Но опоздал.
Не успел я преодолеть и нескольких шагов, как пространство рядом с Ядром пошло рябью, замерцало и вдруг разверзлось, словно от сильнейшего удара изнутри. Из образовавшейся дыры плеснуло зловещим черным — так, что на миг у меня потемнело в глазах. А в следующее мгновение прямо из воздуха потоком хлынула вязкая маслянистая жидкость глубокого чернильного оттенка с лиловыми всполохами.
Я инстинктивно отпрянул, глядя во все глаза. Вот это концентрация… Энергия Бездны обрела материальность! Чистая, незамутненная, первозданная стихия междумирья.
А жидкость все прибывала, стремительно заполняя углубление в полу подле Ядра. От нее исходил отчетливый могильный холод и вязкие волны подавляющей силы. Когда темное озерцо достигло почти метра в диаметре, поток резко иссяк. Поверхность Бездны пошла рябью, забурлила и начала стремительно подниматься вверх.
Прямо на моих глазах из океана тьмы всплыла и обрела форму человекоподобная фигура. Изящная, гибкая, с текучими, постоянно меняющимися очертаниями — словно сотканная из полуматериальных сгустков мрака и тумана. На лысой голове угадывались грубые очертания лица. Нечто явно обладало развитым интеллектом, раз смогло принять столь сложную форму. Обычные твари Бездны на такое не способны.
Фигура застыла в десятке шагов от меня, преграждая путь к Ядру. Голова ее была низко опущена, руки безвольно повисли вдоль туловища, ноги широко расставлены. Поза смирения и покорности, совершенно не вяжущаяся с пугающей аурой существа.
Я замер, не сводя глаз с явления. От него буквально несло смертью — не той липкой, трупной вонью, что исходит от низших созданий Бездны, а чистым, холодным дыханием небытия…
Нечто вдруг шевельнулось и плавным, нечеловечески грациозным движением подняло голову. Прямо на меня уставились огромные светящиеся фиолетовые глаза с чернильной сеткой прожилок — словно миниатюрные окна в саму Бездну. На долю секунды мне почудилось в их глубине нечто знакомое, едва уловимое.
Миг спустя существо распахнуло зубастую пасть, растянув «губы» в жуткой улыбке. Зубы и язык существа тоже будто состояли из обсидианово-черной смолы. Клыки влажно блестели, источая тьму.
И тут оно издало Звук.
Невыносимо высокий, пронзительный, на грани ультразвука. Мои Слуги взвыли и попадали на пол, корчась в мучениях. Да и сам я с огромным трудом устоял на ногах — мозг словно пронзили раскаленным штырем, уши заложило, а внутренности скрутило в узел. Если бы не защита, меня бы просто размазало по стенам.
И тут меня будто громом поразило.
Этот Звук. Этот чудовищный, выворачивающий душу наизнанку вой. Он был мне знаком до боли. До последней ноты и обертона. Ведь я сам слышал его сотни раз!
Вопль Бездны!
То самое заклятье, что давным давно сотворил я сам, сплетя воедино чистейшую энергию междумирья, мои знания и частицу собственной сути! Враги корчились и выли под его натиском, лопались мозги и рвались барабанные перепонки! Никто во всем мироздании не мог совладать с этим чудовищным колдовством.
Кроме меня одного.
У меня от изумления чуть глаза на лоб не полезли.
— Откуда… откуда ты знаешь это заклинание? — прохрипел я.
Существо прекратило выть и издало странный скрипучий звук. Кажется, это был смех.
Жуткий, зловещий, безумный — но определенно смех… Или даже хихиканье…
Глава 6Ушей много не бывает
Я внимательно оценивал застывшее напротив существо. Его аура просто пылала дикой, необузданной мощью. Она многократно превосходила всё, что я когда-либо видел. Даже Бездна внутри меня казалась лишь слабой тенью по сравнению с беснующейся тьмой, клубящейся в недрах этой твари. Её мышцы то и дело бугрились и перекатывались под блестящей смолянистой шкурой, а по всему телу змеились ослепительно-фиолетовые всполохи, словно разряды молний. Духовные потоки чудовища пульсировали так, что казалось, будто воздух вокруг него вот-вот вспыхнет.
Однако при всей своей чудовищной силе существо держалось несколько неуклюже, словно ещё не вполне освоилось в физическом теле. Его движения были резкими и судорожными, а поза больше напоминала зверя, готового в любой момент прыгнуть на добычу.
Окей, попробуем поговорить. Как-никак, существо явно разумно, раз сумело воспроизвести моё собственное заклинание.
— Эй, приятель, может для начала перетрем? — начал я, показав ему открытые ладони, — Давай лучше поговорим, как цивилизованные…
Договорить я не успел. Тварь издала хриплое рычание, больше похожее на скрежет, и стремительным движением провела длинным изогнутым когтем по собственному горлу. Жест вышел настолько красноречивым, что слова были излишни. Похоже, любезная беседа не входила в планы моего визави.
Вдруг чудовище резко развернулось и уставилось на полуразрушенное Ядро, тускло мерцающее неподалеку. В следующий миг оно сорвалось с места. Нечеловечески длинные руки твари выстрелили вперёд, словно щупальца. Они обвились вокруг Ядра и резко дёрнули его на себя. Не успел я и глазом моргнуть, как полыхающая тьмой пасть существа широко распахнулась, обнажив частокол иссиня-чёрных игольчатых зубов. Тварь с хрустом впилась в Ядро и начала жадно заглатывать его, словно леденец. Пара судорожных движений — и Ядро уже проходит через горло твари, проваливаясь в ее бездонный желудок…
…в мгновение ока преодолев разделяющее нас расстояние, я с размаху всадил правую руку прямо в глотку чудовищу по самый локоть. Моя ладонь нащупала пульсирующую плоть Ядра и вцепилась в неё мёртвой хваткой. Левой рукой я сформировал печать, вливая в нее одновременно свою духовную энергию и разъярённо клокочущую Бездну.
Получившаяся гремучая смесь хлынула по моим венам, прожигая ткани раскалённым потоком. Боль была чудовищной, но я только стиснул зубы и продолжил накачивать Ядро своей силой. Ещё чуть-чуть… ещё самую малость…
*БА-БАХ!*
Мощнейший взрыв потряс подземелье, швырнув нас с монстром в разные стороны. Мы с грохотом впечатались в стены, сверху посыпался град каменных обломков. Меня спасла только чудом уцелевшая защита покрова — и то на ней живого места не осталось. Уши заложило, рот наполнился привкусом крови, всё тело ныло от чудовищного удара.
С трудом разлепив веки, я увидел, что тварь уже поднялась на ноги. Или, вернее, на лапы — она застыла на четвереньках, плотоядно скалясь и исходя клубами чёрного дыма. Казалось, безумный взрыв Ядра в её чреве нисколько её не потревожил, лишь раззадорил ещё больше. Неестественно длинный фиолетовый язык облизнул обсидиановые клыки, а затем существо издало омерзительное хихиканье. Низкое, утробное, полное злобного веселья.
Интересно, ей понравился вкус моего фирменного коктейля? Что ж… сейчас я устрою этой хохотушке настоящий праздник живота!
Правда, измерению без Ядра скоро настанет полная жо… кхм… к слову о Ядре.
Его обломки всё ещё валялись вокруг, источая терпкую ауру междумирной энергии. Такую чистую Энергию Бездны можно поглотить и попробовать переработать в обычную духовную силу. Если вобрать её в себя, можно получить серьёзную прибавку!
Конечно, акция будет однократной — такая грубая подпитка быстро иссякнет. Да и духовные потоки рискуют лопнуть от перенапряжения. Но сейчас выбирать не приходится. Или пан, или пропал!
Усилием воли я потянулся сознанием к ближайшему сгустку пульсирующей тьмы. Плотно сомкнул ментальные «челюсти» на податливой субстанции и жадно впился, высасывая энергию Ядра до капли. По моим внутренним каналам словно пропустили расплавленный металл — казалось, плоть вот-вот расползётся дымящимся месивом.
Но я упрямо втягивал в себя всё новые и новые порции обжигающей силы, не обращая внимания на боль. Ещё чуть-чуть… Ещё самую малость…
Когда с Ядром было покончено, я ощутил себя бурдюком, раздутым до предела. Под кожей бешено пульсировали разбухшие вены, грозя прорвать тонкую преграду. Одно неловкое движение — и меня разорвёт в клочья от переизбытка силы.
Я ощутил себя так, словно готов потягаться с сильным Истребителем!
Но сейчас не время размышлять о последствиях. Надо действовать, пока чудовищная подпитка не иссякла!
Ухмыльнувшись, я рывком поднялся на ноги и призвал свою армию Слуг. Те немедленно сомкнули ряды вокруг меня, ощетинившись когтями и клыками. В их глазах плескался животный ужас вперемешку с неистовой жаждой убийства. Тварь Бездны явно пришлась Слугам не по нутру.
— Порвите её, ребятки! — рявкнул я, вскидывая руки и призывая Энергию Бездны, — Не жалеть!
Вы потратили 10 Единиц Энергии Бездны и усилил Своих Слуг. Теперь им во всем сопутствует удача!
Монстры сорвались с места, ринувшись на врага сплошной лавиной разъярённой плоти и костей. Они со всех сторон накинулись на чудовище, вгрызаясь в его скользкую шкуру. На долю секунды тварь скрылась в месиве рычащих и визжащих тел.
Но вдруг над общей свалкой взвился сгусток абсолютной тьмы. Это существо взмыло в воздух, стряхнув с себя истекающих чёрной кровью Слуг, словно надоедливых блох. Когтистые лапы молниеносно заплясали, разрывая плоть и ломая кости. Вопли боли и предсмертные хрипы слились в жуткую какофонию.
В считанные мгновения от моей гордой армии не осталось и мокрого места. Обезображенные трупы устилали пол, дёргаясь в конвульсиях и заливая камни чёрной маслянистой кровью. Тварь застыла посреди этого побоища, сотрясаясь от утробного хохота. Всё её тело было покрыто кровоточащими ранами, но это лишь раззадоривало монстра. Они затягивались на глазах, черные лохмотья сплетались друг с другом, образуя блестящую иссиня-черную поверхность.
А затем тварь обратила взгляд на меня. Бездонные провалы глаз вспыхнули нестерпимо ярким фиолетовым светом, прожигая до самых костей. Я ощутил, как невидимая сила сдавила горло стальными тисками — теперь тварь всерьез вознамерилась заполучить мою голову.
Ну уж дудки! Зарычав от боли и ярости, я резко взмахнул руками, вплетая духовную силу в защитные печати и отбрасывая удушающую хватку.