Как бы то ни было, все шло своим чередом. Те, кому нужно, занимались обеспечением знаменательного события – первого бракосочетания между дочерью царя из XIX века с сыном отставного майора вооруженных сил Российской Федерации из XXI века. Причем мероприятие это было под контролем на самом высоком уровне.
Но занимались «наверху» и тем, что происходило в XIX веке в Русской Америке. Доклад Сергеева-старшего о том, что творится на Аляске, и о подозрительной возне янки в Калифорнии заинтересовал и одновременно обеспокоил руководство страны. Стало ясно, что без серьезной поддержки дела России на Тихом океане могут пойти по старому сценарию – потеря крепости Росс, а потом и вообще вытеснение Российско-Американской компании с Аляски. Этого допустить было никак нельзя.
Подполковник Щукин получил строжайший приказ – еще раз переговорить с императором и убедить его принять самые решительные меры для более активного заселения Дальнего Востока. Для этого по весне сформировать эскадру Тихого океана и, обеспечив ее всем необходимым, отправить морем из Кронштадта.
Конечно, учитывая враждебное отношение британцев к России, следовало ожидать провокаций, вплоть до «нападения неизвестных кораблей» на русские транспортные суда, везущие на Дальний Восток военное имущество и личный состав для формируемых там новых полков. Было решено установить на палубе одного из транспортов ПТРК «Корнет-Д» – несколько противотанковых управляемых ракетных комплексов.
Оснащенные термобарической БЧ, они могли зажечь любой вражеский парусник. Для отражения попыток абордажа на палубах русских кораблей было решено установить АГС-17. С дистанции в километр можно будет устроить неслабый тарарам на палубах вражеских судов, забитых приготовившимися к абордажу британскими морскими пехотинцами.
С помощью машины времени следует усилить группу капитана Мальцева в Калифорнии. Проанализировав донесение о «шалостях» Саттера, Щукин пришел к выводу, что тот готовит провокацию, суть которой заключается в следующем – объявить о том, что в районе крепости Росс найдено золото, и тем самым натравить на жителей русской колонии обезумевших от жажды легкого обогащения людей. Применять оружие против них малоэффективно – несмотря на потери, они будут рваться к золоту, которое, как они решат, захапали себе жадные русские.
Надо было искать какое-то радикальное решение, которое раз и навсегда отвадило бы незваных гостей от русских владений. Пока над этой проблемой ломали головы специалисты по вооружению, предлагая самые экзотические проекты – от сплошного минирования рубежей до ударов СЗО «Град» или ТОС «Солнцепек». Но потом решили, что это будет, наверное, перебор.
В общем, пока великие князья по полной отдыхали, заодно выполняя культурную программу, а молодожены готовились к торжественному для них событию, серьезные люди, без шума и пыли, решали вопросы глобального масштаба.
Виктор Иванович Сергеев, надворный советник и управитель колонии Росс в Калифорнии, слушал доклад капитана Мальцева, и настроение его от каждой услышанной фразы портилось. Мистер Саттер, недавно навестивший их и отпущенный после отеческого увещевания, оказался гораздо опаснее, чем им поначалу казалось. Поняв, что одному ему с этими бешеными русскими не справиться, он стал обрабатывать главарей полубандитских группировок Калифорнии, предлагая им совместный рейд на крепость Росс. Между делом Саттер намекал, что на землях, принадлежащих русским, найдено золото. И те, кто захватит эти земли, сказочно разбогатеют. В доказательство своих слов Саттер показывал несколько золотых самородков размером с голубиное яйцо, которые он якобы нашел недалеко от русской крепости.
Местные бандюганы, конечно же, были не прочь озолотиться, но их все же пугало то, что в крепости имелись пушки, а колонисты были неплохо вооружены и метко стреляли. К тому же, узнав о нападении на свои владения в Калифорнии, с Аляски могли прийти русские военные корабли с десантом на борту. И тогда придется бросить начатую работу по добыче золота и побыстрее уносить ноги. Ведь русские не станут церемониться с захватчиками, а богатство мертвому ни к чему.
Саттер, как мог, успокаивал бандитов. Он говорил, что русских в крепости не так уж и много, большая часть из них скоро уйдет на своих судах на охоту за морским бобром, а те, что останутся, вряд ли смогут оказать серьезное сопротивление. Колеблющимся Саттер конфиденциально заявлял, что у него в крепости есть свои люди, которые в нужное время взорвут склад с порохом и отравят колодец, из которого гарнизон крепости берет питьевую воду. Так что беспомощных русских можно будет легко перебить. Насчет же помощи с Аляски Саттер уверенно заявлял, что у русских скоро возникнут серьезные проблемы с живущими там индейцами, и им будет не до далекой Калифорнии.
Всю эту информацию капитан Мальцев получил от своей агентурной сети, созданной при его непосредственном участии, а также с помощью «закладок», которые удалось установить в помещениях Форт-Саттера. Кроме того, за «Новой Гельвецией» велось постоянное наблюдение с помощью коптеров, фиксировавших посещение штаб-квартиры «императора Калифорнии» разными подозрительными личностями.
– Интересно девки пляшут – по четыре сразу в ряд, – сказал Виктор Иванович, дослушав до конца доклад капитана Мальцева. – Как ты считаешь, Роман Викторович, насколько нам опасны планы этого бывшего франко-швейцарца?
– Виктор Иванович, – немного подумав, произнес Мальцев, – я бы отнесся к полученной нами информации с полной серьезностью. Здешние авантюристы – ребята отмороженные. Вон, Уильям Уокер с полусотней головорезов ухитрился захватить Никарагуа и стать его президентом. А чем Саттер хуже Уокера?
– Да, Саттер этот может наломать дров, – вздохнул Сергеев. – Как же нам его успокоить? У тебя есть на этот счет какие-нибудь предложения?
– Все будет зависеть от того, сколько бандюков сумеет уломать Саттер, – ответил капитан Мальцев. – Я бы хотел, чтобы их было побольше. Тогда можно их всех уничтожить, и на какое-то время в прилегающих к крепости Росс землях наступит тишина. Сил у нас не так чтобы много, но пока Саттер ведет переговоры, у нас есть время для того, чтобы запросить подкрепление. Пару минометов «Василек», пару АГС. Ну, и пару отделений морпехов. Больше и не потребуется. При таком раскладе пусть нас штурмует хоть сотня бандитов – всех положим до единого. По ходу дела, можем и логово Саттера прихлопнуть вмести с его хозяином.
– У тебя целая «Операция Ы» получается, – покачал головой Сергеев. – Впрочем, в таких делах мелочиться не следует. Если кто из бандитов и уцелеет, то он таких ужасов про нас порассказывает, что к крепости Росс ни одна сволочь и близко не подойдет. Только насчет того, что Саттера прихлопнуть – это перебор. Надо оставить его в живых, заставить подписать купчую на его имущество и земли, дескать, продаю всю свою недвижимость лучшим друзьям, русским из крепости Росс, после чего дать ему такой пинок в зад, чтобы он до своей Швейцарии скакал без остановки.
– Все ясно, Виктор Иванович, – кивнул Мальцев. – Сегодня у нас как раз сеанс связи с нашим временем. Я подготовлю донесение, вы его подпишете, и я передам его нашим.
Мальцев ушел, а Сергеев прошелся несколько раз по комнате, потом, накинув сюртук и нахлобучив треуголку, вышел из дома. В крепости шла обычная размеренная жизнь. Мальчишки неподалеку от крыльца играли со щенком лайки. У старой чугунной пушки на деревянном лафете, стоявшей у ворот, на земле сидели один из бойцов капитана Мальцева и два казака. «Вежливый человек» разобрал пулемет «Печенег» и объяснял казакам его устройство. Те его внимательно слушали. У крепостной стены Никифор Волков и лейтенант Беляев по очереди бросали ножи в мишень, приколоченную к крепостной стене. Похоже, что они устроили соревнование в меткости. Рядом стоял Дик Фергюсон и азартно болел, только Сергеев так и не понял – за кого именно.
Золотоискатели, которых «кинул» мистер Саттер, поначалу вызывали недоверие у Виктора. Он даже заподозрил, что они – шпионы Саттера, и оставлять их в крепости не хотел. К тому же Сергеева насторожило в донесении Мальцева упоминание о том, что Саттер говорил о каких-то «своих людях», которые в нужный момент должны осуществить диверсию, взорвав склад с порохом и отравив воду в колодце. Но те, кому Сергеев поручил следить за несостоявшимися золотоискателями, доложили ему, что никаких подозрительных разговоров американцы не ведут и особого любопытства к хранилищу пороха и к колодцу не проявляют. Дик Фергюсон и двое его товарищей действительно неплохо разбирались в кузнечном деле.
Виктор Сергеевич из любопытства сходил в крепостную кузницу и, посмотрев, как американцы управляются с раскаленным куском стали, понял, что они и вправду мастера своего дела, и было бы неплохо, если бы они остались работать в крепости. А четвертый – бывший матрос Том Хант, выразил согласие наняться на один из кораблей флотилии Российско-Американской компании.
– Пока я молод и здоров, – сказал он, – надо повидать мир и подзаработать денег. Я слышал, что русские не обманывают тех, кого берут на работу, и не спускают шкуру с простых моряков за малейшую провинность, как это любят делать британцы.
Сергеев перестал коситься на американцев, но все же велел своим людям не спускать с них глаз. Как говорится, береженого и Бог бережет.
Он вышел из ворот крепости, обошел ее вокруг, а потом долго стоял, рассматривая в бинокль безбрежный океан. Но на горизонте не было видно ни одного паруса. Лишь над головой истошно вопили чайки, да из крепости доносился веселый лай щенка, с которым играли мальчишки.
«Интересно, сколько времени займет у Саттера подготовка к нападению на нашу крепость? – подумал Сергеев. – Успеем ли мы к нему подготовиться? Ведь, как говорит Мальцев, этот наш чертов соседушка может натравить на нас до сотни головорезов. Наличными силами нам, пожалуй, их не сдержать. Здешние бандюки – народ отчаянный. И пусть даже мы положим две трети из них, но оставшаяся треть подожжет крепость и вырежет ее гарнизон. Неохота как-то на тот свет отправляться – хочется внуков дождаться».