Я отчетливо чувствовал кипящую в нем силу Бездны.
Глава 21Война — это Искусство
Поляна в садах Лилии была разворочена нашей битвой. Вокруг догорали остатки некогда прекрасных цветов, воздух был наполнен запахом гари и крови.
— Десять тысяч лет прошло, а ты все такой же… праздничный, — хмыкнул я, крепче сжимая рукоять Клинка Бездны, — Может, тебе стоит попробовать садоводство? Говорят, успокаивает нервы.
Карнакс рассмеялся, но в этом смехе не было ни капли веселья — только звериный оскал и жажда крови.
— А ты все такой же любитель потрепаться, — процедил он.
Я смотрел на Карнакса, и невольно в памяти всплывали картины прошлого. Того времени, когда бог войны был… другим. Не таким безумным, более человечным, что ли. Мы даже почти дружили — не так близко, как с Ноктусом, но всё же…
Помню, как накануне очередной битвы с титанами мы сидели у костра, обсуждая стратегию. Карнакс тогда был совсем другим — спокойным, рассудительным воином. Его глаз (тогда еще самый обычный) еще не сводил с ума своим безумным тиканьем и скрежетом. В нем не плескалось то безумие, что появилось позже.
«Война — это искусство, Эстро», — говорил он тогда, задумчиво глядя на пламя, — «Как твоя живопись или поэзия. Каждая битва — это картина, написанная кровью на холсте истории. Каждый маневр — как стихотворная строка… только вместе красок в таких картинах — боль и страдание».
Да, это была его фраза. Я ее очень хорошо запомнил.
А потом случилась та битва… Я до сих пор помню крики титанов, рев призванных чудовищ, грохот рушащихся гор и… тот момент, когда всё изменилось. Когда коготь древнего монстра вспорол лицо бога войны, проникая ему в глаз. Самый кончик когтя зашел Карнаксу глубоко в мозг…
Тогда в первый раз я услышал этот жуткий смех — смех существа, потерявшего рассудок от боли и ярости. Карнакс не умер — он был слишком зол для этого. Но изменился безвозвратно.
Бог-кузнец создал ему новый глаз — шедевр механики и магии. Но что-то в самой сути Карнакса надломилось в тот день. Словно вместе с живым глазом он потерял часть своей души.
Глядя сейчас на бога войны, я пытался найти в нем хоть что-то от того прежнего Карнакса. Но… что-то было не так. Совсем не так.
— Карнакс, — мягко произнесла Айсштиль, делая шаг вперед, — Зачем всё это? Мы же не враги. У нас нет причин сражаться.
Её голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций. Для неё это было особенно тяжело — когда-то они были больше чем просто знакомыми… В конце концов Карнакс был ее первым и единственным мужем.
— Вы пришли туда, куда вам приходить не следовало, — ответил бог войны. Но это прозвучало как-то сухо — словно цитируя заранее заготовленный текст.
Похожим образом говорили Осколки, которых подчинил себе Босс Организации.
Его механический глаз крутился с неестественной скоростью, издавая странный скрежет. Что-то было не так с этими механическими движениями, с этими заученными фразами…
— О чем ты? — я внимательно следил за каждым его движением, — Это сад Лилии. Мы имеем право здесь находиться.
— Битва очищает разум, Эстро, помнишь? — вместо ответа произнес он, — Ты сам говорил это, когда забрал часть моих полномочий.
Я нахмурился. Нет, я никогда такого не говорил. Это была любимая фраза самого Карнакса…
— Ты что-то путаешь, — сказал я ему.
Он атаковал без предупреждения — молниеносный выпад Рассветом, за которым тут же последовал удар Заката. Классическая комбинация бога войны, но… слишком классическая. Слишком очевидная.
Я отбил первый удар Клинком Бездны, уходя от второго перекатом. Айсштиль тут же создала ледяной щит, прикрывая мой маневр.
— Прекрати это безумие! — крикнула она, пока морозные узоры расползались по земле, — Мы же были друзьями!
— Друзьями? — Карнакс рассмеялся, но смех звучал неестественно, словно запись на поврежденной пластинке, — Какие могут быть друзья у бога войны?
Я вскочил на ноги, окутывая клинок силой Бездны. Что-то определенно было не так. Каждое движение Карнакса, каждая его фраза — словно взяты из какого-то сборника «Лучшие хиты бога войны».
— Эстро, — прошептала Айсштиль, пока мы кружили вокруг противника, — Ты тоже это замечаешь?
Я кивнул. Да, она тоже это почувствовала. Этот Карнакс был слишком… правильным. Слишком соответствовал образу безумного бога войны. Словно кто-то изучил все истории о нем и создал идеальную копию.
Даже в своем безумии настоящий Карнакс всегда оставался непредсказуемым. Его действия могли быть жестокими, нерациональными, но в них всегда была какая-то своя, извращенная логика. А это существо перед нами просто… следовало программе.
Воздух вокруг нас наполнился шипением — Карнакс активировал боевые печати на своих доспехах. Они вспыхнули кровавым светом, но… свет был каким-то тусклым, неживым.
— Война — это искусство разрушения! — прорычал он, бросаясь в атаку, — А ты, Эстро, пытался сделать из нее балет!
Снова заученная фраза. Снова механические движения.
Я парировал его атаку, позволяя силе Бездны течь через клинок. Айсштиль поддержала меня градом ледяных копий, но Карнакс отбил их с неестественной точностью.
«Слишком точно», — подумал я, — «Настоящий Карнакс никогда не был таким… предсказуемым».
Вокруг нас догорал прекрасный сад Лилии. Светящиеся цветы гасли один за другим, словно звезды перед рассветом. Но даже в этом было что-то неправильное — настоящий Карнакс получал удовольствие от разрушения, упивался им. А этот просто… выполнял работу.
— Знаешь, что самое забавное? — спросил я, уклоняясь от очередного выпада, — Настоящий Карнакс никогда бы не повторил дважды одну и ту же комбинацию ударов. А ты уже третий раз делаешь абсолютно идентичную связку.
Механический глаз существа замер на мгновение, словно обрабатывая информацию. А потом…
— Война — это искусство разрушения! — снова произнес он, совершенно тем же тоном, что и минуту назад.
Ясно. Кажется, я понял, что перед нами. Я ведь сам уже создавал нечто подобное — когда штурмовали особняк Кривотолковых…
— Знаешь что? — Айсштиль вдруг шагнула вперед, её голос звенел от раздражения, — Этот спектакль начинает утомлять!
Воздух вокруг стремительно похолодел. Иней побежал по траве, цветам, деревьям — всё вокруг покрылось тонкой коркой льда. Синий сверкающий туман заструился из глаз богини льда. Один взмах руки — и лже-Карнакс оказался закован в ледяной панцирь, намертво примороженный к земле.
Он зарычал, дернулся, пытаясь освободится — но все тщетно. Лед, сковавший его, был необычайно прочен.
Я невольно присвистнул, любуясь работой. Быстро, чисто, без лишних движений — похоже на работу прежней Айси на пике ее могущества.
— Впечатляет, — искренне похвалил я, — Давно не видел такого молниеносного замораживания.
— О… — Айсштиль улыбнулась, и в её улыбке промелькнуло что-то хищное, — Я стала значительно сильнее после слияния с Осколками. Знаешь, если бы сейчас встретилась с той дерзкой смертной из рода Соколовых…
Свист рассекаемого воздуха я почувствовал раньше, чем услышал. Не раздумывая, рванулся вперед, вскидывая Клинок Бездны. Магический снаряд, летевший в спину отвлекшейся Айсштиль, разлетелся искрами от моего удара.
— Берегись! — крикнул я, заметив движение в тенях.
Они выходили словно из ниоткуда… а если точнее, из теней. Точные копии закованного в лед Карнакса. Механические глаза синхронно вращались, доспехи поблескивали в тусклом свете умирающего сада. Каждый держал идеально точные копии мечей Рассвета и Заката.
— О, как мило, — процедила Айсштиль, становясь спина к спине со мной, — Целая армия кукол.
Но в её голосе я услышал напряжение. Эти «куклы» излучали силу Бездны, сравнимую с мощью божественных осколков. От каждого исходила такая энергия, что воздух вокруг них плавился.
Первая атака пришла одновременно со всех сторон — молниеносные энергетические выпады, смесь духовной силы и Бездны. Мой Клинок Бездны запел, отражая удары, ледяные копья Айсштиль пронзали ближайших противников.
— Какого демона здесь происходит⁈ — крикнула она, когда на место поверженного клона тут же встал новый, абсолютно идентичный, — Откуда столько осколков? И почему они настолько сильны?
Я не ответил, полностью сосредоточившись на бое. Клинок в моих руках порхал бабочкой, рассекая доспехи, разрубая тела… Но каждый поверженный противник распадался на сгустки Бездны, а из теней тут же выступал новый.
— Эстро! — в голосе Айсштиль звучало нетерпение, — Это же не Осколки, верно? Тогда что? Откуда у них столько энергии?
Вместо ответа я крутанулся вокруг своей оси, позволяя силе Бездны течь через клинок. Волна тьмы смела ближайших противников, разорвав их на части. Но даже сквозь пелену боя я видел, как тени собираются вновь, формируя новых клонов.
— Помнишь особняк Кривотолковых? Эти существа похожи на тех, что тогда создал я, — сказал я.
— Значит… ими управляют? — Айси сразу вспомнила те события, — Как это Настя делала?
— Нет, я не чувствую каналов управления. Они, кажется, действую самостоятельно. Как по программе.
Айсштиль тем временем создала вокруг нас настоящую метель. Ледяные иглы пронзали врагов десятками, кристаллы льда взрывались, разрывая доспехи на части. Она двигалась с невероятной грацией — богиня льда в самом расцвете своей силы.
Но даже её невероятной мощи было недостаточно. Клоны появлялись быстрее, чем мы успевали их уничтожать.
— Да сколько же вас⁈ — прорычала она, создавая особенно мощный ледяной шквал.
Механические глаза наших противников синхронно провернулись, и все клоны одновременно произнесли:
— Война — это искусство разрушения!
— О, заткнитесь! — Айсштиль в ярости топнула ногой, и земля вокруг покрылась толстой коркой льда, — Хоть бы новую фразу выучили!
Я краем глаза заметил, как она создает что-то похожее на ледяной смерч — очень мощное заклинание, способное заморозить целую армию.