— Подожди! — крикнул я, уворачиваясь от очередного выпада, — Не трать силы зря!
— Что? — она удивленно обернулась, не прерывая заклинания, — Почему?
— Просто… присмотрись к ним внимательнее.
Айсштиль нахмурилась, вглядываясь в наших противников. Я видел момент, когда понимание отразилось на её лице.
— Они все… абсолютно идентичны, — медленно произнесла она, — До мельчайших деталей. Даже царапины на доспехах повторяются.
— Именно, — я крутанулся, разрубая очередного клона, — И распадаются они не просто так. Это сгустки Бездны, но…
— Но что? — она наконец развеяла недоплетенное заклинание, — Эстро, да говори уже!
— Их бесполезно уничтожать, — я нахмурился, пытаясь облечь ощущение в слова, — Тут же новые появятся. Они берут энергию из какого-то невероятно обильного источника. И было бы неплохо для начала найти его… или каналы связи.
В этот момент клоны синхронно атаковали — десятки клинков одновременно устремились к нам. Мы с Айсштиль среагировали мгновенно — мой щит Бездны слился с её ледяной стеной, создавая практически непроницаемую защиту.
— Откуда столько энергии что бы создать таких мощных кукол? — Айсштиль прищурилась, поддерживая щит, — Даже ты не можешь штамповать настолько мощных… и в таком количестве…
— Вот именно, — я внимательно следил за тем, как очередная волна клонов формируется из теней, — Кто-то нашел способ… упростить процесс. Или типа того.
— Лилия? — тихо спросила Айсштиль, — Она всегда любила эксперименты…
Я промолчал. Было в этом что-то неправильное. Да, Лилия любила эксперименты, но её подход всегда был… более естественным. Более органичным. А это больше походило на работу ученого, инженера…
— Может быть здесь где-то находится настоящий Карнакс или его Осколок? — предположила Айси.
— Не исключено.
Новая волна атак обрушилась на наш щит. Клоны действовали все так же механически точно, но теперь в их движениях появилось что-то новое — словно они учились на своих ошибках, адаптировались к нашему стилю боя.
Реально, это как сражаться с нейросетью. Она сперва тупая, но с каждой попыткой адаптируется, становясь все сильнее…
— Они развиваются, — сказала Айсштиль. Она тоже это заметила, — С каждой новой волной…
Она не договорила. Земля под нами вдруг содрогнулась, и из теней начала подниматься новая фигура — намного больше предыдущих клонов. Её доспехи были испещрены светящимися линиями, словно микросхемами, а механический глаз сиял зловещим красным светом.
Улучшенный клон?
— О… — только и сказала Айсштиль, — Похоже, мы разозлили главного конструктора?
Я крепче сжал рукоять меча, чувствуя, как Бездна откликается на мой зов. Кем бы ни был создатель этих кукол, он явно готовил для нас что-то особенное.
Что ж… посмотрим, чья версия Бездны окажется сильнее — моя первозданная или его «прирученная»…
Внезапно воздух наполнился чем-то похожим на светящуюся пыльцу. Лепестки вокруг закружились в странном танце, и среди них возникла знакомая фигура в белом платье.
Лилия.
Её появление было подобно дуновению весеннего ветра среди этого хаоса. Волчьи ушки нервно подрагивали, а в глазах читался испуг, но движения… Движения были отточены до совершенства.
Два ближайших клона Карнакса бросились к ней, занося мечи для удара. Лилия словно в танце скользнула между ними, уходя от ударов. В воздухе мелькнули тонкие лозы с шипами, они пронзили механические глаза кукол. Клоны рухнули, рассыпаясь сгустками очищенной Бездны.
— Лилия! — воскликнула Айсштиль, но богиня природы лишь бросила на нас недоверчивый взгляд, продолжая своё смертоносное выступление.
Её пальцы сплетали печати с невероятной скоростью. Каждый жест был наполнен силой, каждое движение — отточено до идеала. Светящиеся растения вокруг отзывались на её команды, формируя собственные печати прямо из своих стеблей и листьев.
Я невольно залюбовался — это было похоже на сложнейший механизм, где каждая деталь работала в абсолютной гармонии с остальными. Сад словно превратился в единый организм, подчиненный воле своей хозяйки.
Вот за что Лилию возвысили до одного из высших богов. Даже совсем молодая, она была очень сильна… и умела.
Гигантский клон, так и не успев сразиться с нами, вдруг замер. По его доспехам пробежала рябь, словно что-то нарушило работу управляющего им магического механизма. А потом… он просто взорвался изнутри, разлетевшись облаком очищенной Бездны.
Остальные куклы начали синхронно гореть странным зеленоватым пламенем. Они не кричали, не пытались сопротивляться — просто стояли, пока огонь пожирал их, превращая в ничто. Через несколько секунд от армии клонов не осталось и следа.
Лилия опустила руки, и сад вокруг медленно успокоился. Светящиеся цветы перестали формировать печати, возвращаясь к своему обычному мерцанию.
— Лилия… — я сделал шаг к ней, но она отпрянула, прижав уши. И оскалив острые волчьи клыки.
— Не подходи! — её голос дрожал, — Я… я не уверена…
Она переводила встревоженный взгляд с меня на Айсштиль и обратно, словно не могла решить, стоит ли нам доверять.
— Всё хорошо, — мягко произнесла Айсштиль, — Мы не причиним тебе вреда. Ты же помнишь нас?
— Я… — Лилия закусила губу, её хвост нервно подергивался, — Помню. Наверное… Айси… Эстро… Но… Я должна убедиться, что вы не клоны…
Она подошла к нам, встав на четвереньки, и… сосредоточенно нас обнюхала. Мы с богиней молча ждали, разрешив Лилии делать все, что она хотела.
Она снова испуганно огляделась по сторонам, словно ожидая новой атаки. После чего распрямилась.
— Ну вроде не клоны… Идемте, — наконец произнесла она, делая приглашающий жест, — Здесь опасно. ОНА может крутиться рядом. Скорее всего эти клоны — ЕЁ рук дело…
— Она? — переспросил я, — Ты о ком?
— Все вопросы позже. Пошли.
Я переглянулся с Айсштиль. В её глазах читалось то же подозрение, что грызло меня. Насколько можно доверять той, кто перед нами?
Но что нам оставалось? Только следовать за нашей спасительницей и надеяться, что мы успеем среагировать, если это окажется еще одна ловушка клонов.
Лианы змеились по телу Никталии, скользя под одежду из лунного света с почти осознанной целенаправленностью. Казалось, они что-то ищут, методично исследуя каждую складку эфемерной ткани.
— Прекратите! — возмутилась Никталия, пытаясь призвать силу ночи, но красные печати вокруг неё вспыхнули ярче, подавляя любую попытку использовать божественную энергию, — Это… это вообще неприлично!
Прикосновения были удивительно деликатными, почти нежными — словно десятки маленьких пальчиков осторожно ощупывали её тело. Богиня с удивлением поймала себя на том, что эти прикосновения не вызывают отвращения, а скорее… будят что-то древнее и тёмное в её собственной природе.
— Нет… — прошептала она, пытаясь сопротивляться этому чувству, — Я богиня ночных желаний! Я… я не такая…
Но создатель ловушки явно хорошо разбирался в природе таких… ночных созданий, как она. Каждое движение лиан было рассчитано, каждое прикосновение — выверено. Печати пульсировали красным, сдерживая богиню и не давая ей вырваться. Одежда из лунного света начала таять под их воздействием, словно растворяясь в воздухе.
Оставшись без своего магического облачения, Никталия почувствовала себя особенно беззащитной. Полностью голая и совершенно уязвимая… А лианы тем временем собирали растворяющуюся ткань, будто изучая её состав, пропуская через себя каждую нить лунного света.
— Кто бы ты ни был… — процедила богиня сквозь зубы, отчаянно ища способ освободиться, — ты слишком хорошо знаешь… как это работает…
Никталия зарычала, борясь с нарастающим дурманом. Тело предательски отзывалось на каждое прикосновение, но разум ещё сопротивлялся. Она была богиней тёмных желаний, и кто-то использовал эту сущность против неё самой… Иронично.
Нет уж! Она не сдастся! Её не одолеть ее же оружием!
Сквозь пелену наслаждения она уловила звук — мягкие, почти неслышные шаги где-то рядом. В углу комнаты-ловушки медленно начала открываться неприметная дверь, которую она раньше даже не заметила.
Так это что же… она никогда не получит свой собственный смартфон?
Отчаяние придало сил. Один рывок — и ей удалось дотянуться до ближайшей печати. Её пальцы скользнули по светящемуся символу, нарушая идеальную структуру заклинания. Система защиты дрогнула — всего на мгновение, но этого хватило.
Призванная сила ночи хлынула в её тело прохладной волной, и Никталия растворилась в ближайшей тени за долю секунды до того, как печати восстановились. Лианы схватили пустоту.
Тёмная фигура замерла у входа, глядя на опустевшую ловушку. Потом медленно подошла к тому месту, где только что извивалась в путах богиня. Наклонилась, подбирая с пола тонкую, почти невесомую нить — всё, что осталось от одежды из лунного света.
А Никталия была уже далеко, кляня себя за излишнюю беспечность. Похоже, в этом саду водилось что-то гораздо более опасное, чем просто экспериментальные растения…
Глава 22А это особенно интересно!
Лилия двинулась вперед по светящейся тропинке, которую услужливо формировали для неё растения. Её белое платье казалось сотканным из белых лепестков, а в длинных волосах запутались светящиеся семена. Идеальный образ той юной, пугливой богини, которую мы когда-то знали.
Возможно, слишком идеальный.
«Интересно», — подумал я, следуя за ней, — «если это действительно ловушка… то куда она нас ведет? И главное — зачем?»
Что-то подсказывало мне, что ответ нам может не понравиться.
Впереди воздух начал рябить, словно поверхность пруда от брошенного камня. Лилия остановилась, её пальцы снова заплясали, сплетая сложный узор печатей. Растения вокруг отозвались, формируя собственные символы, и пространство словно разошлось в стороны, открывая проход.
— Это… не божественное измерение, — заметила Айсштиль, внимательно изучая контуры портала.