— Что именно?
— Не отвергай с ходу его помощь в усмирении этой твари, — бог ночи кивнул на Сверхсущность, — Кто бы что ни говорил, а с Бездной он разбирается лучше всех нас.
Аймос скрипнул зубами, но ничего не ответил. Только сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Они стояли молча, наблюдая жуткую картину внизу. Щупальца Сверхсущности медленно извивались во мраке, словно гипнотизируя. А к ней все шли и шли вереницы человеческих душ — бесконечный поток сознаний, обреченных раствориться в ее чудовищном теле.
— Знаешь, что самое страшное? — вдруг тихо произнес Аймос, — Иногда мне кажется… что оно улыбается.
Ноктус содрогнулся. Потому что в этот момент ему тоже показалось, что где-то в глубине этой массы переплетенных душ мелькнуло нечто похожее на исполинскую ухмылку.
Глава 9Мне этого достаточно!
Убедившись, что ученые ушли, я вернулся к пульту управления. Черное Солнце медленно пульсировало в своём металлическом каркасе, словно живое сердце, питающее весь этот комплекс.
— Кость, я вот подумала… Не слишком ли ты был с ними строг? — спросила Эмми, присаживаясь на край пульта, — В конце концов, они годами изучали артефакт.
— И что толку? — фыркнула Настя, — Что они сделали, когда начались эти колебания? Стояли и смотрели на приборы, вместо того чтобы действовать. Да на нервы капали.
— Меня беспокоит другое, — я задумчиво провел рукой по панели управления, — Эти люди имеют постоянный доступ к Черному Солнцу. И теперь, когда их авторитет пошатнулся…
— Думаешь, они могут устроить какую-нибудь пакость? — Настя нахмурилась.
— Всякое может быть. Люди иногда совершают безумные поступки, когда чувствуют, что их отжимают от кормушки… Ничего исключать нельзя.
— Но ведь у них нет доступа к… э-э-э… основным системам Черного Солнца? — Эмми нахмурилась, её рыжие волосы все еще слегка искрились от недавнего всплеска силы.
— Формально нет. Но они давно работают с артефактом, знают некоторые его особенности… — я покачал головой, — Они же как-то ухитрились наделить Фому багованной версией метки. В любом случае, нужно быть начеку. И принять меры, чтобы исключить саботаж…
Я задумался, погружаясь в свои мысли. У меня и Императора только-только выстроились доверительные отношения, не хотелось бы их омрачать.
— Ой, кстати! — Эмми внезапно повернулась к Насте, — Я… хотела поблагодарить тебя. За помощь, когда барьер рухнул. Если бы не твоя реакция…
— Да ладно, — Настя непринужденно улыбнулась, — Ты бы для меня сделала то же самое.
— Конечно! Хотя… — Эмми лукаво прищурилась, — Может, это был коварный план? Спасти меня, чтобы получить первый амулет?
— Эй! — возмутилась Настя, — Вообще-то, я действовала искренне! К тому же… — она гордо выпрямилась, — Я и так его получу. Я все-таки первая ученица.
— Ага, значит, признаешь, что это был расчет! — торжествующе воскликнула Эмми.
Да что на них нашло? Были же две лучшие подружки, всегда душа в душу, а сегодня их как подменили…
— Девочки, — я вздохнул, глядя как они обмениваются колкими взглядами, — Может, сначала создадим амулет, хотя бы один, а потом уже решим кому он достанется?
Они синхронно фыркнули, но спорить не стали. Я же погрузился в работу, настраивая потоки энергии. Черное Солнце отзывалось на каждое прикосновение, словно живое существо. Я чувствовал, как внутри него переплетаются силовые линии, как пульсирует энергия Бездны, укрощенная и направленная в нужное русло.
— Знаете, — произнес я, не отрываясь от настройки, — когда я создавал первые амулеты-мозаики, я думал прежде всего о защите пользователя. Чтобы не было как с Лилией.
— С Лилией? — переспросила Настя.
— Да. Она ведь тоже изучала Бездну, пыталась понять её природу. Но без должной защиты… — я на мгновение замолчал, вспоминая, во что превратилась прекрасная богиня природы, — Шепот из Бездны может свести с ума даже богов. А теперь, когда Лилия беременна, она особенно уязвима.
— Но ты же защитил её своей силой? — тихо спросила Эмми, бросив взгляд на мою руку с татуировкой.
— Да, но… — я покачал головой, — Бездна коварна. Она умеет ждать, находить слабые места. Особенно когда речь идет о ком-то настолько близком к природе, как Лилия. Поэтому нам нужны эти амулеты. Они не просто дают доступ к силе — они защищают разум от тлетворного влияния Бездны.
Обе девушки молчали. Судя по их задумчивым выражениям лиц, мои слова запали им в душу.
— Вы обе неплохо продвинулись по пути изучения Бездны, — сказал я, — Но на следующий этап без амулета идти опасно. Так что не переживайте, что кого-то из вас обделят, — я улыбнулся, — Вы обе получите каждая свой амулет. Если не сейчас, так через какое-то время.
В этот момент один из кристаллов на пульте ярко вспыхнул. Черное Солнце завибрировало, в его глубине что-то формировалось, обретало форму…
— Получается! — выдохнула Настя, подавшись вперед.
Я осторожно направлял потоки энергии, сплетая их в нужный узор. Это было похоже на создание сложнейшей мозаики из света и тени, где каждый элемент должен идеально сочетаться с остальными. Малейшая ошибка могла разрушить всю конструкцию.
Наконец, из клубящейся тьмы медленно выплыл амулет — ромбовидный медальон на тонкой серебряной цепочке. Восемь подвижных пластин, испещренных древними рунами, поблескивали в тусклом свете хранилища. Тонкая серебряная оправа позволяла менять их положение, создавая различные комбинации.
— Красивый… — прошептала Эмми. Настя закусила нижнюю губу, во все глаза глядя на сокровище.
— И опасный, — добавил я, осторожно подхватывая амулет, — На сегодня хватит. Черному Солнцу нужно время, чтобы восстановиться после создания такого сложного артефакта.
— И кому он достанется? — тут же спросила Настя, пытаясь скрыть нетерпение в голосе.
Я посмотрел на амулет, медленно покачивающийся на цепочке. Свет играл на гранях пластин, создавая причудливые узоры. Решение далось нелегко, но оно было единственно верным…
— Пока никому, — я осторожно убрал амулет в специальный контейнер, — Нужно дать ему время отлежаться, стабилизироваться. Проверить все защитные контуры. Минимум неделя.
— Неделя⁈ — возмущенно воскликнули обе девушки хором. Глубокое разочарование отразилось в их глазах.
— Именно, — кивнул я, — С артефактами такой силы нельзя спешить. Малейшая неточность в настройках и…
— Ну, Костенька… — Настя вдруг скользнула ко мне, прижимаясь всем телом и заглядывая в глаза, — Неужели для меня, твоей первой и самой преданной ученицы, нельзя сделать исключение?
Я чувствовал все ее упругие и соблазнительные изгибы. Её голубые глаза лучились озорством. Я покачал головой и невольно улыбнулся — когда она так смотрела, отказать было очень сложно.
— Эй! — возмутилась Эмми, — Это нечестно!
Не успел я опомниться, как рыжая тоже оказалась рядом, прижимаясь с другой стороны:
— А как же я? — промурлыкала она, легонько поправляя мой воротник. Её огромная грудь уперлась в мое плечо и лопатку. Черт… — Разве я не заслужила небольшой аванс за сегодняшнюю помощь с энергетическими потоками?
Я оказался зажат в упругой сисечной ловушке. Ни туда, ни сюда… Кажется, мои ученицы настроены очень серьезно…
— Так, девочки… — я попытался сохранить серьезное выражение лица, что было непросто, учитывая ситуацию.
— Мы не девочки, — Эмми чуть надула губки.
— Вот я уже взрослая опытная волшебница… — кивнула Настя.
— Ха! — фыркнула Эмми, — Кто тут взрослая? Я, между прочим, старше!
— Зато я… — Настя сделала паузу, — … первая научилась создавать двойников!
— А я могу управлять двумя стихиями!
— Девушки…
— И вообще, — Эмми лукаво улыбнулась, — у меня волосы рыжие. А все знают, что рыжие — особенные.
— Ах так? — Настя прищурилась, — Зато у меня… у меня больше опыт обращения с Бездной!
— Да? И почему это? — прищурилась Эмми
— Ну… я регулярно имею дело с одним конкретным носителем силы Бездны, — она многозначительно посмотрела на меня, — Не менее трех раз в неделю.
— А… а… — Эмми покраснела и выпалила, — Ну я вообще-то тоже!
— Лишь последние пару недель, — хмыкнула Настя, — Не в счет.
Я не выдержал и рассмеялся:
— Ладно, признаю — вы обе исключительные. Но амулет все равно неделю будет проходить проверку.
— Злой ты, — вздохнула Эмми, но в её глазах плясали искорки смеха, — Вот возьму и перейду в ученицы к Айсштиль!
— Ага, — поддержала Настя, — А я… я к Ноктусу пойду! Он веселый.
— Боюсь, Айсштиль заморозит тебя на первом же занятии, — усмехнулся я, осторожно высвобождаясь из их объятий, — А Ноктус… ну, я же рассказывал о его последнем эксперименте с обучением? Когда он пытался научить своих последователей превращаться в тени?
— И что? — заинтересовалась Настя.
— Половина застряла между формами и неделю ходила полупрозрачными. А вторая половина вообще забыла, как принимать материальный облик. Ноктусу пришлось потом всех вытаскивать…
Девушки переглянулись и захихикали. Напряжение последних часов постепенно отпускало.
— Ладно, — вздохнула Эмми, — Подождем неделю. Но учти — я за это время придумаю еще много способов тебя уговорить!
— О да, — подхватила Настя. В ее глазах плясали бесенята, — У меня тоже есть парочка идей…
Вот они типа шутят, но в каждой шутке, как известно… лишь доля шутки.
— Вот теперь мне действительно страшно, — я картинно содрогнулся, — Пойдемте лучше отсюда, пока вы не начали воплощать свои коварные планы прямо на рабочем месте. К тому же, — я бросил взгляд на Черное Солнце, — артефакту нужен покой.
Мы направились к выходу. Я чувствовал, как в контейнере в моих руках медленно успокаивается созданный сегодня амулет, привыкая к своей новой форме. Впереди была целая неделя проверок и настроек — и, судя по настрою девушек, неделя эта обещала быть весьма… насыщенной.
— Бездна, конечно, великая сила, — задумчиво произнесла Настя, разглядывая контейнер в моих руках.