— Но если мы спустимся вниз, мы можем оказаться в ловушке, — возразила Никталия, — Если это засада…
— Эстро, — Вильда посмотрела ему прямо в глаза, — что именно ты видел? Как ведут себя эти клоны?
Эстро снова закрыл глаза, вновь соединяясь со своими разведчиками:
— Они просто… стоят. Неподвижно. Как статуи. Но их много, очень много, — он открыл глаза, — И они все — копии Карнакса. Это странно. Я думал, что клоны Бездны разнообразнее.
— Может быть, другие где-то рядом? — предположила Айсштиль, её лицо стало ещё более напряжённым.
— Не знаю, — ответил Эстро, — Мои жуки не обнаружили никого, кроме клонов. Но это не значит, что там больше никого нет.
— Времени на раздумья нет, — решительно сказала Айсштиль, — Нам нужно спуститься к корням. Сейчас же.
Все кивнули. Завтрак был забыт. Опасность была реальной и приближалась с каждой минутой.
— Ведите нас, — Эстро посмотрел на двух Лилий, — Покажите путь к корням.
Воздух в Великом Древе словно сгустился от напряжения. Тени в углах стали глубже, а светящиеся растения как будто померкли. Где-то снаружи, среди деревьев и цветов живого сада, десятки клонов бога войны молча смотрели на древо, словно чего-то дожидались. Их глаза горели жутким огнём Бездны…
Группа уже собиралась выдвигаться, когда Айсштиль внезапно остановилась и посмотрела на Эстро:
— Прежде чем мы пойдём навстречу смертельной опасности, — сказала она с максимально серьезным лицом, — У меня есть важная просьба, Эстро…
— Слушаю, льдинка моя, — кивнул он.
Айсштиль пару секунд молча смотрела на него, словно хотела подчеркнуть важность момента.
— Может, ты всё-таки… — начала она, — Сотрёшь с лица эти дурацкие художества? Сложно воспринимать тебя всерьёз с фиолетовыми усами.
Эстро провёл рукой по лицу, его пальцы коснулись нарисованного сердечка на щеке. Он бросил быстрый взгляд на Никталию, которая старательно делала вид, что изучает узор на стене.
— Хм-м… а я-то думал, почему вы все так странно на меня смотрите, — улыбнулся он, — Я вроде бы уже их один раз стер… Видимо, не до конца.
— Этот фиолетовый краситель очень стойкий, — с улыбкой произнесла Лилия, — Он может проступить повторно, если стирать недостаточно тщательно.
Эстро провёл ладонью по лицу, используя лёгкое заклинание очищения, и краска исчезла.
— Жаль, — притворно вздохнула Никталия, — Тебе шло. Особенно сердечко.
— Возможно, в следующий раз, — ответил Эстро с едва заметной улыбкой, — я нарисую что-нибудь на твоём лице, пока ты спишь.
— Тогда лучше на попке, — Никталя игриво шлепнула себя по пятой точке.
— Не стоит тратить время на глупости, — Айси демонстративно закатила глаза, — Пора готовится к экспедиции.
Глава 7Богиня сердечных приступов
Никталия двинулась по коридору, оглядываясь по сторонам в поисках «дамской комнаты». После всех этих разговоров о клонах и подземельях ей требовалось привести себя в порядок перед опасным путешествием.
— Куда ты? — окликнула её Айсштиль.
— Припудрить носик, — подмигнула Никталия, — Не переживай, я быстро. Мир не сгинет без меня!
Айсштиль только закатила глаза, но спорить не стала.
Богиня ночных желаний мимолётно заметила, что Лилия и Вильда быстрым шагом удалились в другую сторону — видимо, за снаряжением для похода. Эстро и Айсштиль что-то вполголоса обсуждали.
В конце коридора обнаружилась небольшая комната с бассейном, водопадом и огромным куском отполированного аметиста, служившим зеркалом. Никталия подошла к нему, разглядывая своё отражение.
— Отлично выгляжу, как и всегда, — кокетливо заявила она своему отражению, поправляя фиолетовые локоны, — Даже в этом дурацком платье от сестричек-клонов…
Внезапно отражающая поверхность аметиста потемнела. Сначала Никталия подумала, что это играют тени, но темнота сгустилась, заполнила всё зеркало, а потом… из неё проступило лицо.
— ААА!.. — завопила Никталия, отскакивая назад и хватаясь за сердце, — ЧТО ЗА⁈..
— Тише, — произнесло лицо в зеркале, становясь чётче.
— Ноктус⁈ — Никталия возмущённо уперла руки в бока, — Серьёзно⁈ Ты не мог выбрать момент получше для своих фокусов с тенями? Я чуть не поседела! И чуть не превратилась в низшую богиню сердечных приступов!
С поверхности аметиста на неё смотрело насмешливое серое лицо бога ночи. Его волосы сливались с тьмой вокруг, а в черной глубине глаз мерцали далёкие звёзды.
— Реакция у тебя всё ещё отличная, — усмехнулся он, — Хоть и проспала десять тысяч лет.
— А ты всё такой же невыносимый… — проворчала Никталия, осторожно приближаясь к зеркалу, — Зачем являешься? Или просто соскучился?
— Как продвигается твоя миссия? — игнорируя вопрос, спросил Ноктус.
— Моя миссия? — Никталия закатила глаза, — О, просто чудесно! Я тут наблюдаю за Эстро, как ты и просил. Кстати, он уже давно заметил, что я слежу. Не каждый день в твоём саду появляется полуголая богиня ночных желаний, знаешь ли.
Ноктус хмыкнул:
— Я подозревал, что даже с твоими талантами его не проведешь. Что происходит сейчас?
Никталия пожала плечами и принялась рассказывать — о Великом Древе, о двух клонах Лилии, о поисках входа в божественное измерение, и о клонах Карнакса, блуждающих в саду.
— Понятно, — задумчиво произнёс Ноктус, когда она закончила, — И вы собираетесь углубиться в корни Древа…
— Ага. Там вроде как спрятан вход в другое измерение. Возможно, к настоящей Лилии.
Ноктус надолго замолчал. Его лицо в зеркале стало серьёзным.
— Мне нужно, чтобы ты сделала кое-что, — наконец произнёс он.
— Что ещё? — Никталия подозрительно прищурилась, — Я уже устала быть твоей шпионкой. К тому же Эстро мне нравится. И секс с ним просто потрясающий, между прочим. Определённо лучше, чем…
— Спровоцируй его, — перебил Ноктус.
— Что? — Никталия моргнула, — В каком смысле?
— Используй максимум своей силы. Разбуди в нём тёмные желания, — пояснил бог ночи, — Спровоцируй его на использование Бездны.
— Зачем? — Никталия скрестила руки на груди, — Я, конечно, специализируюсь на всяких желаниях, но это звучит как-то… нехорошо.
— Мы должны убедиться, что Бездна не завладела им, — серьёзно сказал Ноктус, — Тебе же рассказали о случае с Лилией? Как она изменилась после контакта с Бездной? Нам нужно знать, насколько Эстро контролирует себя. И свою темную сторону. Уж слишком много на нем теперь завязано.
Никталия нахмурилась. Что-то внутри неё противилось этой идее. За короткое время она… привязалась к Эстро. Не хотелось его подставлять.
— Я не уверена…
— Выбери подходящий момент, когда вам ничего не будет угрожать, — продолжил Ноктус, словно не замечая её сомнений, — Это важно, Никталия. От этого может зависеть безопасность всего мира. Если Эстро покажет устойчивость к своим темным желаниям… тогда вопрос будет снят. И мы заткнем рот Аймосу с его подозрениями.
— Ну, если ты так драматизируешь… — протянула она, — Но мне это не нравится.
— Новейший смартфон все еще ждет тебя, — добавил Ноктус с хитрой улыбкой, — Последняя модель.
Никталия невольно оживилась:
— Ой, а я уж про него даже забыла как-то…
— Неудивительно, — кивнул Ноктус, — После всего-то, что с тобой случилось.
— Ну ладно, — неохотно согласилась она, — Но только ради смартфона. И чтобы никто не пострадал!
— Разумеется, — улыбнулся Ноктус, — Безопасность Эстро для нас превыше всего. Так что хорошенько выбери момент, когда все бури улягутся. Просто проверка. Ничего больше.
Его лицо начало таять в темноте.
— Эй, подожди! — воскликнула Никталия, — А там точно беспроводная зарядка?
Но зеркало уже вернулось к своему обычному состоянию, отражая её растерянное лицо.
— Вот жук! — проворчала она, — Всегда так делает.
Когда Никталия вернулась к остальным, все уже собрались и, похоже, ждали только её. Лилия и Вильда полностью переоделись — теперь они были в практичных костюмах из прочного растительного волокна с множеством карманов и креплений. На Вильде был тёмно-зелёный комплект, напоминающий военную форму, но более изящный, а Лилия надела светло-серый костюм с серебристыми вставками, который идеально сочетался с её белыми волчьими ушками.
Обе были нагружены сумками, заплечными мешками и какими-то странными контейнерами. Вильда держала длинный посох, увенчанный светящимся кристаллом, а у Лилии на поясе висело несколько флаконов, мерцающих разными цветами.
— Прекрасно выглядите, сестрички! — пропела Никталия, — Настоящие амазонки Древа.
— Где тебя носило? — холодно поинтересовалась Айсштиль, нарастившая боевое облачение из ледяных пластин, — Мы ждём уже пятнадцать минут.
— О, знаешь, красота требует времени, — беззаботно отмахнулась Никталия, стараясь не выдать своё смятение после разговора с Ноктусом, — К тому же, я чуть не заблудилась. Это Древо такое запутанное!
— Можно подумать, ты вообще способна заблудиться, — фыркнула Айсштиль.
— Говорю же, Великое Древо не простой дом, — вмешалась Вильда, — Оно может менять свою структуру, особенно когда чувствует угрозу. Даже мы с сестрой иногда теряемся.
— Кстати о Древе, — продолжила она, затягивая ремни на своей сумке, — Я всё ещё не уверена, что оставлять его надолго — хорошая идея. Эти клоны в саду снаружи… они не успокоятся.
— Древо защищено, — уверенно возразила Лилия, которая выглядела уже не такой пугливой в своём новом снаряжении, — Наши печати не пропустят их внутрь.
— Да, но мне все равно не по душе… — беспокоилась Вильда.
— Ты сама показывала мне, как управлять некоторыми системами Древа на расстоянии, — напомнила Лилия, поправляя ремешок сумки, — Мы сможем активировать дополнительные защитные механизмы, даже находясь глубоко в корнях.
Вильда неохотно кивнула:
— Да, ты пожалуй права.
— Ну, раз все готовы, пора отправляться, — сказал Эстро, затягивая последние ремни на своём снаряжении.