— Уря-я-я!.. — Никталия хлопнула в ладоши, пытаясь звучать бодро, хотя в голове всё ещё крутились слова Ноктуса, — В пещеру, за сокровищами!
— Это не пещера, а корневая система, — педантично поправила Айсштиль.
— И никаких сокровищ мы не ищем, — заметил Эстро.
— Мы Лилию спасаем, — добавила Вильда.
— Ух, какие вы скучные, — Никталия закатила глаза, — Неудивительно, что в пантеоне все считали меня самой весёлой богиней!
— Самой безбашенной — это точнее, — хмыкнула Айсштиль.
— Идёмте, — Вильда указала на винтовую лестницу в конце зала, — Это самый короткий путь вниз. Но будьте осторожны — по мере спуска некоторые ступени могут… проваливаться. Там что-то не то с нервной системой Древа…
— Восхитительно, — сухо заметила Айсштиль.
Вильда пошла первой, освещая путь своим светящимся посохом. За ней следовала Лилия, потом Эстро, Айсштиль, и замыкала процессию Никталия. Она на ходу пыталась придумать, как выполнить поручение Ноктуса, не предавая при этом доверия Эстро.
«Может, вообще ничего не делать?» — подумала она, спускаясь по винтовой лестнице, — «Скажу Ноктусу, что не было подходящего момента. Хотя… тогда можно попрощаться со смартфоном».
Пока в голове Никталии продолжалась эта борьба, группа всё глубже спускалась в сердце Великого Древа, навстречу неизвестности и, возможно, ответам на все загадки.
За пределами Великого Древа стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Клоны Карнакса — десятки, если не сотни абсолютно идентичных фигур — окружали плотным кольцом священное дерево. Их глаза были пусты, а тела замерли в неестественной неподвижности. Казалось, даже ветер обходил их стороной, не смея потревожить эту зловещую армию.
Внезапно, без всякого сигнала, клоны вышли из своих укрытий в измерении теней. Теперь они стали полностью видимыми — высокие фигуры в багровых доспехах, с легендарными мечами Рассвет и Закат в руках. Они молча стояли какое-то время, продолжая смотреть на Древо пустыми глазами.
А потом, в полной тишине, первый клон поднял мечи и обрушил их на стоящего рядом собрата.
Никакого предупреждения. Никакого боевого клича. Просто холодная, методичная бойня.
За первым убийством последовало второе. Потом третье. Клоны без малейших эмоций убивали друг друга, и с каждой пролитой каплей крови мечи в их руках начинали светиться всё ярче. Рассвет — белым огнём, Закат — чёрным пламенем.
Это не было сражением — скорее, древним ритуалом. Жертвоприношением, где каждый был и жрецом, и жертвой одновременно.
Когда половина клонов лежала на земле, энергия стала видимой — тёмные и светлые потоки перетекали от мёртвых тел к мечам выживших. А те продолжали свой беззвучный танец смерти.
Двадцать… десять… пять…
В конце концов, остался только один. Последний клон Карнакса стоял среди тел своих копий, а в его руках Рассвет и Закат пылали таким ярким светом, что, казалось, могли разорвать саму реальность.
Он медленно приблизился к границе, где мерцала почти невидимая пространственная аномалия. В этот момент защитная печать проявилась полностью, покрыв всё Древо сложным узором, похожим на гигантскую паутину из света.
Клон замер перед сверкающей сетью. В его пустых глазах отражался свет обоих мечей. Внезапным стремительным движением он поднял клинки и… рассёк несколько нитей защиты.
Сеть вспыхнула, пытаясь восстановиться, но клон уже ступил через прореху, оказавшись внутри защитного периметра. За его спиной разрыв затянулся, а мечи в его руках потускнели, словно истратив всю накопленную энергию. А впереди возвышалось Великое Древо, путь к которому был свободен.
Рассвет и Закат обрели свой обычный вид — обычные мечи, хоть и безупречной работы. Но дело было сделано.
Клон Карнакса, не выказывая ни малейших эмоций, двинулся к Великому Древу. В его мёртвых глазах не было ничего — ни ярости, ни целеустремлённости, ни даже злобы.
Только пустота и… беззвучный приказ, который нужно было выполнить любой ценой.
Глава 8Новый мир
Вильда замерла на полушаге и резко обернулась, глядя вверх.
— Что? — тут же насторожился Эстро.
— Ничего, — медленно ответила она, хотя её волчьи ушки напряжённо подрагивали, — Просто… на секунду показалось, что защитные печати… вздрогнули.
— Вздрогнули? — переспросила Айсштиль.
— Да, но сейчас всё в порядке, — Вильда помотала головой, — Наверное, показалось.
— Или очередная перезагрузка защитных систем Древа, — предположила Лилия, — Такое иногда случается.
Никталия ничего не сказала, лишь внимательно посмотрела на Эстро. В его глазах промелькнула тень беспокойства.
— Продолжаем спуск, — решительно сказал он, — Чем быстрее найдём то, что ищем, тем лучше.
Группа продолжила движение вниз по винтовой лестнице, которая становилась всё уже и круче. Окружающее пространство менялось — стены из древесины становились грубее, а светящиеся растения уступали место странным фосфоресцирующим грибам и лишайникам. Они испускали призрачное зеленоватое освещение.
— Мы приближаемся к переходной зоне, — пояснила Вильда, — Скоро войдём в корневую систему.
— А там что нас ждёт? — спросила Никталия.
— Лабиринт, — тихо ответила Лилия, — Корни, уходящие в бесконечность. И… существа, которые там обитают.
— Какие ещё существа? — напряглась Айсштиль.
Сёстры переглянулись.
— Мы не знаем, — честно призналась Вильда, — Мы никогда не спускались так глубоко. Но Древо… оно иногда посылает образы. Тени, скользящие между корнями. Хранители, защитники… или что-то более древнее.
— Восхитительно, — ухмыльнулся Эстро, — Ещё больше тайн.
— Эй, без тайн было бы скучно! — попыталась подбодрить всех Никталия, — И вообще, разве не в этом смысл приключений? Тайны, опасности, потенциальная ужасная смерть в мучениях и полном одиночестве в кромешной тьме…
— Спасибо за напоминание, — сухо заметила Айсштиль.
Вильда вдруг остановилась:
— Мы пришли.
Лестница заканчивалась широким проёмом, за которым открывалось поистине фантастическое зрелище. Огромный зал, высотой в несколько десятков метров, полностью состоял из переплетённых корней — толстых, как колонны, и тонких, как паутина. Они образовывали причудливые арки, мосты и проходы. Повсюду мерцали странные биолюминесцентные организмы, от которых исходило мягкое голубоватое свечение.
— Потрясающе, — выдохнул Эстро, оглядываясь вокруг.
— И куда теперь? — спросила Айсштиль, внимательно изучая лабиринт корней.
— Туда, — одновременно сказали Вильда и Лилия, указывая на центр зала, где особенно толстые корни сходились вместе, образуя нечто вроде гигантской арки с закрытыми воротами.
Группа осторожно двинулась вперёд, ступая по мостикам из корней. Под ногами то и дело пробегали странные создания, похожие на светящихся многоножек.
— А вот и местные жители, — нервно хихикнула Никталия, отпрыгнув, когда одна из «многоножек» проскользнула между её ног, — Это те самые? Древние хтонические и ужасающие хранители?
— Это всего лишь жители корней, — объяснила Вильда, — Безобидные. Они питаются грибами и помогают Древу перерабатывать питательные вещества.
— А где тогда обитает… не безобидное? — настороженно спросил Эстро.
Лилия указала на тёмные проходы, уходящие глубже в корневую систему:
— Там. В глубине. То, что охраняет сердце корней.
— А что у них за специализация? «Сожрать незваных гостей»? — нервно пошутила Никталия.
— Вообще-то да, — серьёзно ответила Вильда, — Лично я подозреваю, что именно для этого они и созданы. Потому что другой причины для существования у них нет. Они не участвуют во взаимовыгодных отношениях с Древом.
— Отлично, — пробормотала Никталия, — Просто замечательно.
Айсштиль крепче сжала своё ледяное копьё:
— Будем надеяться, что нам не придётся с ними встретиться.
— С нашим везением? — хмыкнул Эстро, — Готов поспорить, они уже выстроились в очередь, чтобы поприветствовать нас.
Группа медленно продвигалась к центру зала, где возвышалась арка из корней. По мере приближения становилось видно, что в самом центре ее врат находится странный символ — печать в виде цветка, вырезанная прямо в древесине.
— Вот оно, — прошептала Вильда, — Печать Лилии.
Эстро подошёл ближе, внимательно изучая символ:
— Действительно, очень похоже на то, что описали Айси и Вильда.
— И что теперь? — спросила Айсштиль, — Как активировать проход?
Вильда и Лилия беспомощно переглянулись.
— Мы… не знаем, — призналась Вильда, — Мы никогда не открывали его.
— Может, нужно нажать на символ? — предположила Лилия.
— Или просто постучать? — предложила Никталия, подойдя к двери. Она несколько раз деликатно стукнула костяшками пальцев по символу, — Эй, Лилия-настоящая! Тук-тук! Это мы, твои лучшие друзья — сборщики податей! Ты задолжала казне налогов на все десять тысяч лет! Отдавай!
Дверь не отреагировала. Никталия пожала плечами и отошла в сторону.
— Ну, я попыталась.
Айсштиль критически осмотрела печать:
— Возможно, нужен какой-то ключ. Энергетический резонанс или магическая сигнатура оригинальной Лилии.
— Мы могли бы попробовать воспроизвести её энергию, — предложила Вильда, — но не уверена, что это сработает. Мы всё-таки… не настоящие.
Я слушал их спор вполуха, параллельно ощупывая дверь тонкими щупальцами Бездны. Этот древний символ был непростым — в нём чувствовалась сложная магическая структура, многоуровневая защита. Невидимые обычному глазу энергетические потоки циркулировали вокруг печати, образуя что-то вроде замка с множеством тумблеров и рычагов.
— Возможно, нужно произнести тайное слово, — задумчиво произнесла Лилия, — Какое-нибудь кодовое имя или заклинание.
— «Откройся, сезам»? — хихикнула Никталия, — «Абракадабра»?
— Это не игра, — раздражённо отрезала Айсштиль, — Возможно, если применить ледяную магию в сочетании с природной…