Одаренные, демонстрируя все свое мастерство, продолжали отчаянно обороняться. Они работали сплоченно, прикрывая друг друга и комбинируя свои умения. Духовная энергия полыхала вокруг, озаряя ледяные чертоги вспышками разных цветов — от ярко-алого до ослепительно-белого.
Внезапно поле боя озарил яркий источник света, исходящий откуда-то сверху. Все нападавшие ледяные твари резко остановились и задрали морды кверху, словно зачарованные. А затем развернулись и, низко пригнувшись, торопливо скрылись в снежной мгле. Словно испугались чего-то.
Лавовый пес Князь на мгновение замер, а затем с заливистым лаем устремился вдогонку за убегающими чудовищами. Вскоре он вернулся, гордо неся в пасти огромную ледяную лапу. Подбежав к Марье, он положил свою добычу у ее ног и радостно завилял хвостом, ожидая похвалы. Однако девушка даже не посмотрела на его охотничьи «трофеи».
Мы все как завороженные смотрели вверх, туда, откуда исходил этот ослепительный свет. В ледяном потолке пещеры появилось нечто невообразимое — длинная, постепенно расширяющаяся светящаяся полоса. Части потолка вокруг нее двигались, собираясь складками и напоминая огромные двигающиеся веки…
— Что за… — ошарашенно выдохнула Афина, застыв вместе со всеми своими ледяными клонами. Те тоже выглядели крайне изумленными, копируя эмоции своей хозяйки.
Полоса все увеличивалась в размерах, пока, наконец, мы не разглядели в ней очертания чего-то колоссального. Это был ледяной глаз — невероятно огромный, заполняющий собой почти весь ледяной свод. Его синеватая радужка медленно пульсировала, а зрачок размером с небольшое озеро неотрывно смотрел прямо на нас.
— Твою ж… — с чувством выругался Баргин, вскидывая руки в тщетной попытке закрыть обзор этому жуткому взору, — Что… что это?
— Да что за бред тут творится⁈ — в панике воскликнул Семякин, судорожно сжимая кулаки, — Нас… нас такому не учили!
— Девчонки! — я поспешно повернулся к Дарье и Насте, — Раздайте найденные монеты всем Одаренным! Быстрее!
Девушки без лишних слов начали распределять монеты между остальными членами нашей группы. Кто-то принимал их с недоумением, кто-то не глядя хватал дрожащими руками.
Тем временем пол под ногами снова содрогнулся, и со всех сторон донесся низкий, гулкий рокот, похожий одновременно на рев и на странный гул. Всё вокруг нас задрожало, закружилось в безумном белом калейдоскопе. Ледяные своды пещеры, словно живые, начали медленно опускаться, надвигаясь на нас.
А точно ли это своды пещеры? Скорее это части огромного лица… или морды невероятно огромного существа! А пол, на котором мы стоим… возможно, это его тело!
Мы были жалкими букашками, дерзнувшими потревожить вековой сон исполина. И он был полон решимости раздавить нас, как надоедливых насекомых.
Ледяные глыбы и осколки посыпались на нас сверху. Одаренные поспешно активировали духовные щиты, отражая град ледяных обломков. Но было ясно, что эти хрупкие барьеры не выдержат натиска. чего-то гигантского, чей размер невозможно было осознать.
— Мы в ловушке! — прокричал Баргин, его голос едва не сорвался, — Твою… твою за ногу!
— Держите монеты крепче! — скомандовал я, — А теперь ложитесь на землю и закапывайтесь в снег и лёд! В идеале вы должны быть полностью покрыты льдом и снегом!
— Да что ты несешь? — взвыл Баргин, — Псих!
— Хорош орать! Делай, что он говорит, — неожиданно произнес Василий Семякин и… отвесил Баргину мощную затрещину!
— Ты… ты что? — в шоке произнес тот, схватившись за голову.
Но Карпов, неприязненно взглянув на Семякина, неожиданно тоже поддержал меня.
— Делай, что он говорит, если хочешь жить, — сказал Игорь, — Эй, все! — обратился он к остальным, — Закапывайтесь в снег, как говорил Безумов! Не выпускайте монеты! И вообще, делайте, всё, что он прикажет!
Два второкурсника поддержали меня, отлично. Шансы на выживание повышаются.
Окружающий мир вновь содрогнулся, и на этот раз я явственно ощутил, как огромные мышцы ледяные вокруг нас медленно сжимаются, готовые раздавить нас. Но у нас был шанс — монеты будут ключом к спасению.
Афина первой бросилась на землю, отбросив в сторону свое ледяное кресло. Она энергично начала разгребать снег вокруг себя, освобождая место, чтобы закопаться как можно глубже. Ледяные клоны помогали, накидывая снег сверху.
— М-м-м… — промурлыкала Афина, почти полностью скрытая снежным одеялом, — Как уютно… как удобно…
Марья и ее лавовый пес последовали ее примеру. Девушка крепко прижимала к груди монету, бережно прикрывая их снегом. Князь повизгивал от беспокойства, но сам помогал хозяйке, расчищая передними лапами снежный покров.
Однако не все Одаренные действовали столь решительно. Баргин стоял, растерянно переводя взгляд с монеты на надвигающиеся ледяные своды. Он явно колебался, не понимая, стоит ли доверять моему плану.
— Давай же, Баргин! — рявкнул я, хватая его за воротник, — Быстро в снег!
Судорожно сглотнув, Баргин нерешительно начал опускаться на колени, все еще недоверчиво поглядывая на меня. Видя его нерешительность, Семякин вдруг подскочил к нему и со всей силы толкнул в плечо.
— Ложись, придурок! — прорычал Василий, — Делай, как сказал Безумов!
Растерянный баронет рухнул в снег, крепко сжав рукой монету. Семякин быстро присыпал его сверху снегом, заботливо укрыв с головой.
Карпов тоже не стал медлить и последовал нашему примеру, плотно упаковал себя в ледяной саван. Остальные Одаренные, преодолев первоначальное замешательство, тоже начали активно зарываться в снег, стараясь сделать это как можно быстрее и тщательнее.
Скоро вокруг нас образовалось несколько дюжин снежных бугорков, под которыми укрылись напуганные, но послушные ученики. Никто не произносил ни слова — все были полностью сосредоточены на выполнении моего приказа.
Огромный ледяной глаз медленно опустился, нависая прямо над нами. Его размеры были поистине чудовищными — радужка диаметром в несколько километров пульсировала, а зрачок величиной с небольшое озеро внимательно осматривал окружающее пространство.
Я мог различить мельчайшие детали этого древнего ока — тончайшие голубоватые жилки, пересекающие прозрачную ледяную роговицу, крохотные кристаллические наросты, словно миниатюрные шипы, покрывающие внутреннюю поверхность радужки. Казалось, будто я смотрю в бездонные глубины, в которых скрывается что-то по-настоящему ужасное и чуждое человеческому восприятию.
А еще… кое-что очень мне знакомое. Ведь я… узнал этот глаз. Все эти прожилки, узоры, текстура белка и зрачка… я много раз видел их раньше. Очень-очень давно.
Как такое вообще возможно? Кто это с тобой сотворил? Почему… ты теперь выглядишь так?
И в этот момент из центра огромного черного зрачка начали выдвигаться длинные, острые ледяные щупальца. Медленно, но неотвратимо они потянулись вниз, растягиваясь на запредельную длину. Они начала ощупывать застывшие фигуры воинов и чудовищ. Некоторых монстров и воинов щупальца бережно подхватывали, утаскивая обратно в бездонный зрачок. Но других они оставляли в покое, словно выискивая что-то определенное среди этих ледяных статуй.
Я напряженно следил за их движениями. Да уж… вот уж не думал, что за это время ты так изменишься… И далеко не у в лучшую сторону.
Одаренные затаили дыхание, наблюдая за этим жутким представлением. Даже Афина, обычно столь беспечная, притихла, крепко прижимая к груди монеты.
Я тоже притих, наблюдая, как длинные ледяные щупальца начали медленно ощупывать укрытия, в которых мы прятались. Они осторожно скользили по снежным буграм, будто пытаясь распознать, что именно скрывается под ними.
К моему облегчению, щупальца, обследовав несколько убежищ, лишь пренебрежительно отворачивались, не обнаруживая ничего, что могло им показаться интересным. Кажется, их совсем не заинтересовали бледные человеческие тела, сжимающие в руках древние монеты.
«Да-да, нечем тут поживиться, проходи мимо, древняя тварь», — едва слышно пробормотал я, наблюдая за их движениями.
Но вдруг одно из щупалец, словно случайно, задело хвост Князя, выглядывающий из-под сугроба. Пес с яростным рыком вскочил, сбросив с себя снежную маскировку. Марья в панике попыталась схватить его за ошейник, умоляюще шепча:
— Князь, нет! Тихо! Лежи, мальчик!
Но было уже поздно. Остальные ледяные щупальца мгновенно развернулись в сторону непокорного лавового зверя. Из самой сердцевины зрачка донеслись жуткие, вибрирующие вопли неисчислимых голосов:
— Живой… Живой… Как Живой попал сюда? Живому здесь не место!
Я вздрогнул, услышав эти леденящие душу голоса. Они звучали, будто шли из самого потустороннего мрака, из бездн, в которые человеческий разум не может даже заглянуть. Слова эти, полные какой-то первобытной ненависти к живому, заставляли кровь стыть в жилах.
Щупальца, словно взбешенные, окружили Марью и Князя живой ледяной стеной. Их движения стали резкими и хаотичными, они, казалось, тряслись от еле сдерживаемой ярости. Похоже, наша маленькая хитрость раскрыта…
Одно из щупалец, больше и массивнее остальных, быстро устремилось к Марье и ее лавовому псу. Остальные Одаренные, затаив дыхание, замерли в своих снежных укрытиях, не смея пошевелиться. Всех будто парализовало ужасом при виде этого ледяного монстра.
На кончике щупальца раскрылось отверстие, из которого с хлюпаньем показалось огромное, уродливое лицо. Его черты были до отвращения искажены и напоминали скорее бледную маску из кошмарного сна, чем живое существо. Огромные, выпученные белесые глаза лихорадочно блестели, сверля взглядом застывшую Марью.
Из глазниц этого чудовищного лика хлынул ослепительный неземной свет. Яркие лучи устремились прямо в глаза Марьи, заставив ее вздрогнуть всем телом. Девушка онемела от ужаса, не в силах пошевелиться или издать хоть какой-то звук.
Ее лицо начало стремительно стареть, будто ее юность и жизненную силу буквально высасывали из нее. Морщины прорезали белоснежную кожу, волосы поседели. В глазах угасал свет. Казалось, еще мгновение — и от прежней Марьи не останется и следа. Ее свежесть и красота увядали с каждым биением сердца…