Мы оба рассмеялись и направились в мою личную резиденцию на верхнем уровне пирамиды.
Мой кабинет был просторным помещением с панорамными окнами, из которых открывался вид на бескрайнюю пустыню. В центре стоял массивный стол из чёрного дерева, украшенный серебряными узорами. Вдоль стен тянулись книжные полки, заполненные фолиантами из разных миров и времён.
Я плотно закрыл дверь и активировал защитные печати. По периметру комнаты вспыхнули сложные руны, образуя барьер от любого подслушивания — как магического, так и технологического.
— Серьёзно? — Ноктус удивлённо поднял бровь, — Настолько секретный разговор?
— Лучше перестраховаться, — я подошёл к небольшому бару в углу кабинета, — Я и так хожу по самому краю Бездны… Выпьешь что-нибудь?
— Да, не помешает, — Ноктус опустился в одно из кресел у стола, — После всего, что ты мне показал, мне определённо нужно выпить.
Я наполнил два бокала тёмной, рубиновой жидкостью — вином из одного закрытого мира, известное своим уникальным вкусом и крепостью. Даже богов оно могло на время привести в состояние лёгкого опьянения.
— За успех проекта, — я поднял бокал.
— За успех, — Ноктус чокнулся со мной и сделал глоток, — Ммм… отличное вино. А теперь, может быть, ты объяснишь, зачем вся эта секретность?
Я сел напротив него, покрутил бокал в руках, наблюдая, как вино образует тонкую плёнку на стенках.
— Я добился серьёзного прогресса в изучении Бездны, — наконец сказал я, — Больше, чем когда-либо раньше.
Глаза Ноктуса загорелись интересом:
— Насколько серьёзного?
— Я понял её природу, — я сделал ещё один глоток, — По крайней мере, частично. И это позволило мне совершить прорыв. Она не просто враждебная сила, как мы думали, жаждущая разрушения. Она… сложнее.
— В каком смысле? — Ноктус подался вперёд.
— Если коротко, она похожа на иммунную систему всей Омнивселенной, — я попытался объяснить, — Она атакует то, что считает угрозой для естественного порядка вещей. И, похоже, мы, боги, попадаем в эту категорию.
Ноктус присвистнул:
— Это… серьёзное заявление. Есть доказательства?
— Более чем достаточно, — я кивнул, — И это не всё. Я разработал метод… не уничтожить Бездну, это, вероятно, невозможно, но укротить её. Подчинить. Сделать так, чтобы она больше не представляла угрозы. Использовать ее как обычную духовную или божественную силу.
Ноктус выглядел одновременно впечатлённым и обеспокоенным:
— Звучит почти слишком хорошо, чтобы быть правдой. Какие подводные камни?
— Пока не знаю, — честно ответил я, — Теория выглядит надёжной, но на практике… кто знает? В любом случае, очень скоро я смогу поделиться результатами. И если всё пойдёт по плану, Бездна будет одолена, как титаны в своё время.
— Это было бы… революционно, — Ноктус покачал головой, — Мы смогли бы расширить наше влияние без опасений. Никаких больше угроз от тёмных щупалец, никаких искажений реальности.
— Именно, — я кивнул, — Но есть кое-что, что меня волнует, — я помрачнел, вспоминая о своих недавних наблюдениях.
— Что именно? — Ноктус напрягся, чувствуя перемену в моём настроении.
Я открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент воспоминание резко оборвалось, словно кто-то щёлкнул выключателем. Тьма Бездны снова сомкнулась вокруг меня, теперь ещё плотнее, ещё удушливее.
И те существа… они были совсем близко, почти касаясь меня своими изменчивыми щупальцами.
«Ты почти вспомнил», — прошептал один из голосов, — «Почти вспомнил, что пошло не так».
«Ты был так близко к ответу», — добавил другой, — «И всё же так далёк».
«Если бы ты только знал», — произнёс третий, этот голос был глубже остальных, древнее. Он казался до ужаса знакомым… — «Если бы ты только помнил, чем всё закончилось в тот день».
И я понял, что они правы. Что-то ускользает от меня, что-то критически важное. Последний кусочек головоломки, который мог бы объяснить… всё.
Ответ был здесь, прямо передо мной, но я не мог его ухватить. Каждый раз, когда я приближался к пониманию, оно ускользало, как рыба сквозь пальцы.
А тем временем существа подбирались всё ближе. Их щупальца, или лапы, или что это было, практически касались меня…
Глава 19Уровень Два
Я знал: если они дотронутся, если установят контакт — меня больше не будет. Останется лишь пустая оболочка, наполненная Бездной.
Я пытался отстраниться, уйти, убежать, но как можно сбежать от того, что повсюду? Как скрыться в бесконечном лабиринте тьмы, где нет ни укрытий, ни выходов?
И тогда, в момент почти абсолютного отчаяния, я услышал ещё один голос. Такой далёкий, что казался почти иллюзией. Но в то же время более реальный, чем все шёпоты Бездны вместе взятые.
«Эстро! Эстро, вернись! Ты нужен нам! Ты нужен МНЕ!»
Это был не шёпот из тьмы. Это был крик из света. Откуда-то извне, из мира, который я почти забыл.
И в этом голосе я узнал её. Никталия.
Она звала меня. Она вытягивала меня. Она боролась за меня.
Я почувствовал внезапный прилив силы. Словно её голос был верёвкой, брошенной утопающему. И я ухватился за эту верёвку всем своим естеством.
«Эстро! Эстро!»
— Эстро? Эй, очнись!
Меня выдернуло из задумчивости резкое ощущение, что кто-то трясет меня за плечо. Я моргнул, возвращаясь в реальность, и увидел перед собой обеспокоенное лицо Ноктуса.
— Да что с тобой такое? — его брови сошлись на переносице, — Ты уставился в пространство и словно выпал из реальности. Я тебя звал раз десять, не меньше.
Я потер глаза и улыбнулся, стараясь скрыть тревогу. На несколько мгновений у меня возникло странное ощущение, словно я смотрю на эту сцену со стороны — как будто наблюдаю за собой из далекого будущего. Или прошлого?
После того, как я начал экспериментировать с Бездной, я начал замечать за собой некие… странности. Но о них я не рассказал бы даже лучшему другу.
— Прости, задумался, — я пожал плечами и отпил из бокала. Вино показалось вдруг слишком кислым, — На чем мы остановились?
— На том, что тебя что-то волнует в твоих исследованиях Бездны, — Ноктус покачал головой, — Признаюсь, меня тоже это беспокоит. Есть что-то очень опасное в попытках укротить то, что исконно противостоит любому порядку.
Я встал из-за стола, чувствуя потребность двигаться. Вино плескалось в бокале, оставляя тонкую рубиновую пленку на стенках.
— Знаешь, Ноктус, в чем главная проблема Бездны? — я обернулся к другу, — Она умна. Не просто как стихийная сила, а по-своему разумна. Я всё больше убеждаюсь в этом.
— И этот разум хочет нас уничтожить, — Ноктус пригубил вино.
— Не просто уничтожить, — я покачал головой, — Если бы ей нужно было только уничтожение, она действовала бы проще и прямолинейнее. Но она коварна. Она сначала трансформирует, искажает, и лишь потом поглощает.
Ноктус задумчиво вертел бокал в руках.
— Я видел, как она действует на обычных смертных. Безумие, галлюцинации, одержимость… Но для богов она должна быть еще опаснее, так?
— Бездна не различает богов и смертных, — я подошел к окну, за которым бушевала песчаная буря, — Для нее мы все лишь сгустки энергии разной плотности и силы. Смертных она искажает быстрее, богов — медленнее, но принцип тот же.
Я повернулся и пристально посмотрел на Ноктуса.
— Я раскрыл один из ключевых принципов противостояния ей. Самый надежный, но и самый сложный.
Ноктус подался вперед:
— И какой же?
— Стальная воля, — я улыбнулся, — Простая, непоколебимая, железная решимость. Бездна может подтачивать её годами, столетиями, но если воля достаточно сильна — скверна не проникнет внутрь. Именно поэтому многие инопланетные расы устояли — их коллективная воля была непреклонной. Это более сложный, но и наиболее надежный способ.
— Звучит… почти банально, — Ноктус разочарованно откинулся на спинку кресла, — Я ожидал какого-то мистического ритуала, древнего заклинания, специального артефакта.
— Именно поэтому мало кто видит в этом настоящую силу, — я усмехнулся, — Все ищут сложные решения, тайные формулы, забывая о базовом принципе устойчивости.
— Неплохо-неплохо… — хмыкнул Ноктус, — Ты всегда умел удивлять.
— Есть и другой путь, — я сделал паузу, покрутил бокал в руках, наблюдая, как вино образует тонкую пленку на стенках, — Обратный. И куда более опасный.
— Обратный? Соблазнам что ли поддаться?
— Бездна искажает желания, верно? Усиливает тайные стремления, превращает их в одержимость. Я и подумал, что, если… что, если не сопротивляться ей? Вообще не оказывать сопротивления. Что, если позволить темным желаниям взять верх?
Ноктус смотрел на меня так, словно я сошел с ума.
— Ты точно не провалился в Бездну, пока тут экспериментировал?
— Я серьезно, — я сел обратно за стол, — Если полностью поддаться искушению, но сохранить крошечную часть самоконтроля, можно направить силу Бездны против неё самой. Это как… как оседлать волну цунами, вместо того чтобы быть скалой на ее пути.
— И что будет с тем, кто попытается этот трюк проделать? — Ноктус нахмурился, — Что-то мне подсказывает, что последствия не самые приятные.
— В большинстве случаев — безумие и гибель, — я пожал плечами, — Бездна поглощает их полностью. Но те немногие из подопытных, кто справляется… они демонстрируют весьма занятные результаты.
— Звучит как чистое самоубийство, — покачал головой Ноктус, — Кто в здравом уме станет это пробовать?
Я посмотрел на друга долгим взглядом:
— Помнишь Никталию?
Ноктус замер, а потом медленно кивнул:
— Мою маленькую богиню ночных желаний? Которая устроила резню в таверне и перебила половину посетителей, а вторую половину… — он неопределенно взмахнул рукой, — Ох… лучше бы она их тоже прикончила…
— Именно, — я кивнул, — Она не контролировала себя полностью, но и не потеряла себя окончательно. Баланс на грани, понимаешь? И в этом её уникальность.