легчением выдохнул.
— Спасибо. Теперь о нашей проблеме…
— Я могу помочь, — тут же предложила Мелинта, и её глаза загорелись научным интересом, — В памяти коллективного Разума Семьи есть сведения об этом. Обмен телами — невероятно сложный процесс. Безумная Лилия им когда-то интересовалась.
— Твоя помощь будет неоценима, — я улыбнулся, — Нам нужно вырастить особые кристаллы для ритуала обратного обмена.
— О я с удовольствием помогу!
— Однако я все-таки не понимаю, — перебила Эмми, которая до этого молча слушала, — Если вы поменялись телами, то… — она повернулась к Никталии в моем теле, — … значит, я сейчас разговариваю с богиней ночных желаний?
— В точку, рыжик! — подмигнула ей Никталия, — Кстати, у тебя отличные волосы. Такой насыщенный цвет! И фигура впечатляющая.
Эмми покраснела до корней этих самых волос.
— Так вот почему ты так странно говорил о Метке! — воскликнула Настя, хлопнув себя по лбу, — Костя бы никогда не предложил разрезать её пополам! То-то я сразу подумала — дичь какая-то…
— Да, прошу прощения за это, девчат, — поморщился я, — Я постараюсь исправить ситуацию, когда вернусь в своё тело.
— А может это всё-таки возможно? — с надеждой спросила Эмми, — Разделить Метку?
— Нет, — твердо ответил я, — Это бессмысленно и опасно. Метка Бездны — не тот артефакт, с которым можно экспериментировать таким образом.
— Тогда как ты решишь, кому её отдать? — спросила Эмми, и в её глазах читалось беспокойство.
— Я… разберусь с этим позже, — уклончиво ответил я, не желая возобновлять их соперничество. А то обе ученицы начали поглядывать друг на друга так, словно собирались устроить прямо тут жесткий замес, — Сейчас главное — вернуться в свое тело.
— А можно мне всё-таки прогуляться? — снова подала голос Никталия, — Сидеть здесь и слушать про кристаллы — скучно. Я хочу исследовать особняк! Где хваленое княжеское гостеприимство?
— Я с ней, — вдруг предложила Эмми, — Чтобы гостья… не натворила дел.
Я бросил на нашего рыжика подозрительный взгляд, но не увидел ничего, кроме милой улыбки. Может, ей действительно было любопытно пообщаться с древней богиней?
— Хорошо, — согласился я, — Только, Никталия, пожалуйста, постарайся не… быть собой. То есть веди себя хотя бы отдалённо похоже на меня.
— Ой, расслабься, — отмахнулась она, — Я буду самым лучшим Костей, какого ты когда-либо видел! Важным, серьёзным и… как это? Княжеским! Лучше оригинала, вот!
— Удачи, — вздохнул я, уже предчувствуя катастрофу.
Эмми и Никталия вышли из лаборатории, оставив остальных обсуждать технические детали выращивания кристаллов. В коридоре их встретил Бублик — гигантский муравей, который терпеливо ждал у двери. Он повернул свою массивную голову, и его антенны затрепетали в направлении «Кости».
— Ох, какой большой жучок! — воскликнула Никталия, протягивая руку к муравью. Тот начал постукивать своими антеннами по ее голове и плечам, словно ощупывая, — Дай почешу за ухом… они у тебя вообще есть?
Эмми молниеносно перехватила её руку.
— Не называй его жучком, — прошептала она, — Мирмеции очень гордые. Они могут обидеться.
— Ой, прости, — Никталия смущённо улыбнулась, — Большой… величественный… э-э-э… Ваше Муравьейшество?
Бублик, казалось, совсем не обиделся, и его антенны умиротворенно покачивались.
— Итак, божественная гостья, — Эмми слегка поклонилась Никталии. На губах рыжеволосой волшебницы играла легкая улыбка, — Куда бы вы хотели отправиться в первую очередь?
— Зови меня просто Ники, — беззаботно отмахнулась Никталия, осматриваясь по сторонам, — И давай без этих формальностей. Я хоть и богиня, но не из тех, кто любит пафос и преклонение. Это больше по части Асисяйки, — она хихикнула.
— Асисяйки? — Эмми приподняла бровь.
— Ну да, Айсштиль. Мы, боги, между собой используем тайные прозвища. Полные имена звучат слишком… помпезно для повседневного общения.
Они двинулись по коридору, Бублик молча следовал за ними, слегка покачиваясь на своих шести мощных лапах.
— А он обязательно должен идти с нами? — шепотом спросила Никталия, кивая в сторону муравья.
— Похоже на то, — пожала плечами Эмми, — Возможно, Мелинта приказала ему сопровождать «Костю». Для охраны.
— Ну и ладно, — вздохнула Никталия, затем хитро улыбнулась, — Слушай, Эмми, а где тут хранятся всякие интересные артефакты? Мне бы хотелось посмотреть на сокровища дома Безумовых!
Эмми замедлила шаг и внимательно посмотрела на спутницу.
— Зачем тебе это? — в ее голосе отчетливо сквозило подозрение.
— Простое любопытство! — Никталия широко улыбнулась, — Понимаешь, боги живут очень-очень долго. Мы склонны коллекционировать всякие интересные штуки. Я бы просто хотела посмотреть, что такого особенного собрал Эстро за свою новую жизнь.
— Так Костя — это действительно воплощение древнего бога? — тихо спросила Эмми, — Он говорил что-то об этом, но… знаешь, иногда сложно понять, шутит он или говорит серьёзно. Я, честно, до сих пор до конца не верю…
— О, он определённо бог, — подтвердила Никталия, — Один из самых могущественных в прежнем пантеоне. Мы с ним знакомы уже… ох… даже не помню сколько тысячелетий.
— И… какой он был? В прошлом? — Эмми явно заинтересовалась. Её глаза блестели от любопытства.
Никталия хитро улыбнулась.
— Знаешь, Эстро всегда был сложной личностью. С одной стороны — мастер мрачных искусств, повелитель Бездны, которого боялись даже боги. С другой — весельчак и проказник, который и песню мог сочинить и потом сам ее спеть. Мог устроить такой розыгрыш, что все небесные чертоги ходили ходуном.
— Звучит похоже на него, — Эмми улыбнулась, — Косте тоже присущи… контрасты.
— О, я помню один случай, — продолжила Никталия, входя во вкус. Она взяла Эмми под руку и повела дальше по коридору, — Эстро однажды по пьяни поспорил с Карнаксом, богом войны, что сможет пробраться в святилище Громовержца и украсть его любимую поджопную подушку с трона. Не смотри на меня так, да, у Громовержца была любимая поджопная подушка! В форме кошачьей мордочки!
— Звучит, как оскорбление чувств верующих, — Эмми озадаченно моргнула.
— И знаешь что? Эстро не только украл подушку, но и заменил её на подушку-пердушку собственного изобретения.
— Не может быть, — Эмми прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех.
— Клянусь! — Никталия театрально подняла руку, — Он сделал это, будучи в зюзю пьяный, и остался незамеченным!
— Офигеть…
— Когда Громовержец на следующий день уселся на свой трон, раздался такой звук, что даже мертвые в подземном мире подпрыгнули! А Эстро потом три века скрывался от гнева Громовержца по чужим измерениям…
— Так вот почему Громовержец на самом деле его недолюбливал…
Они обе расхохотались. Даже Бублик, шедший позади, издал странный щёлкающий звук, похожий на смех.
— А что насчёт Айсштиль? — спросила Эмми, когда они немного успокоились, — Она и Костя… то есть, Эстро… они давно вместе?
— О, это сложная история, — Никталия понизила голос до заговорщического шёпота, — Они то сходились, то расходились. Знаешь, как это бывает с божественными парами — то страсть, то война. Однажды Айси так разозлилась на него, что заморозила целый континент. Правда, потом пришлось его разморозить, потому что там жили её любимые пингвины.
— Пингвины? — Эмми приподняла бровь, — Серьёзно?
— Ну, может, не совсем пингвины, а какие-то другие существа, похожие на пингвинов, — поправилась Никталия, — Мне сложно запоминать все эти смертные виды. Их так много!
Они подошли к большой двери с резными узорами.
— А это что? — Никталия указала на дверь.
— Библиотека, — ответила Эмми, — Тайный архив рода. Одна из гордостей дома Безумовых. Там хранятся тысячи редких книг и манускриптов.
— Отлично! — воскликнула Никталия, — Давай заглянем туда! Обожаю старые книги. Особенно те, которые написаны с ошибками. Так забавно читать человеческие представления о божествах.
— Ну вообще сюда нельзя посторонним, — с сомнение произнесла Эмми.
— Ой, да ладно тебе! Какая я посторонняя? Эстро доверяет мне даже поболее, чем Снежной Королеве! Зуб даю!
— Ладно, — Эмми неохотно кивнула, — Думаю, в открытый отдел мы зайти можем.
Они вошли в просторное помещение с высокими потолками и бесконечными рядами книжных полок. Свет проникал через витражные окна, создавая на полу узорчатые цветные пятна.
— Вау, — выдохнула Никталия, вертя головой по сторонам, — У Эстро неплохой вкус в интерьерах, надо отдать ему должное.
— Большинство книг здесь по магии и истории, — пояснила Эмми, проводя рукой по корешкам старых томов, — Кристина Валерьевна рассказывала, что род собирает их уже несколько сотен лет. А что-то досталось нам и вовсе из глубочайшей древности. Здесь Настя нашла то самое заклинание, которым призвала Этро из Безд…
Но Богиня Ночи, кажется, слушала новую подругу не очень внимательно.
— О, смотри! — внезапно Никталия бросилась к одной из полок и вытащила пыльный фолиант в тёмно-красной обложке, — «Трактат о божествах ночи» Альбериуса Непонятного. Я помню этого парня! Он постоянно пытался вызвать меня на спиритических сеансах. Такой настырный был. В итоге я ему явилась, но в виде трёхголовой собаки. И укусила его за мягкое! Он целую неделю заикался после этого, — она хихикнула, — Ты не поверишь, какие гадости после этого он про меня писал…
Эмми с интересом слушала, не скрывая улыбки.
— А правда, что ты… исполняешь ночные желания людей?
Никталия загадочно улыбнулась.
— Не совсем так. Я скорее… усиливаю их. Делаю более яркими, более реальными. Ночь — это время, когда скрытые желания выходят на поверхность. Моя задача — помочь им проявиться.
— Это звучит… интригующе, — признала Эмми, — И всем ли желаниям ты помогаешь? Даже… тёмным?
— Желания не бывают тёмными или светлыми сами по себе, — неожиданно серьёзно ответила Никталия, — Они просто есть. Конечно, некоторые из них лучше оставить в мире фантазий. Для этого у меня есть… фильтры, скажем так.