— Посмотрите внимательнее, — сказала она, указывая на окружающие растения, — Это происходит не только с ксифилиумом.
И действительно, теперь, когда они обратили внимание, признаки увядания были заметны повсюду. Яркие цветы, которые ещё недавно пылали всеми оттенками радуги, теперь выглядели приглушённо. Листва на деревьях начала желтеть по краям, некоторые ветви казались сухими и ломкими. Трава под ногами, обычно сочная и упругая, местами пожелтела и полегла.
— Сад умирает, — тихо произнесла Айсштиль, обводя взглядом окрестности, — Без энергии Ядра в Божественном измерении ему не хватает подпитки.
— Это… как осень, — заметила Никталия, поднимая охапку разноцветных листьев, — Всё увядает, но так красиво.
И действительно, несмотря на признаки умирания, Сад был все еще прекрасен — может быть, даже более прекрасен, чем обычно. Цвета стали более глубокими, насыщенными. Лепестки цветов, хоть и начали сворачиваться, приобрели оттенки заката. Многие растения испускали мягкое сияние, словно стремились отдать последние силы, прежде чем угаснуть навсегда.
— Сад всегда был живым организмом, — сказала Пугливая Лилия, — Он чувствует нас, знает нас. И сейчас… сейчас он словно пытается сказать, что всё ещё здесь, всё ещё борется.
— И надолго ли его хватит? — спросил клон Карнакса, постукивая по стволу ближайшего дерева и прислушиваясь к звуку, — Звучит пустотно. Внутри уже начался процесс разложения.
— Без Ядра… — Лилия покачала головой, — Думаю, у нас есть несколько недель, может быть, месяц или два, прежде чем Сад полностью погибнет.
— Надо найти способ восстановить Ядро, — решительно сказала Никталия, — Или создать новый источник энергии.
— Легче сказать, чем сделать, — хмыкнул клон, — Особенно когда мы застряли в чужих телах и потеряли большую часть своих сил.
Они молча двинулись дальше, осматривая Сад. Чем дальше они уходили от Великого Древа, тем явственнее становились признаки увядания. На дальних окраинах Сада некоторые растения уже полностью высохли, превратившись в изящные скульптуры из сухих веток и лепестков.
Когда они повернули обратно к Великому Древу, солнце уже клонилось к закату, окрашивая Сад в золотистые тона, которые только усиливали ощущение осени.
— Знаете, я давно уже хотела вам сказать… — неожиданно сказала Пугливая Лилия, — И сейчас вроде подходящий момент. Пока вы все были в Божественном измерении, я провела в подземельях целый месяц.
— Месяц⁈ — воскликнула Никталия, останавливаясь так резко, что клон Карнакса чуть не врезался в неё, — О чём ты говоришь? Нас не было всего пару дней!
— Для вас — да, — кивнула Пугливая Лилия, — Но в реальном мире прошёл месяц.
— Время в Божественном измерении течёт иначе? — Айси приподняла бровь.
— Но… как ты выжила здесь одна? — спросил клон, с новым интересом глядя на свое тело.
Пугливая Лилия вздохнула, и на её лице, обычно таком грозном в облике Карнакса, появилось задумчивое выражение.
— Это было… непросто, — сказала она, — Великое Древо больше не признавало меня хозяйкой в этом теле. Я осталась предоставлена сама себе.
— И что ты делала? — спросила Айсштиль.
— Для начала мне нужно было найти убежище, — начала рассказывать Пугливая Лилия, — Я не могла выбраться из того чертового подземелья. И я боялась хищников, которые там… ну, сами понимаете…
Она несколько секунд помолчала, собираясь с мыслями.
— В итоге нашла небольшую пещеру. Я обустроила её как могла. Натаскала мягких волокон для постели, соорудила что-то вроде очага из камней.
— А еда? — тут же заинтересовалась Никталия, — Что ты ела?
— Поначалу я пыталась собирать съедобные коренья, как делала всегда, — усмехнулась Пугливая Лилия, — Но этому… мощному телу нужно гораздо больше пищи. Пришлось учиться охотиться.
— Ты? Охотиться? — недоверчиво переспросил клон, — Ты же боишься даже громких звуков!
— Когда выбор стоит между страхом и голодом, страх отступает, — просто ответила Пугливая Лилия, — Я сделала копьё из палки и хитиновой клешни. Соорудила несколько ловушек для мелких многоножек. Но самой удачной добычей оказались гигантские многоножки в Нижнем гроте.
— О! Я обожаю многоножек! — оживилась Никталия, — Они так прикольно хрустят, а самые сочных у нас во Дворце Ночи… Как ты их готовила?
— Сначала нужно оторвать голову и удалить ядовитые железы, — начала объяснять Пугливая Лилия с неожиданным энтузиазмом, — Потом разрезать панцирь вдоль хребта и вычистить внутренности. Если оставить их на горячих камнях на несколько часов, они становятся хрустящими снаружи и сочными внутри. А если добавить немного сока кислолиста…
Айси слушала эти гастрономические откровения с самым кислыми выражением лица.
«Куда я папала… в компанию многоножкоедок…» — пробурчала она.
— Звучит восхитительно, — мечтательно протянула Никталия, — Я бы сейчас не отказалась от жареной многоножки с кислолистом.
— Ничто не сравнится с мясом титана, убитого собственными руками, — высокомерно заявил клон Карнакса, — Вот это настоящий деликатес!
— Конечно-конечно, — насмешливо протянула Айсштиль, — Я как сейчас помню, когда ты сначала час гонялся за Зеленым Аспидом, потом полдня жарил и в итоге всё равно отравился.
— Это было всего раз! — возмутился клон, — И я не отравился, а просто… временно ослаб от избытка белка.
Пугливая Лилия тихо рассмеялась, и это был странный звук — низкий, раскатистый смех из горла Карнакса.
— Я также сделала себе доспехи, — продолжила она свой рассказ, — Из коры твердодрева и высушенных лиан. Они не очень прочные, но защищали от мелких хищников и шипов.
— А как ты добывала огонь? — спросил клон.
— Кремень и огниво, — пожала плечами Пугливая Лилия, — Я нашла подходящие камни у Южного ручья.
По мере того как они приближались к Великому Древу, её тон становился всё более задумчивым.
— Знаете, что было самым сложным? — спросила она внезапно, — Одиночество. Я провела месяц, не зная, вернётесь ли вы вообще. Не зная, что случилось, живы ли вы. Каждый день я приходила к порталу и проверяла, не открылся ли он. И каждый день уходила ни с чем.
В её голосе прозвучала горечь.
— И что самое забавное — для вас прошло всего пара дней. Вы сражались, решали судьбы миров, а обо мне даже не вспомнили.
Наступила неловкая тишина. Никталия виновато опустила взгляд, а Айсштиль нахмурилась.
— Подождите, — сказала она, останавливаясь, — Если в реальном мире прошёл месяц, а в Божественном измерении — всего пара дней…
— … то время течёт с разной скоростью, — закончил за неё клон, — Примерно в пятнадцать раз быстрее здесь, чем там.
— Это значит, что мир снаружи… — начала Никталия.
— … думает, что мы пропали уже целый месяц, — мрачно кивнула Айсштиль, — Интересно, что там сейчас происходит?
Все замолчали, обдумывая это открытие. Месяц отсутствия для мира снаружи — это достаточно долго, чтобы началась тревога, поиски, возможно, даже официальное расследование. Особенно если речь идёт о таких важных фигурах, как княжич Константин Безумов.
— Надо вернуться как можно скорее, — решительно сказала Айсштиль, — И для этого нам нужен Эстро. В реальном теле. Только он может помочь нам вернуться в свои тела.
— И спасти Сад, — добавила Пугливая Лилия, бросая тревожный взгляд на желтеющие кроны деревьев.
Когда они вернулись к Великому Древу, уже почти стемнело. Отблески заката окрашивали листву в глубокие пурпурные тона, и на фоне этого царственного великолепия особенно остро ощущалась неотвратимость увядания. Сад всё ещё был прекрасен (может быть, даже прекраснее, чем обычно), но это была красота угасания, последний яркий всплеск перед долгой ночью.
Глава 3Козел-манипулятор
Комната, где лежал Эстро, постепенно погружалась в вечерние сумерки. Вильда сидела у его кровати, держа руку бога в своих холодных пальцах. Она неотрывно смотрела на своё собственное лицо, пытаясь уловить малейшие признаки улучшения.
— Ты ведь справишься, правда? — тихо спросила она, — У нас тут всё разваливается без тебя. Сад увядает, все потеряли свои силы, эти гигантские создания заперты в пещере… И я понятия не имею, что делать. Никто не знает.
Эстро не отвечал. Его дыхание стало ровнее, а цвет лица немного улучшился после того, как Айсштиль влила в него целебный отвар, но он всё ещё был без сознания.
— Знаешь, — продолжила Вильда, — я никогда не думала, что скажу это, но… мне было лучше, когда я не знала, кто я такая. Когда я просто жила в Саду, ухаживала за растениями и думала, что я настоящая Лилия. Было… проще.
Она вздохнула и посмотрела в окно, за которым сгущались тени.
— Но я не жалею, что встретила тебя. Даже если… даже если я навсегда останусь в этом теле.
В этот момент рука Эстро слегка дрогнула, и его веки затрепетали. Вильда замерла, не веря своим глазам.
— Эстро? — прошептала она, — Ты меня слышишь?
Глаза Эстро медленно открылись. В них было замешательство, но постепенно взгляд прояснялся.
— Вильда? — хрипло спросил он, — Что… что случилось?
— Ты потерял сознание, — ответила она, сжимая его руку, — После того как мы вернулись из измерения. Тебе стало плохо, когда Никталия сказала, что мы не сможем вернуться в свои тела без кристаллов-ловушек.
Эстро на секунду нахмурился, затем его лицо прояснилось.
— А, да, — он попытался сесть, и Вильда помогла ему, подложив подушку под спину, — Сколько я был без сознания?
— Почти сутки, — ответила Вильда, — Все очень волновались.
Эстро огляделся, словно только сейчас полностью осознал, где находится.
— А остальные? Как они?
— Айсштиль готовит лечебные отвары, пытается вернуть хоть немного своей силы льда. Никталия злится, что не может использовать свои божественные способности. Клон Карнакса учится ходить с хвостом, а Пугливая Лилия пытается ему помочь…
— А терракровные? — обеспокоенно спросил Эстро, — Как они?