Перчинка медленно обходила стол, в её верхних руках была большая хрустальная чаша с густой жидкостью, переливающейся в свете кристаллов. Нижними руками она аккуратно наполняла маленькие стеклянные флаконы, которые послушно протягивали ей её подчинённые.
— Сегодня особенный день, — говорила она, наполняя очередной флакон, — Одна из лабораторий Соколовых, отвечающая за изучение Дара Истребителя Светланы, их гордость и надежда, скоро станет нашей. Их разработки, их артефакты, их знания — всё это послужит нашему делу.
Её последователи смотрели на неё с восхищением, но Перчинка, чьи чувства были обострены до предела, замечала и другое — жадный блеск в глазах, когда они смотрели на нектар, едва заметное дрожание рук, сухость губ. Классические признаки зависимости.
— Госпожа так щедра, — прошептал молодой человек, получивший свою дозу. Его зрачки расширились, как только капля нектара коснулась его губ, — Мы не достойны такой заботы.
— Вздор, — отрезала Перчинка, — Каждый из вас заслуживает лучшего. И вместе мы этого добьёмся.
Она закончила обход стола и остановилась во главе, всё ещё держа чашу в руках. Перчинка посмотрела на лица своих последователей — они уже начинали меняться под воздействием нектара. Глаза становились ярче, движения — более плавными, выражения лиц — более умиротворёнными и одновременно собранными.
Нектар, который она производила в собственном теле, был уникальным веществом. Смесь её собственных химических соединений и тщательно подобранных добавок создавала мощный коктейль, повышающий физические и ментальные способности. Он обострял реакцию, усиливал концентрацию, снимал усталость… и вызывал сильнейшую зависимость.
Перчинка знала о побочных эффектах с самого начала. Но цель оправдывала средства. Ей нужны были преданные, эффективные последователи. Которым можно доверить любую тайну. А в этом жестоком мире лояльность лучше всего обеспечивается зависимостью. Простой, неоспоримый факт.
И всё же… иногда, в редкие моменты слабости, ей становилось противно от собственных методов. Но она старательно давила это в себе.
Пока её последователи наслаждались своими дозами, Перчинка отошла к стене и наблюдала за ними. Её антенны уловили звуковые вибрации от разговора двух мужчин, сидевших в дальнем конце стола.
— Госпожа сегодня нервничает, — тихо сказал один, — Неудивительно, с возвращением её отца.
— Она постоянно думает о его одобрении, — ответил второй, — Сама строит из себя безжалостную командиршу, а сама всё пытается минимизировать жертвы среди врагов. Запрещает жёсткие допросы. Даже пленных приказывает хорошо кормить.
— Пытается усидеть на двух стульях, — кивнул первый, — С одной стороны, хочет быть хорошей дочерью в глазах княжича Безумова, с другой — построить собственную империю. Так не получится. Рано или поздно придётся выбирать.
Перчинка стиснула зубы так сильно, что почувствовала боль. Они правы, эти её верные псы. Она слишком мягка. Слишком сентиментальна. Отец никогда не одобрил бы её методы. Но он так же не понимает, что иногда для защиты тех, кого любишь, приходится принимать жёсткие решения. Светлана Соколова доказала, что может быть угрозой для их рода. А её отец-князь видит себя «старшим партнером»…
Ничтожества. Надо указать им на их место.
— Совещание окончено, — внезапно объявила она, — Операция начнётся через два часа. Подготовьтесь. Ирма, останься.
Когда все, кроме Ирмы, покинули зал, Перчинка тяжело опустилась на стул. Она чувствовала странную усталость, которая всё чаще накатывала на неё в последнее время.
— Они правы, знаешь, — неожиданно сказала она, — Эти болтуны. Я слишком мягка. Слишком… человечна.
— Вы мирмеция, Госпожа, — тихо ответила Ирма, — Не человек. И не обязаны играть по человеческим правилам.
— Но я и не чистая мирмеция, — возразила Перчинка, — Только моя мать мирмеция. Мой отец, он и бог и человек… Тут всё… сложнее. Эта двойственность внутри меня… Иногда мне кажется, что я разрываюсь на части.
Она взглянула на Ирму, и её глаза внезапно сверкнули уязвимостью, которую она редко позволяла себе показывать.
— Иногда я думаю, что они все ненавидят меня. Что их преданность — не уважение ко мне, а лишь результат химии. Что если бы не нектар…
Ирма неожиданно опустилась на колени перед Перчинкой, глядя ей в глаза снизу вверх.
— Не все, — твёрдо сказала она, — Я здесь не из-за нектара. Я никогда не принимала его.
Перчинка удивлённо подняла брови.
— Что? Я сама давала тебе…
— И я каждый раз выливала или выплевывала его, как только вы отворачивались, — спокойно ответила Ирма, — Простите, Госпожа, но… я с вами по собственной воле. Всегда была и всегда буду.
Перчинка смотрела на неё долгие секунды, не зная, что сказать. Впервые за долгое время она была застигнута врасплох.
— Почему? — наконец спросила она.
Ирма глубоко вздохнула.
— Вы нашли меня, когда я была никем. Рабыней в борделе на окраине Диких Земель. Товаром. Вещью, — Её голос был спокойным, но глаза горели, — Вы увидели во мне что-то, чего не видел никто другой. Потенциал. Силу. Вы дали мне шанс, даже когда я сама считала себя недостойной.
Она сделала паузу, собираясь с мыслями.
— Я следую за вами не из страха. Не из зависимости. А потому что верю в вас. В ваше видение. В вашу способность изменить мир.
Перчинка почувствовала странное тепло, растекающееся по её груди. Это было… необычно. Приятно, но незнакомо.
— Я спасла тебя не из благородства, — сухо сказала она, пытаясь скрыть свои чувства, — Я увидела в тебе хороший генетический материал. Потенциальную союзницу. Мне понравились цепкие нейронные связи в твоем мозгу, которые позволили обучать тебя невероятно быстро.
— Я знаю, — кивнула Ирма, — И это только делает вас в моих глазах более достойной восхищения. Вы прагматичны. Вы видите вещи такими, какие они есть. Но также… — она слегка улыбнулась, — я знаю, что вы не так безжалостны, как хотите казаться.
Перчинка криво ухмыльнулась.
— Ты думаешь, я пытаюсь усидеть на двух стульях? — спросила она, вспоминая подслушанный разговор, — Быть одновременно хорошей дочерью и… безжалостным лидером?
Ирма помедлила с ответом.
— Я думаю, что вы пытаетесь найти баланс, — осторожно сказала она, — И это… сложно.
— Не ответ, — заметила Перчинка.
— Не всегда есть однозначный ответ, Госпожа, — мягко возразила Ирма, — Иногда есть только выбор. И последствия.
Их разговор прервал сигнал тревоги — один из кристаллов на стене начал мигать красным светом. Перчинка мгновенно поднялась, всё личное было забыто.
— Что происходит? — резко спросила она, подходя к кристаллу и касаясь его рукой.
В кристалле возникло лицо одного из её подчинённых.
— Госпожа! Имперский пограничный пост… все люди исчезли! В том числе и наш человек! Приборы зафиксировали странные энергетические возмущения, а потом связь прервалась. Когда наша разведгруппа добралась туда, они обнаружили пустой пост! Ни следа людей!
Перчинка нахмурилась.
— Показатели излучения?
— Зашкаливают, Госпожа. Но… это не похоже ни на что известное. Не магия, не техника, не… — он замялся, — не Бездна. Мы пока не можем определить…
Перчинка обменялась быстрым взглядом с Ирмой.
— Это похоже на проявление тех аномалий, которые мы фиксировали в последние недели, — тихо сказала Ирма, — Только намного сильнее.
— Проклятье, — прошипела Перчинка, — Мне нужно срочно поговорить с отцом. Он единственный, кто может знать, что это такое.
Она выпрямилась, моментально приняв решение.
— Ирма, ты возглавишь операцию против лаборатории Соколовых. Я отправляюсь в особняк Безумовых.
— Но Госпожа, — начала Ирма, — вы уверены, что это безопасно? Если ваш отец узнает о наших планах…
— Он не узнает, — отрезала Перчинка, — Я расскажу ему только об аномалиях. Это действительно важнее. Если они связаны с тем, что я подозреваю… нам всем грозит опасность.
Она быстро подошла к шкафу в углу зала и достала оттуда странное устройство, напоминающее медальон с кристаллом внутри.
— Подойди, — приказала она Ирме, — Нам нужно исполнить… ту технику Кулебякина. Ты должна стать мной.
Ирма послушно приблизилась. Перчинка положила руки на её плечи, а другие две руки поднесли медальон к её лбу.
— Это будет больно, — предупредила она.
— Я готова, Госпожа, — твёрдо ответила Ирма, — Вы уже делали это со мной…
Кристалл в медальоне засиял ярким светом, и Ирма вскрикнула от боли. Её тело начало меняться — плечи расширились, кожа на руках стала твёрже, приобретая хитиновый блеск. И самое удивительное — из её спины начали расти ещё две руки, сначала маленькие, но быстро увеличивающиеся в размерах.
Через несколько минут перед Перчинкой стояла почти точная её копия. Разница была лишь в мелочах, которые заметит только самый внимательный наблюдатель.
— Ощущения? — спросила Перчинка, внимательно изучая результат.
— Как и в первый раз, на турнире Черного Солнца… Странные, — ответила Ирма, рассматривая свои новые руки, — Но… мощные. Я чувствую вашу силу внутри себя.
Перчинка кивнула.
— Этого хватит на двадцать четыре часа. За это время я вернусь, — Она взяла Ирму за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза, — Выполни задание, Ирма. Возьми лабораторию. Забери всё ценное. Сотрудников в плен, подготовь к выкупу. Но никакой бессмысленной резни, поняла?
— Да, Госпожа, — кивнула Ирма, — Я не подведу вас.
— Я знаю, — мягко сказала Перчинка и, к удивлению их обеих, слегка погладила Ирму по щеке, — Ты никогда не подводила.
Она отвернулась, подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение.
— И да, чуть не забыла, — произнесла она после паузы, — За то, что нарушила мой приказ, и не принимала нектар… тебя ждет наказание.
— Да, Госпожа… как прикажете… — Ирма покорно опустила голову, — Должна ли я начать по-настоящему принимать его, как и прочие сотрудники нашей организации?