— Умри! — выкрикнула она, метнув копье прямо в голову змеи.
Оружие попало точно в цель, вонзившись между светящимися глазницами монстра. Перчинка ожидала, что тварь немедленно рухнет, но змея лишь покачнулась и издала ещё один кристальный звон. Копье застряло в её голове, но, похоже, не причинило существенного вреда.
— Что за чертовщина? — удивилась Перчинка, — Как ты вообще живёшь с копьём в черепе?
Не теряя времени, она создала второе копье, на этот раз целясь в горло существа, надеясь, что если не может уничтожить мозг, то хотя бы перережет основные духовные каналы. Новый бросок — новое прямое попадание.
Но змея продолжала двигаться, хотя уже не так быстро. Из её ран сочилась странная субстанция — не кровь, а что-то вроде светящегося тумана, который медленно рассеивался в воздухе.
Перчинка решила сменить тактику. Она резко устремилась вверх, набирая высоту, а затем спикировала вниз — прямо на морду чудовищу. Её четыре руки с когтями превратились в одно размытое пятно — она наносила десятки ударов в секунду, целясь в уже существующие раны.
Змея извивалась, пытаясь сбросить мучительницу. Перчинка была быстрее, но тварь оказалась на удивление живучей. Каждый раз, когда казалось, что она вот-вот падёт, чудовище снова выпрямлялось и атаковало с новой силой.
Голова змеи внезапно дёрнулась назад, а затем резко метнулась вперёд, раскрыв пасть. Перчинка едва успела отпрянуть, но змея всё же задела её крыло. Боль обожгла спину, крыло на мгновение потеряло стабильность, и Перчинка неловко кувыркнулась в воздухе, едва восстановив управление перед самой землей.
— Отвлекаюсь, — отругала она себя, — Слишком много эмоций.
Бой продолжался уже несколько минут, и Перчинка начала задаваться вопросом: где отец и остальные? Чудовище нападает практически у стен особняка, а защитные системы даже не среагировали? Ни Кости, ни Айсштиль, ни Насти с Эмми…
Что-то определённо было не так.
Эта мысль отвлекла её буквально на долю секунды, но змее хватило и этого. Существо выпустило ещё одну энергетическую волну, на этот раз гораздо более мощную. Перчинка не успела создать полноценный барьер. Волна ударила её прямо в грудь, отбросив к деревьям на краю парка.
Перчинка врезалась в ствол, ломая ветви и сдирая кору. Боль пронзила всё тело, но она быстро восстановила контроль и вновь взмыла в воздух.
— Хорошо… теперь я действительно разозлилась, — процедила Перчинка, преобразуя свои жала в новую форму — тонкие лезвия, способные рассекать саму духовную ткань.
Она снова бросилась в атаку, но в этот раз действовала намного осторожнее, не позволяя эмоциям брать верх. Змея пыталась поймать её, раскрывая пасть снова и снова, но Перчинка всегда оказывалась быстрее, нанося десятки мелких, но болезненных ран.
«Ей больно», — отметила Перчинка, — «Значит, не неуязвима. Просто очень крепкая».
И тут она заметила нечто странное — в месте, где её копье пронзило голову змеи, начало формироваться что-то вроде кристаллического нароста. Светящееся образование медленно обволакивало оружие, словно защищаясь от него. То же самое происходило и с другими ранами — они не кровоточили, а кристаллизовались.
— Эй! — раздался вдруг слабый голос снизу, — Перчинка!
Мирмеция быстро взглянула вниз, не прерывая атаки. Бусинка пришла в сознание и теперь отчаянно пыталась привлечь её внимание.
— Там внутри что-то есть! — крикнула Бусинка, всё ещё цепляясь за хвост змеи, — Я чувствую своими антеннами! Что-то вроде ядра в центре этой твари!
Перчинка мельком взглянула на сестру. Она знала, что некоторые молодые сестренки развили чрезвычайно чувствительные антенны, способные улавливать тончайшие изменения в окружающем пространстве. Бусинка, видимо, была одной из них.
— Ядро? — переспросила она, уклоняясь от очередной атаки.
— Я чувствую вибрации! Что-то вроде кристалла внутри! — Бусинка дёрнула антеннами, словно настраивая их на лучший приём, — Там какая-то активность! Думаю, Искорка пытается его разбить!
Эта информация меняла всё. Если у твари есть собственное Ядро, то нет смысла атаковать всё тело. Нужно добраться до сердцевины.
Перчинка начала новую серию атак, на этот раз целясь в одну точку — середину туловища змеи. Она наносила удар за ударом, создавая всё более глубокую рану. Светящаяся субстанция сочилась всё сильнее, но тело твари продолжало кристаллизоваться после каждой атаки.
Внезапно воздух наполнился низким гудением. Перчинка на секунду отвлеклась и увидела, как от особняка к ним приближается тёмное облако. Сотни, может быть, тысячи крошечных чёрных точек двигались как единый организм, быстро сокращая расстояние.
«Странно», — промелькнула мысль, — «Значит, в особняке всё-таки заметили опасность. Но почему тогда отец лично не участвует в битве?»
— Жуки-Слуги! — воскликнула Перчинка.
Тысячи маленьких созданий, творений её отца, летели на помощь. Они не были особенно сильными по отдельности, но вместе представляли серьёзную угрозу. Жуки-Слуги могли прогрызать практически любой материал, включая духовную энергию.
Змея, казалось, тоже осознала новую угрозу. Она начала беспорядочно извиваться, пытаясь сбросить Бусинку и избежать столкновения с приближающимся роем.
— Теперь ты наша, — торжествующе улыбнулась Перчинка.
Жуки-Слуги достигли змеи и облепили её всю, словно живое одеяло. Они начали прогрызать светящуюся плоть, создавая сотни новых мелких ран. Змея издала пронзительный звук (не то крик, не то скрежет), яростно извиваясь и пытаясь стряхнуть назойливых паразитов.
Перчинка воспользовалась замешательством противника. Она снова сформировала энергетическое копье, на этот раз гораздо больше предыдущих. Копье сияло изумрудным светом, пульсируя от вложенной в него силы. Она вложила в него столько энергии, что чувствовала, как истощаются её резервы. Но для спасения сестёр Перчинка была готова отдать всё.
— За Искорку и Бусинку, — прошептала она и метнула оружие прямо в середину туловища змеи, туда, где предположительно находилось ядро.
Копьё пробило тело насквозь, и змея изогнулась дугой от боли. По её телу пробежала судорожная волна, и на миг Перчинке показалось, что битва окончена.
Внутри твари что-то взорвалось. Она внезапно выпустила настолько мощный энергетический импульс, что жуки-Слуги ближе всего к эпицентру мгновенно испарились. Оставшихся отбросило.
Перчинка не успела среагировать. Волна сбила её с ног и швырнула на землю. Она попыталась подняться, но обнаружила, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Всё тело словно онемело.
«Что за… Парализующий эффект!» — поняла она, — «Откуда???»
Змея, хоть и серьёзно раненая, медленно приближалась к беспомощной мирмеции. Перчинка отчаянно пыталась заставить хотя бы один мускул работать, но тело не повиновалось. Взрыв ядра вывел из строя все духовные потоки мирмеции!
Она могла только наблюдать, как тварь подползает всё ближе, раскрывая пасть, полную светящихся клыков. Даже с повреждениями или уничтоженным Ядром… змея продолжала бой!
«Почему никто не приходит на помощь?» — снова мелькнула мысль, — «Где все? Что происходит в особняке?»
Жуки-Слуги пытались перегруппироваться, но их осталось слишком мало. Бусинка была где-то в стороне, вероятно, отброшенная взрывом. А змея уже нависла над Перчинкой, готовясь нанести последний удар.
Парализованная мирмеция смотрела в пустые светящиеся глазницы чудовища и впервые за долгое время чувствовала абсолютную беспомощность. Не было ни плана, ни хитрости, которые могли бы спасти её сейчас.
Противогаз… но нет сил даже потянутся к поясной сумке, где он лежит…
Змея раскрыла пасть шире, и Перчинка заметила, что её горло странно светится изнутри, будто там накапливается энергия для финального удара.
«Черт… нет!» — панически подумала она, — «Нет, нет, нет!»
Но вдруг произошло нечто странное. Брюхо змеи начало вздуваться, словно внутри что-то рвалось на волю. Чудовище замерло, издав жалобный скрипучий звук. А затем из середины его туловища вырвалось лезвие — светящееся глубокого золотого цвета, напоминающее клинок из чистой духовной энергии.
Лезвие разрезало змею снизу вверх, и из разреза вывалились две фигуры. Одна маленькая — мирмеция, покрытая светящейся жидкостью, но явно живая. Искорка! Вторая фигура была человеческой — высокий мужчина в изодранной униформе офицера, с коротко стриженными волосами и решительным лицом. Вокруг его ладони сверкало духовное лезвие, которым он и вспорол твари брюхо изнутри.
— Ты? — едва слышно прошептала Перчинка, узнав человека.
То был Игорь Волков, одаренный офицер. Они встречались раньше — при не самых приятных обстоятельствах. Когда-то он чуть не убил её, приняв за монстра. Потом, правда, извинился… но Перчинка не привыкла доверять людям, особенно тем, кто стрелял в неё.
Змея издала пронзительный вой и рухнула на землю, извиваясь от боли. Волков, поддерживая пошатывающуюся Искорку, быстро отошёл от агонизирующего чудовища.
— Перчинка! — воскликнула Искорка, увидев неподвижную сестру.
Они оба бросились к ней. Волков опустился на колени рядом с парализованной мирмецией и быстро оценил её состояние.
— Парализующий эффект, — констатировал он, проверяя её пульс, — Но жизненные показатели стабильны. Сможешь говорить?
— Да, — слабо отозвалась Перчинка, — Только… не двигаться.
Искорка тем временем нашла Бусинку, которая уже приходила в себя неподалёку. Две младшие мирмеции бросились друг к другу в объятия, радостно щёлкая антеннами.
— Бусинка! Ты такая храбрая! — восторженно воскликнула Искорка, — Ты не отпустила её хвост ни на секунду! Я чувствовала, как вы снаружи сражаетесь с сестренкой Перчинкой!
Она пошевелила антеннами, такими же чувствительными, как у Бусинки.
— А ты как выбралась? — спросила Бусинка, всё ещё не веря, что сестра жива.
— Этот человек, — Искорка кивнула на Волкова, щёлкая возбуждённо антеннами, — Он был внутри вместе со мной. Представляешь, его тоже проглотили, только раньше! Я думала, что умру там, но он нашёл уязвимое место изнутри — какой-то странный кристалл… Мы вместе разбили его, а потом он создал духовное лезвие и прорезал нам выход!