Воздух вокруг богини начал стремительно остывать. Иней побежал по стенам, покрывая древесину причудливыми узорами. Её эмоции, обычно закованные в ледяную броню, сейчас прорывались наружу помимо воли.
Айсштиль настолько погрузилась в водоворот мыслей, что совершенно забыла об окружающем мире. Когда тёплая рука Эстро легла ей на плечо, она вздрогнула всем телом — впервые за тысячелетия кто-то сумел застать богиню льда врасплох.
— Представляешь! — в голосе Эстро звучало неприкрытое возбуждение. От него почему-то исходил легкий запах озона, — Я разобрался с системой питания этих капсул. И кое-что понял! Великое Древо каким-то образом подключено к скрытому божественному измерению. Оно черпает энергию оттуда, представляешь?
Он говорил что-то еще о пространственных искажениях и потоках силы, активно жестикулируя и рисуя в воздухе схемы переплетения энергий. В другое время Айсштиль бы заслушалась — она всегда любила, когда он так увлеченно о чем-то рассказывал. Но сейчас его слова доносились словно сквозь толщу льда.
Её мысли путались, словно снежинки в метели. Она, которая всегда гордилась своим хладнокровием, сейчас едва могла сосредоточиться на простых словах. Образы прошлого и настоящего накладывались друг на друга: вот Эстро с восторгом рассказывает о своем открытии, а вот он же шепчется с чудовищем в ночном лесу…
— … если найти точку входа, — продолжал он, не замечая её смятения, — мы могли бы попасть в это закрытое измерение! И посмотреть, что там нахимичила Безумная Лилия… Айси? Ты меня слушаешь?
Она поймала его обеспокоенный взгляд и попыталась улыбнуться. Улыбка вышла неестественной — словно трещина на ледяной статуе. В его глазах промелькнуло что-то похожее на тревогу.
— Прости, я… — она запнулась, подбирая слова, — Просто немного устала. День был… насыщенным.
Эстро нахмурился, явно не поверив такому объяснению. Его рука все еще лежала на её плече, и от этого прикосновения Айсштиль почему-то стало не по себе. Столько лет она находила в нем опору, а теперь…
Она вдруг с пронзительной ясностью осознала, насколько сложным существом был Эстро. Бог Искусств, получивший власть над войной. Творец и разрушитель. Создатель прекрасного и повелитель Бездны. Сколько граней его личности оставались для неё тайной?
— Мы все еще не нашли Лилию, — вздохнул он, наконец убирая руку, — А в этом древесном лабиринте можно блуждать до утра. Может, используешь свои снежинки? Они всегда хорошо помогали в поисках.
— Конечно, — она кивнула, радуясь возможности сосредоточиться на чем-то конкретном. Привычные действия должны были помочь ей восстановить контроль над эмоциями, — Сейчас.
Воздух вокруг них начал остывать. Крошечные кристаллики льда закружились в воздухе, постепенно формируя замысловатый танец снежинок. Каждая из них была продолжением воли богини, её крошечным разведчиком.
Но даже погружаясь в привычную магию, Айсштиль не могла отделаться от мучительных мыслей. Она украдкой бросила взгляд на Эстро, который с восхищением наблюдал за её работой. Таким она знала его всегда — увлеченным, честным, благородным…
«Но что, если это лишь маска?» — шептал предательский голос в её голове, — «Что, если все это время…»
Она оборвала эту мысль, как обрывают тонкую нить льда. Сейчас не время для сомнений. У них есть задача — найти Лилию. А со всем остальным… со всем остальным она разберется позже.
Если только найдет в себе силы спросить его напрямую. Если только найдет в себе смелость услышать ответ.
Она создала еще один рой снежинок, направляя их вглубь древа. Где-то там, в лабиринте коридоров и комнат, пряталась юная богиня природы.
Её снежинки закружились вокруг Эстро, словно пытаясь разгадать его загадку. Он улыбнулся им, и на мгновение его улыбка была такой знакомой, такой искренней…
Но теперь Айсштиль уже не знала чему верить.
— Нашла! — воскликнула богиня, когда одна из её снежинок передала чёткий образ, — Она на нижних этажах, поднимается по винтовой лестнице… погоди-ка, с ней что-то не так. Вот, смотри!
Она сотворила небольшой кристалл, зависший в воздухе между ними. Эстро прищурился, всматриваясь в голубую текстуру. В полупрозрачных гранях, словно в крошечном экране, отражалась картина происходящего внизу.
— Она ранена, — нахмурился он, — И похоже, серьезно.
Через кристалл они видели, как Лилия медленно поднимается по ступеням, тяжело опираясь на перила. Её белое платье было опалено в нескольких местах — на ткани виднелись черные подпалины с рваными краями, словно на неё напал кто-то, вооруженный огнем. При каждом шаге богиня природы заметно хромала, придерживая правую ногу.
— Это не обычные ожоги, — Айсштиль создала еще несколько снежинок, пытаясь получить более четкое изображение, — Видишь эти синие искры? Похоже на какую-то энергетическую атаку.
— Возможно, она столкнулась с очередной ловушкой этого сада, — Эстро задумчиво потер подбородок, — Хотя странно… Разве она не говорила, что контролирует местные механизмы защиты?
— В любом случае, — тихо сказала Айсштиль, — Нужно спешить.
Они быстро двинулись вниз по лестнице. Эстро на ходу активировал печати Бездны — черные узоры поползли по его рукам, готовые в любой момент высвободить разрушительную силу. Айсштиль окружила их обоих легкой метелью — не для атаки, а чтобы лучше чувствовать происходящее вокруг.
Коридоры древа словно чувствовали их тревогу — биолюминесцентные растения то вспыхивали ярче, то почти гасли, создавая неровное, тревожное освещение. Где-то вдалеке слышался странный механический скрежет.
— Мне это не нравится, — пробормотал Эстро, — Такое чувство, будто мы в сердце какого-то технического процесса.
— Ты о чем? — Айсштиль бросила на него быстрый взгляд.
— Посмотри на стены, — он указал на светящиеся узоры, — Они изменились. Раньше были плавные линии, а теперь… они как будто складываются в какой-то код.
Действительно, растения на стенах теперь пульсировали в определенном ритме, их свечение складывалось в сложные геометрические фигуры.
— Система что-то готовит? — предположила Айсштиль.
— Возможно… Стой! — Эстро резко остановился, — Слышишь?
…Лилия показалась из-за поворота так внезапно, что Айсштиль едва удержалась от того, чтобы не выставить ледяной щит. При виде них юная богиня резко замерла, её волчьи ушки испуганно прижались к голове, а в глазах промелькнул неподдельный ужас.
— Это мы, — мягко произнес Эстро, поднимая руки в успокаивающем жесте, — Не бойся, Лилия.
Страх в её глазах медленно сменился раздражением, что выглядело довольно комично — словно испуганный котенок вдруг решил, что он на самом деле грозный тигр.
— Вы должны были ждать в комнате! — в её голосе прозвучали сердитые нотки. Волчьи ушки встали торчком от возмущения, — Я же четко сказала — там безопасно! А здесь… здесь…
Она нервно оглянулась через плечо, словно ожидая увидеть что-то ужасное.
— А ты должна была вернуться намного раньше, — спокойно парировал Эстро, — И желательно без следов боя на платье. Что случилось? На тебе живого места нет.
— Тебе нужна помощь? — добавила Айсштиль, отмечая, как Лилия старается не наступать на правую ногу.
— Это… это просто царапины, — богиня природы попыталась выпрямиться, но тут же поморщилась от боли, — Небольшие проблемы с системой безопасности. Ничего особенного.
— Ничего особенного? — Эстро приподнял бровь, — Тогда, может быть, объяснишь, почему эта самая система пытается нас убить? И кто такая эта сама «ОНА», которую нам стоит опасаться?
Лилия вздрогнула всем телом. Её хвост нервно дернулся, а на лице промелькнуло странное выражение — смесь страха, вины и еще чего-то, что Айсштиль не смогла распознать.
— Ладно-ладно… — Лилия внезапно оказалась рядом с ними и буквально начала подталкивать их к лестнице, — Но сперва давайте вернемся в комнату!
— Но ты обещала все объяснить, — запротестовала Айсштиль.
— Объясню! — Лилия почти кричала шепотом, — Все объясню, но не здесь! В комнате! Пожалуйста!
Что-то в её голосе заставило их послушаться.
Они поспешно начали подниматься. Эстро поддерживал прихрамывающую Лилию, а Айсштиль занималась ее ранами.
— Клоны… или еще какая-нибудь дрянь ведь не смогут подняться сюда? — спросила Айсштиль, когда они преодолели очередной пролет, — В той комнате действительно безопасно?
— Пока печати работают — никто не сможет пробраться в великое Древо, — Лилия тяжело дышала, явно с трудом преодолевая ступени, — Но они… они слабеют. ОНА становится сильнее.
— Кто — она? — снова спросил Эстро.
— Я… — Лилия закусила губу, — Это сложно объяснить. Вы можете не поверить.
— После всего, что мы здесь видели? — хмыкнул Эстро, — Попробуй.
Они наконец добрались до нужного этажа. Лилия, прихрамывая, подошла к знакомой двери. Её рука замерла на ручке.
— Прежде чем мы войдем, — произнесла она, не оборачиваясь, — я должна вас предупредить. То, что я расскажу… это может изменить все. Ваше представление обо мне, о том, что здесь происходит… обо всем. Вы уверены, что готовы это услышать?
— Мы многое повидали, — мягко улыбнулась Айсштиль, — Вряд ли ты сможешь нас чем-то удивить.
— О… — грустно улыбнулась Лилия, — ты даже не представляешь.
Она толкнула дверь, и они вошли в комнату. Светящиеся растения приветливо вспыхнули, словно радуясь их возвращению. Но Айсштиль заметила, что их свет стал немного тусклее, будто они тоже устали от всего происходящего.
— Присаживайтесь, — Лилия указала на свободные кресла, — История будет долгой.
— И страшной? — спросил Эстро, устраиваясь в кресле.
— Не то слово, — вздохнула Лилия, — Но вы должны знать. Потому что если мы не остановим ЕЁ… нас всех ждут серьезные неприятности.
Никталия устроилась на толстом корне, елозя голой попой и пытаясь найти позу поудобнее. Древесина неприятно царапала обнаженную кожу, заставляя богиню в очередной раз проклясть чересчур дружелюбные лианы, лишившие её последней одежды. Крошечный светящийся цветок в её волосах слабо пульсировал.