«Твою Бездну… Вот же влип!» — лихорадочно стучало в мозгу.
Сознание заволокло мутной пеленой, кромсая восприятие на лоскуты. Звуки и запахи леса обострились до предела, впиваясь в мозг раскаленными иглами. Каждый шорох, каждый писк, шелест травы и скрип ветвей — все резало барабанные перепонки.
Я глухо застонал, ткнувшись затылком в сырой мох. Мышцы налились чудовищной тяжестью, скручивая тело. Суставы вывернуло под немыслимыми углами, пальцы судорожно скребли землю.
А где-то на краю сознания мелькнуло:
«Что-то не так. Это не просто приход. Тут что-то куда серьезнее…»
И тут в сгущающихся сумерках зажглись желтые огоньки. Десятки внимательных глаз, буравящих меня немигающим взглядом.
Кто-то шел ко мне сквозь чащу. Целая толпа!
Я из последних сил поднял голову, всматриваясь в темноту. Сердце колотилось уже где-то в глотке.
— Кто… к-кто вы?.. — просипел я пересохшими губами.
Ответом мне был лишь тихий смех. Множество голосов, шепчущих и хихикающих.
— Идем с нами… — произнес вкрадчивый голос у меня над ухом. Он имел странную низкую тональность. Я готов был поклясться, что голоса людей так не звучат, — Идем, мы все тебе покажем!
Чьи-то руки подхватили меня под локти, вздергивая на подламывающиеся ноги. Я застонал, пытаясь вырваться. Какое там! Тело не слушалось.
— Мужики… Не надо… Отпустите… — пробубнил я, мотая отяжелевшей головой. В теле разлилась свинцовая слабость, — Для вашей же безопасности…
Существа лишь засмеялись и поволокли меня прочь, вглубь чащи. Последнее, что я увидел, проваливаясь в беспамятство — мелькание черных стволов и пляску огоньков. А потом мрак поглотил меня целиком…
Окутанные покровом невидимости, Настя и Айсштиль брели по ночному лесу, спотыкаясь о коряги и путаясь в кустах. Волоча за собой бесценный бокс с голубой кровью, они тщательно оберегали его всеми возможными чарами, выжимая себя досуха. Пару раз им пришлось залечь на землю, пережидая, пока мимо с гулом пронесутся дроны-охотники. Но в целом погоня осталась далеко позади.
Айсштиль злилась и фыркала, проклиная подлость смертных людишек, подбивших их милого жучка-носильщика. Летун поймал в бок беспилотник-камикадзе, совершил вынужденную посадку и теперь мирно догорал где-то далеко позади. Это ж надо было так подставиться!
Настя лишь вздыхала и успокаивающе похлопывала богиню по плечу. У самой на душе скребли кошки за Костю. Они договорились встретиться на окраине Синегорья, в маленькой кафешке под вывеской «У Михалыча». Но кто знает, удалось ли Косте ускользнуть и сколько придется его ждать?
«Нет, Костя же Безумный бог!» — напомнила себе Настя, — «В той записке из архива утверждалось, что он настоящий покровитель нашего рода. Он не может проиграть!»
Вымотанные, голодные, перепачканные в грязи, на рассвете девушки вывалились из леса у окраины городка. Кое-как отряхнувшись, они поплелись по пустынным улочкам в сторону заветной забегаловки. Редкие прохожие шарахались от двух чумазых девиц, тащивших за собой непонятный ящик на колесиках. Наконец на углу показалась знакомая покосившаяся вывеска. Настя с Айсштиль, спотыкаясь, ввалились внутрь, звякнув колокольчиком над дверью.
В кафешке царил унылый полумрак, пахло прогорклым маслом и пережаренным луком. За стойкой маялся от скуки щербатый бармен, меланхолично протирая стаканы. Пара гоблиноподобных завсегдатаев в углу лениво резалась в карты, сплевывая шелуху от семечек.
Девушки молча уселись за самый дальний столик, запихнув бокс под лавку. Подтянувшийся бармен без лишних слов шваркнул перед ними две миски с макаронами и две кружки пива.
— А можно воды? — попросила Настя.
— Воду отключили с утра, — последовал ответ.
Настя скривилась, но спорить не стала.
Какое-то время они просто ели, с остервенением работая ложками. Макароны оказались на уровне лапши быстрого приготовления, но сейчас годилось все, лишь бы набить ноющий желудок. Пиво было теплым и отвратительным, но хоть горло промочить.
Расправившись с завтраком, девушки откинулись на спинки скамьи, переводя дух. И принялись бросать на дверь тревожные взгляды. От Кости не было ни слуху ни духу.
Айсштиль закусила губу, отстукивая по столу нервную дробь. Ее прекрасное лицо, измазанное грязью, было непривычно хмурым, лоб прорезала морщинка. Айсштиль использовала маскировку, чтобы косить под человека, но все равно выглядела неестественно бледной.
Настя ерзала, комкая в пальцах салфетку. Глаза покраснели, то ли от усталости, то ли от сдерживаемых слез.
— Слушай, а это точно то самое место? — не выдержав, пробормотала Настя, покусывая губы, — Может, мы не там его ждем? Вдруг он это… ну…
— Цыц! — одернула ее Айсштиль. Голос богини дрогнул, в нем прорезались визгливые нотки, — Не смей даже думать! Эстро крепкий, живучий! Чтобы его какая-то кучка смертных слабаков одолела? Ха!
— Ну так, а где он тогда? — Настя шмыгнула носом, — Сколько можно ждать?
— Придет, куда денется, — процедила Айсштиль сквозь зубы, — Он… он всегда выкручивается. Сказал, что встретимся здесь — значит, будет здесь. Рано или поздно.
Голос снежной королевы звучал твердо, но в глазах плескалась тревога. Похоже, она и сама уже не знала, верить в лучшее или готовиться к худшему.
Настя тяжело вздохнула, нервно заправляя за ухо прядь волос. Какое-то время они обе молчали. Тишину нарушало лишь жужжание мух, шлепки карт и редкие комментарии двух «гоблинов». В кафешку постепенно заходили новые посетители, но Кости среди них не было.
И вдруг Айсштиль выпалила на одном выдохе:
— Знаешь, если бы не ты там, на складе… Короче, спасибо, что вытолкнула из-под выстрела. С этой голубой кровью совсем голову потеряла… Кажется, не все смертные бесполезны…
Последние слова она пробормотала еле слышно, скривившись так, будто ее заставляли жевать лимон. Видно, благодарить спасительницу-смертную для гордой богини было сущей мукой.
Настя моргнула. Один раз. Другой. И расплылась в неуверенной, но искренней улыбке:
— Да ладно тебе. Я привыкла уже. Знаешь, может я была не права, когда так подкалывала тебя и цеплялась. Извини, если обидела. Просто ты такая высокомерная, заносчивая иногда… А Костя от тебя без ума. Вот я и бесилась.
— Что? — округлила глаза Айсштиль. Кажется, до нее только начал доходить смысл Настиных слов, — Ты что, приревновала Эстро? Ко мне⁈ Какая же ты глупая!
Она звонко расхохоталась. Но как-то нервно, болезненно. Так, что Настя даже слегка отпрянула.
— Поверь, девочка, тебе нечего бояться, — отсмеявшись, покачала головой Айсштиль. В голосе богини лед мешался с горечью, — Отношения между богами на более высоком порядке, чем между смертными… А что касается Эстро… ох… я этому олуху устрою, когда он вернется!
Настя прыснула, прикрывая рот ладошкой. Подняла на богиню смеющиеся глаза.
— Ой, ну ты скажешь тоже! И чем же отношения между богами так особенны?
— Вечностью, — задумчиво произнесла Айсштиль, — Любят боги друг друга или ненавидят, не важно… все равно так или иначе друг от друга никуда не деться… Ну и да, боги-мужики используют эту вечность по полной… сама понимаешь, как именно. Им всегда мало женщин… Здесь уж только смириться.
Девушки дружно покачали головами, закатывая глаза. Мужики, что с них взять! Тут хоть богиня будь, хоть простая смертная — одинаково страдать приходится!
Но, кажется, лед между ними все же начал потихоньку таять. В глазах обеих появилась искорка смешливого взаимопонимания.
И в этот момент входная дверь с треском распахнулась!
На пороге возник чумазый, всклокоченный Костя. Один глаз заплыл фингалом. Скула рассечена, роба изодрана в клочья. Но при этом — горделивая ухмылка до ушей! В каждой руке он сжимал по отрубленной башке невообразимых монстров. С жутких морд капала черная слизь, застывшие глаза пучились. Карманы Кости топорщились и побрякивали, набитые до отказа трофейными духовными кристаллами. Парочка самоцветов вывалилась на пол, покатилась под ноги.
Костя шагнул внутрь, слегка подволакивая ногу и что-то недовольно бубня себе под нос:
— … долбаные гоблины малохольные, я же предупреждал по-хорошему меня не трогать… Так нет, давай покажем тебе то, покажем тебе сё… Это кто кому, дебилы, ещё показал…
Посетители кафе замерли, выпучив глаза и разинув рты. Бармен застыл с наполовину протертым стаканом. Даже «гоблины»-завсегдатаи выронили карты. Все таращились на Костю в ступоре, не в силах уложить в голове увиденное.
А тут еще две странные девицы с пронзительным визгом бросились ему навстречу. Налетели смерчем, чуть не сбив с ног, принялись тискать, тормошить и навзрыд причитать.
— Костя, миленький, ты живо-о-ой!!! — вопила Настя, повиснув на шее парня и осыпая его лицо поцелуями, — Мы так переживали, так боялись!
— Эстро, безмозглый кретин, как ты мог! — вторила ей Айсштиль, молотя Костю кулачками по груди. В уголках её глаз мерцали ледяные снежинки, — Думал, мы не будем ждать⁈ Да я тебя сама в лед вморожу, болван эдакий!
Костя растерянно вертел головой, силясь сообразить, что происходит. Монстрячьи башки выпали из его рук, глухо стукнувшись об пол. Настя с Айсштиль продолжали голосить и виснуть на нем. Ошарашенный парень попятился и с размаху грянулся задницей на пол, увлекая за собой девчонок. Обе расположились на нем в весьма пикантных позах, продолжая смеяться и плакать одновременно…
На какой-то миг воцарилась настороженная тишина. Первым не выдержал один из «гоблинов»:
— Ну ты даешь, пацан! — восхищенно присвистнул он, кося глазом на отрубленные головы, — Это где ж такую красоту откопал? И как уделал-то их?
— Да, парень, ты крут! — подхватил второй «гоблин», сверкнув золотым зубом, — Небось, не один десяток монстров на перо пустил. И девок вон каких отхватил — закачаешься!
Восторженный гогот двух завсегдатаев будто вывел всех из ступора. По кафе пронеслись смешки, свист, выкрики: