В последний момент Лилия успела рвануть лианы, выдергивая пленницу из-под удара. Кресло разлетелось в щепки. Когти вонзились в стену рядом.
— Бежим! — крикнула Лилия.
Корни и лианы мгновенно отпустили Никталию. Богиня ночных желаний даже не успела возмутиться такому резкому изменению в тактике допроса — снаружи раздался жуткий механический рев, от которого задрожали стены их убежища.
— Сюда! — Лилия распахнула потайную дверь в противоположной стене, — Быстрее!
Они едва успели нырнуть в проход, когда позади что-то взорвалось. Волна раскаленного воздуха ударила им в спины, подтолкнув вперед. Никталия кубарем вылетела наружу, так и не успев создать себе новую одежду.
— Великая Ночь! — воскликнула она, поднимаясь на ноги, — Хоть бы предупредила, что у тебя тут такие… гости бывают!
Лилия не ответила — она была слишком занята, создавая живую стену из толстых лиан, перекрывая проход. Но едва защита успела сформироваться, как сквозь неё пробился луч ослепительно-яркого света. Растения вспыхнули жутким черным пламенем.
— Оно использует Бездну! — в голосе Лилии звучал неподдельный ужас, — Бежим!
Крепко сжимая Никталию за руку, она оттолкнулась от земли, влетев прямо в кроны. Перепрыгивая с ветки на ветки, девушки устремились прочь.
— Что за оно⁈ — крикнула Никталия, едва поспевая вслед за Лилией, — Хоть скажи, от кого…
*БАМ!*
Что-то огромное за их спинами рванулось сквозь заросли, круша деревья как спички. В темноте мелькнуло огромное блестящее тело, увитое пульсирующими линиями силы.
— Потом! — отрезала Лилия, хватая Никталию за руку, — Сейчас главное — добраться до великого древа!
Они неслись через кроны, перепрыгивая с ветки на ветку. Лилия на ходу управляла растениями, преграждая ими путь и пытаясь задержать преследователя. Но существо, гнавшееся за ними, просто прорубалось сквозь все преграды. Деревья падали от его ударов, словно сухие тростинки.
— Слева! — крикнула Никталия, заметив движение в тенях.
Лилия среагировала мгновенно — лианы подхватили их, рывком забрасывая на верхние ветви за мгновение до того, как пространство внизу взорвалось ослепительной вспышкой.
— Неплохо для начинающей злодейки, — усмехнулась Никталия, когда они приземлились на очередную толстую ветку.
— Заткнись и беги! — огрызнулась Лилия, но в её голосе промелькнула благодарность.
Позади них что-то взревело — звук был похож на крик огромной хищной птицы, пропущенный через металлический резонатор. По лесу прокатилась волна силы, от которой съежились даже самые крепкие деревья.
— Оно наращивает мощь! — в панике воскликнула Лилия, — Мы не успеем!
— Успеем! — Никталия огляделась и ухмыльнулась, — У меня есть идея. Помнишь те твои… любвеобильные лианы?
Лилия на бегу покраснела:
— Ты о чем?
— О тех самых! Не притворяйся!
— Но… — Лилия запнулась, поняв план Никталии, — О! Точно! Они же после цветения набрали много сил!
Она что-то прошептала, и прямо из темноты поползли знакомые Никталии лианы. Их бутоны хищно поблескивали в лунном свете.
— А ну щупалки прочь! — предупредила Никталия, когда особо шустрый отросток потянулся к её ноге. Она пинком отшвырнула его прочь.
Лианы зашуршали, словно стая недовольных змей, но послушно скользнули в темноту. В тусклом свете луны их светящиеся бутоны казались россыпью холодных звезд, притаившихся в зарослях.
— Ну же, — прошептала Лилия, — покажите, на что вы способны!
Земля задрожала — их преследователь приближался. Металлический грохот и скрежет эхом разносились по ночному лесу.
А потом время словно застыло.
Существо вылетело на тропу подобно механическому урагану, круша все на своем пути. В свете луны мелькнуло что-то огромное, состоящее из металла и пульсирующих энергетических линий.
И в этот момент лианы атаковали.
Они вырвались из темноты разом, подобно щупальцам какого-то исполинского чудовища. Их светящиеся бутоны раскрылись, обнажая острые шипы, а стебли, толщиной с корабельный канат, молниеносно оплели механическое тело.
Преследователь издал яростный рев, но чем сильнее он пытался вырваться, тем туже затягивались растительные путы. Особо шаловливая лиана даже умудрилась завязать бантик на одном из механических суставов.
Лианы явно были в своей стихии.
— Надолго это её не задержит, — выдохнула Лилия, — Но даст нам немного форы!
Они выскочили на открытое пространство. Впереди возвышалось великое древо — его ствол терялся где-то в темных небесах. Но до него оставалось еще не меньше сотни шагов открытого пространства.
— Не успеем, — простонала Лилия, — Оно нас на открытом месте…
*БАМ!*
Позади раздался треск — их преследователь все-таки вырвался. В ночном небе на мгновение мелькнул силуэт чего-то невообразимо огромного.
Богиня ночных желаний испуганно моргнула. Эта тварь… словно стала еще больше!
— Успеем! — Никталия решительно схватила Лилию за руку, — Ты можешь призвать еще раз те цветущие лианы?
— Да, но…
— Тогда действуем так…
Через несколько секунд, когда монстр выскочил на поляну, его встретила неожиданная картина: две фигуры, убегающие к великому древу, и целая армия извивающихся лиан, готовых к бою.
Существо издало торжествующий рев и бросилось в атаку. Лианы рванулись навстречу, но на этот раз они не пытались связать противника. Вместо этого они… начали танцевать?
Лилия, спотыкаясь на бегу, выкрикивала какие-то странные команды:
— Вправо! Теперь влево! А теперь по спирали вверх!
— Грациознее, мальчики! — поддакнула Никталия, — Как на балу!
Лианы извивались в немыслимых па, создавая настоящее световое шоу своими светящимися бутонами. Гигантская черная тень замерла, явно сбитая с толку таким представлением.
— А теперь главный номер! — крикнула Лилия, — Давайте!
Она взмахнула руками, и лианы, резко разбухнув, разом выстрелили в небо потоком ослепительно-ярких спор. В воздухе образовалось плотное светящееся облако.
Никталия тут же метнула в него сгусток своей силы — сконцентрированных до предела Ночных Желаний.
*БАМ!*
Споры вспыхнули, породив невероятной красоты, но очень мощный взрыв. На несколько секунд ночь превратилась в день.
Они услышали, как существо издало пронзительный полувой-полускрип — похоже, его глаза… оптические сенсоры… или что там у него… не выдержали такой вспышки.
— Бежим! — Лилия потянула Никталию к древу, — Пока она не…
Договорить она не успела — земля под ногами задрожала от яростного рева ослепленного монстра. Но они уже добрались до первых корней великого древа.
— Сюда! — Лилия нырнула в едва заметную расщелину между корнями, — Быстрее!
Как только они оказались внутри, корни сомкнулись за их спинами. Снаружи доносились удары и рев, но здесь, под защитой древа, они были в безопасности.
Некоторое время они просто сидели, переводя дыхание.
— Знаешь, — наконец произнесла Никталия, — а ты неплохо справилась… для начинающей злодейки.
Лилия слабо улыбнулась:
— А ты неплохо… для опылителя.
— Эй! — возмутилась Никталия, — Я думала, мы об этом больше не вспоминаем!
Но Лилия уже не слушала — она настороженно прислушивалась к звукам снаружи.
— Ушла, — прошептала она с облегчением, — Но она вернется. Она всегда возвращается…
— Значит, у тебя как раз будет время объяснить, что это вообще такое было, — Никталия удобнее устроилась на корнях, — И желательно начать с самого начала.
Где-то в вышине великого древа тихо шелестели листья, а его корни медленно расступались, открывая проход в самое сердце древнего исполина…
Глава 27Я не злой клон!
Айсштиль стояла перед погасшей капсулой, и впервые за многие тысячелетия её ледяное спокойствие дало трещину. В полумраке зала тускло мерцали остальные капсулы, но она видела только эту — ту, что только что показала ей нечто невозможное. Нечто, что перевернуло весь её мир с ног на голову.
В голове царил хаос — обрывки подслушанного разговора метались как снежинки в буране, никак не складываясь в единую картину, в которую она могла бы поверить. Или не хотела верить? Айсштиль уже не была уверена.
Карнакс. Эстро. Чудовище, лишившее бога войны глаза… и рассудка.
Она помнила ту ночь так ясно, словно это было вчера. Тяжелые тучи закрывали луну, и только вспышки боевой магии освещали поле битвы. Крики боли, грохот сражения, и Карнакс — её тогдашний муж — корчащийся на земле в луже золотой крови богов. Его крик до сих пор иногда преследовал её в кошмарах… если боги вообще видят кошмары.
В тот момент она поняла, что потеряла его навсегда — даже если физически он выжил, прежнего Карнакса больше не существовало.
«Мог ли Эстро?..» — эта мысль казалась абсурдной, но теперь, после увиденного… Айсштиль знала, насколько он умен. Насколько дальновиден и расчетлив в своих планах. Когда Эстро чего-то хотел, он всегда находил способ этого добиться. Всегда.
Она вспомнила, как Громовержец дал ему часть военных полномочий. А что если это не решение Верховного бога, а просто Эстро элегантно его к этому подвел? Как изящно манипулировал ситуацией. Как умело направлял события в нужное русло…
«Но ведь он никогда…» — она отчаянно пыталась ухватиться за воспоминания о его благородстве, о том, как прямо и честно он всегда высказывал свое мнение. Даже Громовержцу в лицо говорил то, что думал, не боясь последствий. Эстро и подлый заговор? Это было столь же невероятно, как огонь, обратившийся в лед.
И все же… те обрывки разговора. «Когда он будет на левом фланге…» «один точный удар…» Как хладнокровно это прозвучало! «После этого она будет свободна…» Неужели он имел в виду её? Неужели он задумал это все ради…
Нет. Она не могла, не хотела в это верить. Эстро никогда бы не поступил так подло. Он всегда боролся честно, всегда…
«А может, ты просто не хочешь видеть правду?» — шептал предательский голосок в её голове, — «Может, ты настолько очарована им, что закрываешь глаза на очевидное?»