Они звали меня. Манили. Обещали покой, власть, знания — всё, чего я когда-либо желал. Но за сладкими обещаниями я слышал гниль и ложь.
И я понимал: если эти формы коснутся меня, если я поддамся их зову — меня больше не будет. Останется лишь ещё одна тень, ещё один голос в хоре Бездны.
Я пытался отстраниться, уплыть, убежать — но как убежать, когда ты везде и нигде одновременно? Как сопротивляться тому, что пронизывает самую твою суть?
Я чувствовал, как моё сознание начинает растворяться, распадаться на фрагменты. Образы из прошлого и будущего проносились перед внутренним взором. Реальные воспоминания смешивались с кошмарами и грёзами, и я уже не мог отличить одно от другого.
И среди этого хаоса один образ вдруг стал ярче остальных, словно луч света в кромешной тьме. Воспоминание, такое чёткое и ясное, что на мгновение Бездна отступила, отпрянула, словно ночные тени от пламени свечи.
Воспоминание о дне, минувшем десять тысяч лет назад.
Пустыня простиралась во все стороны, бескрайняя и безжизненная. Красные и оранжевые пески перемешивались с серыми камнями, образуя причудливый узор, который можно было по достоинству оценить только с высоты. И именно так я его и наблюдал — стоя на одной из многочисленных смотровых площадок своей перевёрнутой пирамиды.
Солнце этого измерения, всегда немного золотистое, клонилось к закату, окрашивая небо в сюрреалистичные оттенки пурпура и лазури. Привычная картина для меня, но всё равно завораживающая каждый раз, когда я находил время на её созерцание.
В этот день, однако, моё внимание было приковано не к небу, а к маленькой фигурке, приближающейся к комплексу. Я узнал его походку сразу, даже на таком расстоянии.
— Приготовьте платформу, — приказал я стоящему рядом помощнику, — У нас важный гость.
— Да, господин Эстро, — юноша поклонился и быстро удалился, чтобы выполнить поручение.
Я спустился на нижний уровень пирамиды, где располагался основной вход. К тому времени, как я добрался до приёмного зала, системы уже пришли в движение. Энергетический луч, служивший и лифтом, и системой безопасности, активировался, мягко гудя и пульсируя.
Я вышел на внешнюю платформу как раз вовремя, чтобы увидеть, как посетитель входит в транспортный луч. Его тело окутало золотистое сияние, и он начал плавно подниматься вверх.
Ноктус выглядел как всегда элегантно. Тёмная мантия с серебряной отделкой, лёгкие, почти незаметные доспехи под ней, и, конечно, его фирменная небрежная причёска, словно он только что проснулся, но каким-то образом это выглядело стильно. В черных как ночь глазах насмешливо мерцали звезды.
— Эстро, старый ты проныра! — воскликнул он, едва ступив на платформу, — Вот где ты прячешься!
Я не смог сдержать улыбку. Ноктус был одним из немногих, кто мог заставить меня искренне радоваться.
— Ноктус, ты как всегда вовремя, — я раскрыл объятия, и он, не задумываясь, крепко обнял меня.
— Опаздывать — это не в моём стиле, — он отступил на шаг, оглядывая меня с ног до головы, — Ты выглядишь уставшим. Снова не спишь ночами? Как бог Ночи — одобряю!
— Как будто у богов есть необходимость спать, — я фыркнул, но он был прав. Последние месяцы я действительно работал почти без отдыха.
— Необходимость — нет. Удовольствие — да, — Ноктус подмигнул, — Особенно с правильной компанией.
— Ты неисправим, — я покачал головой и жестом пригласил его следовать за мной, — Идём, я покажу тебе, что обещал.
Мы прошли через просторный приёмный зал, где несколько помощников почтительно поклонились нам. Ноктус вертел головой по сторонам, с нескрываемым любопытством разглядывая интерьер.
— Знаешь, каждый раз, когда я здесь бываю, что-то меняется, — заметил он, изучая новую серию энергетических трубопроводов, опоясывающих стены, — Ты не сидишь на месте, это точно.
— Разве не в этом смысл жизни? — я улыбнулся, проводя рукой над сенсорной панелью. Стена перед нами раздвинулась, открывая коридор, ведущий в глубь комплекса, — Вечно развиваться, изучать, совершенствоваться.
— Для тебя — определённо, — Ноктус легко коснулся моего плеча, — Но не для всех из нас. Некоторые предпочитают просто наслаждаться бытием.
— И именно поэтому ты всегда будешь на вторых ролях, — поддразнил я его.
— А кто сказал, что мне не нравится быть на вторых ролях? — он подмигнул, — Меньше ответственности, больше веселья.
Мы поднялись на один из верхних уровней пирамиды, где располагались основные лаборатории. Здесь кипела работа — десятки людей в белых одеждах суетились вокруг странных приборов и консолей.
— Это всё ещё поражает меня, — Ноктус понизил голос, когда мы проходили мимо одной из исследовательских групп, — Ты собрал здесь столько преданных последователей. Настоящих фанатиков своего дела. Они даже не задумываются, что работают с технологиями из иных миров.
— Для них это просто более продвинутая магия, — я махнул рукой, — Они видят результат и не особо интересуются процессом. Главное, что работает.
Ноктус нахмурился:
— А Громовержец в курсе, чем ты тут занимаешься? Смешивание технологий из разных миров, эксперименты с Бездной… это не совсем то, что он одобрил бы.
Я рассмеялся, потянул его за собой в менее людное помещение и закрыл за нами дверь.
— Если ты не расскажешь, он не узнает, — я подмигнул, — К тому же, разве не ты меня познакомил с теми инопланетными торговцами? Так что ты не меньше меня замешан.
— Я всего лишь организовал встречу! — притворно возмутился Ноктус, — Откуда мне было знать, что ты с ними целую торговую империю выстроишь?
— Не империю, а взаимовыгодное сотрудничество, — поправил я его.
— Да-да, как скажешь, — он закатил глаза, — Ну и что ты хотел мне показать? Уверен, ты не просто так попросил меня приехать.
Я кивнул и указал на дверь в конце коридора:
— Пойдём. Сначала покажу тебе малышей.
«Малыши» обитали в специально оборудованном помещении, напоминающем одновременно и питомник, и лабораторию. Когда мы вошли, двое из них уже бегали по комнате, играя с каким-то мячом.
Терр и Кархаад, самые маленькие и активные. Размером с крупных собак, с ещё не полностью сформировавшимся каменным панцирем, они выглядели почти мило. Если забыть, какими они станут через несколько сотен лет.
— Вот это да, — Ноктус присвистнул, наблюдая за их игрой, — Они выросли с нашей последней встречи.
— И ещё вырастут, — я с гордостью смотрел на своих созданий, — Проект терракровных идёт даже лучше, чем ожидалось. Они умны, обучаемы и необычайно преданны.
— А эти двое? — Ноктус указал на капсулы с питательным раствором, где плавали ещё две фигуры, побольше первых.
— Магмар и Аква, — я подошёл к капсулам и легонько постучал по стеклу. Существа внутри слегка шевельнулись, — У них более сложная генетическая структура, поэтому процесс развития занимает больше времени.
Одна из моих ассистенток, молодая женщина по имени Киара, подошла с подносом, на котором лежали куски какого-то красного мяса.
— Господин Эстро, время кормления, — она поклонилась, а затем заметила Ноктуса и вздрогнула, — О, простите, я не знала, что у вас гость.
— Всё в порядке, Киара, — я успокаивающе улыбнулся ей, — Мы не помешаем. Продолжай.
Киара поклонилась ещё раз и, немного нервничая под взглядом двух богов, начала раскладывать мясо в кормушки. Терр и Кархаад тут же прекратили игру и бросились к еде, жадно поглощая куски.
— Хороший аппетит, — заметил Ноктус, наблюдая за трапезой, — И за ними, похоже, отлично ухаживают.
— Конечно, — я кивнул, — Они же не просто подопытные животные. Они — будущее этого измерения, его хранители. Они заслуживают лучшего ухода.
После того, как малыши насытились и вернулись к своим играм, мы продолжили тур по комплексу. Я показал Ноктусу новые лаборатории, системы безопасности, хранилища с редкими материалами из разных миров.
Но главным пунктом нашей экскурсии стал, конечно же, центральный зал с Ядром.
— Вот оно, сердце всего комплекса, — я с гордостью указал на парящую сферу чистой энергии в центре гигантского зала.
Ядро представляло собой идеальный шар, излучающий мягкое, золотистое сияние. От него во все стороны расходились энергетические каналы, питающие весь комплекс. Вокруг Ядра на орбитальных платформах работали десятки специалистов, отслеживая его состояние и регулируя потоки энергии.
— Впечатляет, — Ноктус подошёл ближе, рассматривая центральную консоль управления, — Оно… разумно?
— В своём роде, — я кивнул, — Не как мы с тобой, конечно. Но оно понимает команды, выполняет их, может даже предлагать решения. Смотри.
Я подошёл к консоли и набрал на ней несколько символов. Над поверхностью панели возник голографический текст:
«ПРИВЕТСТВУЮ, СОЗДАТЕЛЬ ЭСТРО. ПРИВЕТСТВУЮ, БОГ НОКТУС. ЧЕМ МОГУ ПОМОЧЬ?»
— Ого, оно знает мое имя, — Ноктус выглядел впечатлённым.
— Конечно, — я улыбнулся, — Я рассказываю ему о своих друзьях. Ядро, покажи нам текущий статус проекта «Книга Судьбы».
Голографический текст изменился, представляя собой теперь серию графиков, схем и отчётов.
«ПРОЕКТ „КНИГА СУДЬБЫ“ ПРОГРЕССИРУЕТ ПО ПЛАНУ. ТЕКУЩИЙ СТАТУС: 78 % ЗАВЕРШЕНИЯ. ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА: 92,4 %».
— Отлично, — я удовлетворённо кивнул, — Ядро, переведи систему в режим наблюдения. Мы с господином Ноктусом отправляемся в мой кабинет.
«КОМАНДА ПРИНЯТА. РЕЖИМ НАБЛЮДЕНИЯ АКТИВИРОВАН. ЖЕЛАЮ ПЛОДОТВОРНОЙ ДИСКУССИИ».
— Оно даже вежливое, — заметил Ноктус, когда мы направились к выходу из зала, — Не то что некоторые боги, которых я знаю.
— На что ты намекаешь? — я притворно нахмурился, — Я само воплощение вежливости.
— Конечно, особенно когда ломаешь чей-нибудь трон во время очередного спора с Громовержцем, — Ноктус не смог сдержать смешок.
— Это было один раз! — я возмутился, — И вообще, это была не моя вина. Кто делает трон из такого хрупкого материала?