— Ну, пожалуйста! — взмолилась Эмми, — Только одно фото! Сахарушки нашей хорошей!
— Вот ещё, — фыркнула Сахаринка, — Мне потом мама Мелинта проходу не даст, если узнает. Она и так считает, что я слишком много с вами общаюсь.
Настя и Эмми переглянулись, затем синхронно пожали плечами.
— Ну, как хочешь, — сказала Настя, просматривая получившиеся фотографии, — О, эта просто огонь! Смотри, Эмми, как мы тут сочно выглядим!
— Надо будет Косте сбросить, как вернется…
Они снова расхохотались, прижавшись друг к другу и рассматривая телефон. Сахаринка, глядя на них, вдруг произнесла:
— Вы какие-то… ну прямо совсем беспечные. Хотя до сих пор неизвестно, где папа и что с ним. Ведь ты, Настя, ещё неделю назад плакала каждую ночь, а сейчас ни слезинки в глазу…
Смех Насти и Эмми резко оборвался. Они переглянулись, и что-то мелькнуло в их глазах — тень той боли, о которой напомнила Сахаринка. Но Настя быстро выпрямилась, гордо подняв подбородок.
— Костя бы не одобрил слёзы, — твёрдо сказала она, — Он всегда говорил, что нытьём делу не поможешь. Поэтому мы с Эмми посовещались и… решили сосредоточиться на тренировках! Без всякой грусти и тоски! Уверена, Костя бы этого хотел…
— Именно! — энергично поддержала Эмми, — И вообще, тренировки — это такой кайф! Кровь разгоняется по телу, мозг вырабатывает эндорфины…
— И в такие моменты почти не думаешь о… всяком, — тихо добавила Настя.
Сахаринка внимательно посмотрела на них, заметив, как дрогнул голос Насти в конце фразы.
Кажется, Настя и Эмми таким вызывающим поведением… просто старались заглушить тоску по Косте. Чтобы совсем уж не пасть духом.
— Я всё обдумала, — продолжила Настя, стараясь говорить уверенно, — И я на сто процентов уверена, что Костя вернётся. Он всегда возвращается! — её голос стал громче, словно она пыталась убедить саму себя, — А значит, нечего вешать нос и падать духом! Долой слёзы!
Последние слова прозвучали с таким надрывом, что улыбка Сахаринки стала грустной. Она видела, как Настя сжимает кулаки, как Эмми украдкой смахивает что-то с ресниц.
— Вообще-то… — медленно произнесла Сахаринка, словно наслаждаясь моментом, — папа так-то уже возвращается и едет в особняк.
Две пары глаз уставились на неё с таким изумлением, что она невольно сделала шаг назад.
— ЧТО⁈ — выкрикнули Настя и Эмми одновременно.
В следующее мгновение Сахаринка оказалась прижатой к стене — Настя с одной стороны, Эмми с другой, обе обхватили её, требуя подробностей.
— Когда? Как? Откуда ты знаешь? Он в порядке? Он один? Почему ты молчала? — вопросы сыпались со всех сторон, как горох из дырявого мешка.
— Да не прижимайтесь вы ко мне своими потными телесами! — возмутилась Сахаринка, пытаясь выбраться из захвата, — Мне потом панцирь отмывать от вас!
Но девушки не обращали внимания на её протесты, продолжая засыпать вопросами.
— Рассказывай всё! Сейчас же! — потребовала Настя, и её глаза сверкали таким огнём, что Сахаринка сдалась.
— Его телефон вдруг стал доступен, и Кристина Валерьевна дозвонилась! — выпалила она, — Он сказал, что всё объяснит при встрече. Что едет домой. Будет здесь примерно через час-полтора…
Настя и Эмми издали радостные вопли и, не сговариваясь, рванулись к выходу из тренировочного зала.
— Стоять! — Сахаринка молниеносно преградила им путь, расставив все четыре руки, — Куда вы в таком виде собрались⁈
Они остановились, озадаченно глядя на неё, а затем, опустив взгляд на свои обнажённые тела, залились смехом.
— Точно, — кивнула Настя, — Сначала переодеться!
— Чур, я первая в душ! — воскликнула Эмми, направляясь к своим вещам.
— Эй, это нечестно! — возмутилась Настя, — Тебя на дуэль вызвать?
— Отложим финальный раунд нашего противостояния до возвращения судьи, — серьёзно ответила Эмми, но в её глазах плясали весёлые огоньки.
— И то верно, — кивнула Настя, собирая свои вещи, — Только Костя сможет по достоинству оценить наше эпичное сражение!
Они, всё ещё хихикая и перешучиваясь, отправились к душевым. Сахаринка проводила их долгим взглядом, и на её лице играла тёплая улыбка. Она не могла не оценить, как быстро изменилось настроение девушек, как вспыхнула в их глазах надежда. Хотя они и изо всех сил хотели казаться беспечными.
— Господи, — пробормотала она, собирая разбросанные по залу остатки тренировочной формы, — Без тебя и один день сложно, папа, а уж месяц… — она покачала головой и улыбнулась своим мыслям, — И ведь это даже близко не самое безумное, что тебя ждёт по возвращении…
Глава 9Теневая Королева
Скрытая база в Диких Землях жила своей жизнью. Массивные кристаллы на потолке пещеры мягко светились зеленоватым светом, превращая громадный подземный зал в нечто среднее между тронным залом древнего королевства и футуристической лабораторией. Алхимические сферы и колбы сочетались с плетеными мебелью, резные деревянные столы соседствовали с новейшей электроникой.
Перчинка сидела в центре этого хаотичного великолепия за массивным столом из цельного куска малахита. Её антенны слегка подрагивали, когда она быстро просматривала отчеты. Те появлялись на магических дисплеях в виде зеркал, стоявших перед ней. Каждое зеркало показывало разные локации Синегорья и Диких Земель — вокзал, несколько ключевых объектов рода Соколовых, пограничные посты.
— Госпожа, — раздался почтительный голос от входа. Один из её подчиненных, молодой человек в темной униформе с желтым шевроном, склонил голову в поклоне, — Мы получили сигнал от агента с пограничного поста.
Перчинка перевела взгляд на него, все четыре руки замерли над документами.
— Говори, — коротко приказала она.
— Княжич Безумов пересек границу Диких Земель. Направляется в Синегорье. С ним три спутницы, одна из которых, предположительно, богиня Айсштиль.
Перчинка замерла. Её антенны вытянулись вверх, застыв в напряжении. Долгие секунды она не двигалась, словно пытаясь осмыслить полученную информацию.
— Как он выглядел? — наконец спросила она, и в её голосе промелькнула тень беспокойства.
— Наш человек сообщает, что княжич был… странным. Вёл себя необычно. Возможно, находился под влиянием какого-то вещества или заклинания.
— Отец? Под веществом? — Перчинка издала короткий смешок, — Этого не может быть. Скорее всего, он просто… притворялся. Как всегда.
Она встала из-за стола и прошлась по залу, все четыре руки сложены за спиной. Сколько раз за этот месяц она представляла себе возвращение отца? Десятки, сотни раз. И всегда это было несвоевременно. Всегда — в самый неподходящий момент.
— Уточни, кто его сопровождал, — приказала она, не оборачиваясь.
— Кроме Айсштиль была ещё одна женщина с фиолетовыми волосами и… — подручный замялся, — существо с волчьими ушами и хвостом. Предположительно мутант.
Перчинка недоуменно обернулась.
— Волчьи уши? Ты уверен?
— Да, госпожа.
Она задумчиво постучала тремя пальцами по подбородку.
— Любопытно… Неужели нашел еще один Осколок Лилии? Впрочем, — она махнула рукой, — это не имеет значения. Важно другое — он возвращается.
Она подошла к одному из зеркал и коснулась его поверхности. Зеркало мгновенно показало роскошный особняк Безумовых, окруженный высоким забором.
— Он направляется домой, — прошептала она, и в её голосе смешались разные чувства: облегчение, тревога, радость, беспокойство, — Отец жив. И скоро будет в Синегорье.
Перчинка резко развернулась к подручному.
— Свободен. И пришли ко мне Ирму.
Курьер поклонился и быстро удалился. Оставшись одна, Перчинка позволила себе момент слабости — её плечи немного опустились, а антенны поникли. Она прошла к небольшому зеркалу, которое обычно не использовала для шпионажа. В нём отражалось её собственное лицо: идеальный хитиновый черно-желтый панцирь, четыре руки, стройная фигура. Опасная хищница. Но глаза… глаза выдавали её внутреннее смятение.
— Отец… — прошептала она, и на мгновение в её голосе послышались нотки обычной дочери, скучающей по родителю. Но затем она выпрямилась, и её взгляд снова стал холодным и расчётливым, — Это меняет мои планы. Придётся действовать быстрее.
В зале раздались лёгкие шаги, и к ней подошла Ирма — высокая стройная женщина с коротко стриженными чёрными волосами и пронзительными зелёными глазами. Она была одета в чёрный облегающий костюм с жёлтой отделкой, напоминающий хитин мирмеций.
— Вы звали меня, Госпожа? — почтительно произнесла она.
— Отец возвращается, — без предисловий сказала Перчинка, — Сегодня он будет в особняке.
Ирма склонила голову, внимательно наблюдая за реакцией своей хозяйки.
— Это… неожиданно, — осторожно произнесла она, — Как вы себя чувствуете? Простите, но вы, кажется, нервничаете…
Перчинка метнула на неё острый взгляд.
— Мои чувства не имеют значения. Важен только план.
— Конечно, Госпожа, — быстро согласилась Ирма, — Как это повлияет на операцию с лабораторией Соколовых?
— Никак, — твёрдо ответила Перчинка, — Мы продолжаем. Возможно, даже ускорим. Отцу не понравится то, что мы делаем, но… — она на мгновение замолчала, — он слишком добр к своим врагам. Слишком снисходителен. Если мы не хотим усиления Соколовых, мы должны действовать решительно.
— Даже если это означает идти против его воли? — тихо спросила Ирма.
Перчинка резко повернулась к ней, и её глаза сверкнули.
— Иногда нужно защищать людей от них самих, — жёстко сказала она, — Даже если это мой отец.
Малый зал подземной базы был заполнен людьми — около двадцати мужчин и женщин разного возраста сидели за длинным столом. Все они носили строгую черную униформу, символизирующими их принадлежность к организации Перчинки. У каждого на груди виднелся небольшой стеклянный флакон на цепочке — личный запас «нектара».
Кто-то из них был с Перчинкой с самого начала, кто-то пришел из распущенной Организации. Но всех их объединяло одно — жадный просящий взгляд, направленный на Госпожу…