Эмми округлила глаза, переводя взгляд с меня на кокон и обратно.
— Муравьиная королева? — переспросила она, явно пораженная, — Та самая? А я-то думала, что этот кокон просто какое-то новое потомство муравьев. Но если в нем действительно Мелинта…
Она уважительно провела ладонью по гладкой поверхности, словно бережно касаясь невиданной реликвии.
— За такой вкусный мёд, который она производит, я готова ей многое простить… — ласково произнесла рыжуля.
Я с подозрением посмотрел на неё. Я вроде никого еще мёдом угощал, когда она успела? В Полостях Скитти Эмми упрямо мёд кушать не хотела, когда ей предлагали… Неужели Фёдор снова решил ее покормить, когда я не видел, а рыжая «личинка» решила не отказываться?
Мария тоже немного расслабилась, её любопытство явно взяло верх над страхом. Девушка осторожно приблизилась к кокону и, наклонив голову, принюхалась.
— Здесь определенно что-то живое, — задумчиво произнесла она, её кошачьи уши дернулись. Она также пошевелила носом, — Я чувствую слабые дыхательные движения внутри.
Айсштиль кивнула, с интересом наблюдая за действиями Марии.
— Да, это точно не просто кокон, — подтвердила богиня, — Там определенно находится какое-то живое существо. Вопрос в том, какое именно.
Я похвалил Марию за чуткость и присел рядом с коконом, внимательно его рассматривая. Духовные потоки внутри по-прежнему казались знакомыми, но довольно странными — в них сплетались как муравьиные, так и человеческие элементы.
— Думаю, Мария может помочь нам разобраться, что же здесь внутри, — предложил я, — Графиня Менгелева говорила, что у неё ведь особое чутье. И медицинское образование.
Эмми покосилась на Марию с легким недоверием, но кивнула.
— Ну, давай, пожалуйста, посмотри, что там, — попросила она, — Может, что-нибудь и узнаешь.
Мария неуверенно шагнула вперед, а затем, словно преодолевая смущение, осторожно положила ладони на кокон. Её пальцы мягко скользили по шершавой поверхности, изучая его. Девушка прикрыла глаза, словно пытаясь почувствовать то, что находилось внутри.
Постепенно её дыхание стало более глубоким и ровным, а хвост, нервно дергавшийся до этого, замер, лишь слегка покачиваясь.
— Здесь… сложное переплетение жизненных сил, — тихо проговорила она, — Явно не обычный муравей. Эта суть словно… соединяет в себе черты насекомого и человека.
Она нахмурилась, словно пытаясь разгадать загадку.
— Есть что-то еще, — продолжила Мария, — Внутри этой… сущности я ощущаю отголоски древней мудрости и силы. Как будто это существо прошло через нечто грандиозное, что преобразило его.
Я кивнул. Пока Мария не ошиблась. Мелинте как минимум два тысячи лет. И она действительно через многое прошла.
Настя подошла ближе, всматриваясь в лицо Марии.
— Кисонька, ты можешь сказать, что это за существо? — спросила она, — Что с ним происходит?
Мария неуверенно покачала головой.
— Не уверена, — призналась она, — Я чувствую, что оно живое и развивается, но его природа слишком сложна и необычна. Это похоже на какую-то… эволюцию, превращение в нечто принципиально новое.
Айсштиль задумчиво постучала пальцем по твердой поверхности кокона.
— Ну, это нам и раньше было ясно, — протянула она, — Я бы тоже хотела присмотреться к этому существу поближе. Мы можем вскрыть кокон? Или пока рано? Когда он созреет?
Внезапно Мария вздрогнула и резко отдернула руки от кокона, её зеленые глаза испуганно распахнулись.
— Что-то не так? — встревоженно спросил я.
Девушка сглотнула и нервно облизнула губы.
— Я… я его напугала, — прошептала она, — Внутри существа поднялась волна тревоги, стоило мне коснуться его. Оно почувствовало во мне угрозу.
Она виновато опустила взгляд, ее хвост поник.
— Наверное, я слишком резко и грубо с ним обращалась. Как будто пыталась его подчинить…
Эмми недовольно поджала губы.
— Ну что ты наделала, девочка! — укорила она Марию, — Теперь это бедное существо совсем перепугалось!
Я успокаивающе положил руку на плечо Марии.
— Не переживай, — сказал я, — Ты же только пыталась его изучить. Просто нужно действовать более деликатно.
Мария виновато кивнула, ее кошачьи ушки прижались к голове. Она явно чувствовала себя очень неуютно из-за того, что напугала обитателя кокона.
Кокон вдруг содрогнулся, и оттуда донеслось едва слышное шуршание. Мы замерли, затаив дыхание. Затем шуршание повторилось, становясь громче. Похоже, находящееся внутри существо тоже что-то почуяло.
Мария отшатнулась, её хвост вздыбился.
— Оно опять взволновано, — прошептала она, — Мне кажется, оно боится нас.
Айсштиль наклонилась ближе, всматриваясь в кокон с неприкрытым любопытством.
— Любопытно-любопытно… — пробормотала она себе под нос, — Я теперь тоже вижу… Духовные потоки в нем резко ускорились…
Эмми нахмурилась, переводя обеспокоенный взгляд с кокона на нас.
— Ну и что теперь будем делать? — спросила она.
— Кажется… ему здесь… слишком влажно, — произнесла Маша, снова проведя рукой по кокону, — Нужно более сухое место.
Я посмотрел на гигрометр, который специально принес сюда.
— Влажность сорок два процента, — сказал я, — Да вроде бы нормально…
— Для людей нормально, — Маша покачала головой, — Для него — нет.
Я повернулся к Эмми.
— Тут твой сдвоенный Дар Воздуха и Огня нам пригодится, — сказал я, — Сможешь проветрить помещение и уменьшить влажность.
— Без проблем, — кивнула Эмми и подняла руки над головой, складывая печати. Вокруг нас засвистели воздушные потоки, высушивая воздух.
Через пару минут гигрометр показывал уже пятнадцать процентов влажности. У меня слегка начало резать в глазах, я начал быстро моргать.
— Вот, идеально! — заулыбалась Маша, — Больше не надо, этого достаточно. Процесс развития кокона ускорился в два раза!
Эмми опустила руки, переводя вопросительный взгляд с меня на Машу и обратно.
— Теперь, — задумчиво произнесла Маша, продолжая разглядывать духовные потоки внутри кокона, — Этому кокону нужны особые температурные условия. В идеале десять минут температура в комнате должна быть пятнадцать процентов. А потом еще десять тридцать. И так по кругу. Чем быстрее переход между температурными режимами, тем лучше.
Ну фига она нам задачу задала!
— Серьезно? — я приподнял бровь, — Впервые слышу о настолько капризном существе.
— Можно остановиться на комнатной температуре, — сказала Маша, — Но тогда развитие затянется…
— Понял… Маша, Айсштиль! — позвал я. Обе посмотрели на меня, — Вы сможете комбинировать ваши силы льда и огня, чтобы создать нужные условия?
Те с крайним скепсисом посмотрели друг на друга. И только потом на меня.
— Попробую, — сказала Айсштиль.
Эмми молча кивнула.
Где-то час у нас ушел, чтобы девушки смогли синхронизировать свои силы. Они постоянно ругались и обвиняли друг друга в саботаже. Но я был начеку и гасил все споры ещё в зародыше.
В конце концов нужный температурный режим был достигнут. Эмми тяжело дышала, складывая печати — на нее приходилась двойная нагрузка. Ведь ей нужно было следить еще и за влажностью.
Мария снова подошла к кокону, на этот раз более медленно и осторожно. Её движения стали мягкими и плавными, словно она старалась копировать грациозные повадки кошки. Она опустилась перед коконом на колени, её кошачьи уши дрожали, ловя каждый звук, исходящий от кокона.
— Запах… запах изменился… — прошептала она, словно боясь спугнуть обитателя, — Запах… всё ещё напоминает муравьев. Но в нем стало куда больше человеческого.
Аккуратно протянув руку, Мария коснулась кокона кончиками пальцев, поглаживая его. Её движения были плавными и текучими, наполненными кошачьей грациозностью.
— Я постараюсь не пугать тебя, — тихо проговорила она, обращаясь к неизвестному существу внутри, — Я хочу лишь понять, кто ты… и помочь, если смогу.
Её большие зеленые глаза внимательно изучали поверхность кокона, словно пытаясь уловить малейшие изменения. Внезапно Мария замерла, затаив дыхание, и прильнула ухом к поверхности, внимательно вслушиваясь.
— Оно… оно шевелится, — прошептала она, ее глаза расширились от волнения, — Очень активно! Я слышу слабые, но ритмичные звуки. Словно… словно что-то пробуждается.
— Он что… собирается вылупиться? — с надеждой произнес я.
Настя, Эмми и Айсштиль тоже придвинулись ближе, не сводя взгляда с кокона. В комнате воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами и приглушенными звуками, доносившимися из-под загадочной оболочки.
Мария осторожно провела ладонью по поверхности, внимательно вглядываясь в нее. Внезапно она издала тихий вздох, ее глаза засияли от восхищения.
— Невероятно… — прошептала она, — Да, я вижу, что существо полностью созрело! Вот это скорость развития…
Её хвост возбужденно метался из стороны в сторону, выдавая волнение девушки. Мария склонилась еще ближе над шершавой поверхностью кокона, зачарованно наблюдая за происходящим.
— Нет, чего-то все еще не хватает… — задумчиво произнесла она, — Я чувствую, что существо внутри стремится к пробуждению, но ему не хватает того самого последнего толчка, чтобы завершить свое преображение.
Мы обменялись озадаченными взглядами.
— Чего же ему ещё недостает? — спросил я, внимательно глядя на Марию, — Вроде мы все условия создали.
— Ага, может нам еще сплясать перед ним? — фыркнула Айсштиль.
— Не говори так… — Эмми ласково погладила поверхность кокона, — И вообще, ты кто такая?
Асйштиль демонстративно проигнорировала вопрос.
Девушка-оборотень нахмурилась, ее зеленые глаза сузились, словно она пыталась разгадать загадку.
— Не знаю точно, — призналась она, — Но это не просто физическая сила… И даже не духовная сила Одаренных… Скорее, нечто более глубокое, духовное. Энергия, более темная и первобытная, чем даже сама тьма, — от испуга она даже прижала уши, словно не решаясь произнести то, что у нее на уме.