отлетел на несколько метров, ударившись о ствол дерева.
— Седой! — коренастый отвлекся на долю секунды, чего чудовищу хватило, чтобы свалить и его, зацепив боковой лапой.
Все было кончено. Спасения нет.
Худощавый оставил раненого и попытался отползти, но одна из лап уже нависла над ним, готовясь пришпилить к земле. Как вдруг…
— Кажется, вы играете не в своей лиге, господа.
Голос был спокойный, почти ленивый. Даже, пожалуй, скучающий.
Князь Дмитрий Кривотолков стоял на небольшом пригорке, заложив руки за спину. В отличие от отчаянно сражавшихся заключенных, его тюремная униформа выглядела безупречно — словно только что из армейского ателье. Серая куртка с черными нашивками номера заключенного, брюки, заправленные в высокие сапоги. На шее — широкий металлический ошейник, покрытый тусклыми рунами. Единственное напоминание о его статусе пленника.
Даже здесь, в заключении, он умудрялся выглядеть как аристократ, попавший на неудачную охоту. Лишь глаза — холодные, изучающие — выдавали его истинную натуру.
Монстр мгновенно развернулся. Новый противник был опаснее. Намного. Он это чувствовал.
— Уходите отсюда, князь, — прохрипел поднимающийся коренастый, — Эта тварь слишком сильна!
Кривотолков даже не посмотрел на него. Его взгляд был прикован к чудовищу.
— Я заметил, — сухо произнес он, — Но единственный, кого здесь надо опасаться… — он указал на себя, — это я.
Чудовище ринулось вперед, стремительно сокращая расстояние. Огромная туша взлетела в воздух, нацеливаясь на стоящего неподвижно князя.
Кривотолков не шелохнулся.
Он даже не моргнул.
Монстр буквально в метре от него внезапно… взорвался. Разлетелся на куски, словно перезревший арбуз, брошенный о стену. Ни заклинания, ни жеста. Ничего, что могло бы объяснить произошедшее.
В наступившей тишине прозвучал судорожный вздох выжившего худощавого заключенного. По его лицу текла кровь из носа. У поднимающегося коренастого внезапно потухли энергетические линии на руках, а пожилой, приходящий в себя маг обнаружил, что его регулятор духовной силы, крепившийся на запястье, рассыпался на части.
— Какого… — начал было коренастый, но осекся, увидев холодный взгляд князя.
Кривотолков молча развернулся и направился обратно в сторону лагеря, оставив за собой ошеломленных заключенных и останки монстра.
— Это правда то, что говорят? — шепотом спросил худощавый с легким акцентом. Фраза прозвучала скорее как: «Это пгавда то, что говогят?» — Что его сила…
— Заткнись, — оборвал его коренастый, — Меньше знаешь — дольше проживешь. И благодари звезды, что он оказался рядом.
Худощавый пристально смотрел в сторону князя. Его губы словно сами собой раздвинулись в легкой улыбке.
— Кажется, это сама Судьба, — тихо произнес он.
Военный городок-поселение «Северное», расположенный в самом сердце Диких Земель, мало кто назвал бы гостеприимным местом. Три ряда энергетических барьеров, противомагические турели на вышках, регулярные патрули. Место, куда отправляли самых опасных государственных преступников из числа Одаренных.
Или, как в случае князя Кривотолкова, тех, кого нельзя было казнить из-за их статуса и влияния, но нельзя было и оставить на свободе.
Его камера, хотя официально это называлось «отдельное помещение повышенного контроля», была больше, чем у других заключенных. Восемь на восемь шагов, собственная душевая, книжные полки. Единственное окно выходило на пустоши Диких Земель, словно насмехаясь над заключенным: свобода близко, но недостижима.
По местным меркам — практически люкс.
Князь сел за небольшой стол, достал из внутреннего кармана письмо и аккуратно развернул его. Бумага была дорогой — лен с вкраплениями шелковых нитей. Илона всегда предпочитала лучшее, даже когда писала мужу в заключение. От письма исходил пряный аромат ее любимых духов с запахом жасмина и ванили…
Мой дорогой супруг,
Надеюсь, это письмо найдет тебя в добром здравии, насколько это возможно в твоих обстоятельствах. У нас все складывается благоприятно, даже более чем можно было ожидать.
Олег продолжает радовать. Представляешь, он теперь каждое утро тренируется с Вадимом! Я застала их вчера в тренировочном зале — наш сын впервые смог удержать сверхбольшой огненный шар стабильным больше минуты. Вадим, конечно, ворчал, что это «еще ничего не значит», но я видела гордость в его глазах.
Дарья проявила удивительную сдержанность и даже помогла Олегу с контролем над эмоциями. Кто бы мог подумать? Она теперь занимается восстановлением наших позиций в Торговом Содружестве Синегорья и, надо признать, делает это блестяще.
На прошлой неделе нас удостоил аудиенции сам Император. Встреча была короткой, но насыщенной. Он даже намекнул, что срок твоей ссылки может быть пересмотрен через десять лет, а не через двадцать, как предполагалось.
Что касается того юноши, Безумова, то он, кажется, меньше всего интересуется приобретенными владениями. Слухи ходят разные — то он пропадает на месяц, то вдруг возвращается с какими-то странными существами. Говорят, в его доме появились огромные муравьи. Представляешь? Муравьи! Как будто тех странных девиц-мирмеций было мало.
Я бы хотела навестить тебя, но понимаю, что власти пока не готовы разрешить визиты. Тем не менее, я работаю над этим через наши оставшиеся каналы. Ты же знаешь, я никогда не сдаюсь.
Береги себя, мой князь. Помни, даже в клетке лев остается львом.
Рядом с именем жены было выведено изящное сердечко.
Кривотолков мягко улыбнулся, перечитывая строки про Олега. Надо же, мальчишка и правда понял, что к чему. Видимо, потребовалось арестовать отца, чтобы сын перестал прожигать жизнь. Ирония судьбы.
Дарья с Олегом работают вместе… Видать, это у них всерьез. Все эти годы он пытался заставить их конкурировать, натравливая друг на друга, чтобы каждый стремился стать сильнее… А в итоге они нашли общий язык и стали сильнее, когда его удалили из уравнения.
Князь задумчиво прикоснулся к ошейнику на шее. На первый взгляд — просто широкий металлический обруч с рунами. Но каждый заключенный знал: попытка снять его приведет к мгновенной детонации взрывного заряда, встроенного внутрь. Кривотолков во время боевой вылазки проверил эту теорию на одном особенно самоуверенном преступнике. Тот утверждал, что знает, как обмануть систему. В итоге его мозги забрызгали все в радиусе десяти метров от взрыва.
Как ни странно, ошейник не ограничивал его Дар. Напротив, его сила удачи работала как никогда эффективно. Руководство поселения, видимо, рассчитывало использовать это, отправляя его на особо опасные задания по сдерживанию монстров. Но они могли в любой момент активировать руны и полностью блокировать его способности, если бы он попытался что-то предпринять.
Однако изоляция была почти полной. Никакого интернета, никакой магической связи. Только письма, проходившие через три уровня цензуры. Конечно, у Илоны были способы передавать информацию между строк, и он это ценил. Но насколько точную картину происходящего в мире Илона могла дать? Вот в чем вопрос.
Столовая военного городка больше напоминала армейскую казарму, чем обеденный зал. Длинные металлические столы, жесткие скамейки, тусклое освещение. Кривотолков сидел за дальним столом, в углу, куда никто не осмеливался подсаживаться.
Он неторопливо поедал стандартную порцию — перловка с консервированным мясом. Еда была безвкусной, но питательной. В первые дни заключения он морщился от каждой ложки, теперь же ел механически, почти не ощущая вкуса.
Перед ним лежало раскрытое письмо Илоны. Он перечитывал его, размышляя над скрытыми смыслами. Если Император действительно намекнул на сокращение срока — значит, в большой игре грядут перемены. Или это просто приманка, чтобы он вел себя смирно?
Возвращение древних богов изрядно всколыхнуло весь мир. События могли пойти в совершенно непредсказуемом направлении.
Задумавшись, он не сразу заметил, как к его столу приблизился невысокий худощавый мужчина с глубокими залысинами. Новенький, прибывший всего пару дней назад. Кривотолков успел заметить, что тот держится особняком и внимательно наблюдает за всеми.
— Прошу прощения, не помешаю? — произнес мужчина с легким акцентом. Прозвучало почти как «пгошу пгощения», выдавая в нем иностранца, пытающегося говорить по-русски.
Кривотолков смерил его холодным взглядом. Затем, почти незаметно для окружающих, коснулся указательным пальцем стола. Тонкая вязь рун на мгновение проступила на поверхности и исчезла.
— Простой разговор о погоде, — тихо произнес князь, — Любой, кто попытается подслушать, услышит лишь беседу о том, какие облака сегодня над лагерем.
Мужчина слегка улыбнулся.
— Изящное решение, — кивнул он, — Я давно хотел познакомиться с легендарным князем Кривотолковым. Ваша репутация вышла далеко за пределы России.
— Весенние ветры приносят перемены, — произнес Кривотолков фразу, которая явно была кодовой, — Лорд Хиггинботом всегда это говорил, не так ли?
Глаза незнакомца на мгновение расширились. Затем он улыбнулся шире.
— Действительно. Насколько я помню, он также говорил, что «розы цветут даже в тени».
Кривотолков удовлетворенно кивнул. Мужчина присел напротив князя и немного помолчал, словно собираясь с мыслями.
— Позвольте представиться, — мужчина слегка наклонил голову, — Майкл Радклифф, к вашим услугам. У меня есть послание для вас от общих знакомых.
— Вот как? — Кривотолков аккуратно сложил письмо Илоны и убрал его во внутренний карман, — И что же заставило ваших хозяев из МИ-6 заинтересоваться моей скромной персоной?
— Полагаю, дело в ваших… особых талантах и умениях, князь… — загадочно произнес собеседник.
Кривотолков даже не взглянул на него.
— Боюсь, вам стоит стать более конкретным, мистер Радклифф, — холодно произнес он, — Моя тарелка с этой отвратительной перловкой сейчас интересует меня больше, чем туманные предложения.