаться, не подозревала...
Стрегон неловко помялся.
- ...и всех их, похоже, сумел отыскать Тиль. Так что в некотором роде мы с ним проделали одинаковую работу. Просто у меня было больше времени, а у него - возможностей. В итоге получилось ваше Братство и наши Охотники. А что из этого лучше... не знаю. Сейчас - действительно не знаю.
Рос вдруг нетерпеливо рыкнул.
- Да, - тут же среагировала Гончая. - Пора: Тиль с мальчишками уже там. Надо приниматься за дело, пока они не ослабли. Стрегон, вы поможете?
Полуэльф удивленно поднял голову.
- Теперь вы свободны от Заказа, - коротко пояснила Белка. - Можете уйти, можете остаться... вам решать. Я очень не люблю кого-то заставлять, поэтому всего лишь спрашиваю: вы поможете?
- А от нас будет какой-то прок?
- Не исключено. Ваши татуировки способны поглощать магию - не очень много, конечно, но в нашем случае даже такая малость может стать решающей. Основная часть нагрузки, разумеется, ляжет на меня, но порой результат определяет не большой валун, уверенно стоящий на своем месте, а маленький камешек, срывающий за собой целую лавину. Вы, шестеро, можете оказаться таким камешком, поэтому в нашем деле лучше постараться предусмотреть все варианты. Так как? Вы с нами?
Стрегон переглянулся с Тергом и молча посоветовался со своим ситтом. Перевертыши при этом заинтересованно прянули ушами, Шир настороженно замер, а Белка просто выжидательно сложила руки на груди.
- А что? - вполголоса рассудил Лакр. - Когда еще выпадет случай приобщиться к эльфийским тайнам? Хоть на Хозяина поглядим, за изнанку этого мира нос высунем...
- Чтоб тебе его там же и оторвали, - тут же буркнул Торос. - По мне, так ну их, эти тайны. Своя голова целее будет.
- И Заказ выполнен, - скупо обронил Брон.
- Но нас попросили о помощи, - напомнил Ивер.
- Вежливо попросили, - задумчиво подтвердил Терг.
- ПОКА еще вежливо, - тут же вставил Лакр и выжидательно уставился на Стрегона. - Решай, давай. Ты у нас умный, вот и говори, что делать.
- У тебя что, своей головы нет? - вдруг усмехнулся полуэльф. - Все время должен решать кто-то сверху и без конца указывать, куда идти и чем заниматься? Тебе сколько лет, рыжий? Тридцать? Скоро с половиной стукнет? И сколько, скажи мне, должно пройти еще, чтобы ты научился быть самостоятельным?
Лакр изумленно разинул рот, никак не ожидая от побратима такой исповеди, а Братья непонимающе переглянулись: что такое? О чем это он? Что за шутки? Он же должен! Его выбрали и поставили вожаком именно для этого! Чтобы рассудил и отдал однозначный приказ, когда остальные погрязли в сомнениях! В этом весь Кодекс! На этом зиждется Братство!
- Хватит, - решительно отмахнулся Стрегон и повернулся к терпеливо ожидающей Белке. - Я согласен, Бел. А они пусть сами думают, как им поступать.
- Что-о?
- Стрегон, ты в своем уме?!
- Ты что творишь?!
- Зачем?!..
Гончая странно хмыкнула, когда у Братьев забавно вытянулись лица.
- Надо же... похоже, ты, наконец-то, поумнел, друг мой?
- Нет, Бел, просто решил для себя кое-что важное.
- Да ну! Это за пару-то недель?! - откровенно не поверила Белка. Лицо ее оставалось подчеркнуто бесстрастным, губы плотно сжались, но глаза все равно смеялись. Торжествующе, с облегчением и благодарностью.
Стрегон, чувствуя, что, наконец, понял ее правильно, незаметно перевел дух. А вслух нарочито небрежно ответил:
- Что тут удивительного? Иногда и за день можно поседеть, а когда-то и целой жизни мало, чтобы понять, в чем состоит твое настоящее призвание.
- А ты понял? - с нескрываемым интересом спросила Гончая.
- Возможно, - уклонился он от прямого ответа.
- Что ж, тогда прошу: добро пожаловать в общество ушастых упрямцев, где ты, несомненно, займешь достойное место.
- Благодарю, - в тон ей отозвался полуэльф, без колебаний покинув побратимов. - Всегда искал чего-то большего, чем могла предложить эта жизнь. Может, это и есть мой шанс?
- Почему нет? - вдруг задумалась Белка. - Кстати, учти: чтобы вернуть себе прежний статус, тебе придется здорово постараться.
- Ничего, я не привередливый.
- А остальные?
Стрегон вопросительно обернулся к растерявшимся ситтам. Дескать, решились? Или разворачиваетесь обратно и уходите, даже не рискнув что-то изменить?
- Тьфу! - с неожиданной злостью сплюнул Лакр. - Типун тебе на язык и кол заточенный в задницу! Что ж ты, гад такой, делаешь?! Думаешь, я тебя, стервеца, брошу из-за каких-то там эльфов?!
Он снова сплюнул и, решительно поддернув перевязь, потопал к Белке.
- Сволочь! Ползун белобрысый!..
- В кои-то веки я с тобой согласен, - пробормотал вдруг Торос и, отбросив бесполезные колебания, двинулся следом. - Портал там или нет, Заказ или просто дурость... мы своих не бросаем. Да и кто, кроме нас, спину тебе прикроет?
Стрегон уверенно встретил злые взгляды побратимов, обещающие ему все муки ада после того, как все закончится, и вдруг почувствовал, как губы сами собой расползаются в усмешке: надо же! Услышали его! Ощутили, наконец, что именно было неправильно раньше! Злые сейчас, как собаки, буквально пышут яростью... но идут. Никогда его не бросят, не предадут, не оставят. Себя не пожалеют и закроют собственными спинами, как тогда, возле Ущелья, когда на руках его тащили до последнего, хорошо понимая, что несут уже труп. Всем рискнули, чтобы дать ему возможность умереть отмщенным, хотя Кодекс никогда этого не одобрял. А теперь идут следом не потому, что велено подчиняться, а потому, что чувствуют - есть в этом мире нечто выше старательно выведенных на бумаге правил. Что-то, что гораздо сильнее человеческих законов. Мудрее прописных истин. Чище и важнее, чем все сокровища этого мира. Что-то, что они осознали вот только сейчас, и были готовы драться за эту правду с любым, кто посмеет в ней усомниться.
- Мы с тобой, брат, - твердо сказал Лакр, положив полукровке руку на плечо. - Что бы ни случилось, с тобой.
Стрегон долгое мгновение всматривался в решительные лица побратимов, а потом коротко обнял каждого и звучно хлопнул по крепким спинам.