— Ваша Светлость, простите за дерзость, мы тут это… Не соображаем ничего! Велите пропустить?
Из приоткрывшейся щели заднего стекла раздался ленивый голос Кривотолкова:
— Разумеется, сержант. Мы с виконтом по неотложному государственному делу едем. Не задерживай, будь любезен.
— Так точно, Ваша Светлость! — гаркнул солдат, вытягиваясь по стойке смирно, — Слушаюсь, Ваша Светлость! Ребята, пропускай их, живо!
Полосатый шлагбаум взмыл вверх, открывая путь в неизведанное. Бойцы торопливо расступились, провожая княжеский внедорожник удивленными взглядами. Не каждый день видишь легенду во плоти!
— Вот оно, уважение, — довольно процедил Кривотолков, вновь откидываясь на спинку сиденья, — Видал, Вадим? То ли дело в столице… Там уже каждый клоп себя хозяином жизни возомнил. Мельчает столичный народец, мельчает…
— Так и есть, Ваша Светлость, — кивнул виконт, прибавляя газу, — Страх и почтение, вот что держит людишек в узде.
— И то верно, Вадим, — тонко улыбнулся князь, — Тут, в этих краях, еще помнят, кто настоящий хозяин. И пусть не забывают! А то ишь, возомнили себя невесть кем… Ракетами бросаться! Ну, ничего, получат они свою ракету. Прямо в одно место.
— Безо всякой смазки! — ухмыльнулся виконт.
Оба расхохотались, наслаждаясь собственным остроумием. А внедорожник все мчался вперед, увозя князя и его подручного в неизвестность Диких земель.
Раньше Черные Хирурги были всего лишь одной из многих шаек, промышлявших разбоем да грабежом в глухих уголках Диких земель. Князь Кривотолков, чье извращенное чутье всегда безошибочно указывало на полезные инструменты, быстро смекнул, как обернуть себе на пользу эту банду головорезов.
Втайне от прочих Князь стал оказывать Хирургам разнообразные милости — от щедрых денежных вливаний до покровительства на самом высоком уровне. Внешне же он всячески открещивался от связи с уголовниками, громогласно призывая к беспощадной борьбе с бандитизмом.
Шли годы, и скромная некогда шайка, раздобревшая на княжеских харчах, разрослась до масштабов настоящей террористической организации. Черные Хирурги плодились как кролики, опутывая своей кровавой паутиной все новые земли. Жестокость, беспринципность и полное пренебрежение к человеческой жизни стали их визитной карточкой.
Бронированный внедорожник с VIP-пассажирами все глубже погружался в сумрачные дебри Диких земель. Здесь, вдали от цивилизации, природа словно обезумела под влиянием губительных эманаций Бездны. Радиоактивные топи чередовались с непролазными джунглями, по которым бродили невообразимые мутанты.
Хищные твари не раз и не два пытались атаковать машину, зачарованную защитными печатями, привлеченные живой плотью и теплом. Но Вадим без труда отгонял любопытных монстров парой предупредительных залпов прямо с руки.
Наконец, внедорожник достиг условленного места — покосившейся сторожки егеря на краю глубокого оврага. Остановившись, Вадим заглушил мотор и выжидательно уставился на хозяина. Лицо князя, до того непроницаемое, исказила брезгливая гримаса человека, вынужденного спуститься в выгребную яму.
— Пора мне, Вадим, — процедил он сквозь зубы, с усилием распрямляя плечи, — К этим… деловым партнерам. Обождешь пока в машине, присмотри тут. Глаз не спускай с округи — тут всякое бывает.
Виконт дернулся было открыть дверцу и проводить господина, но властный жест Кривотолкова пригвоздил его к месту.
— Говорю ж, будь тут. Не хватало еще, чтоб ты по этим вонючим норам со мной таскался. Сам справлюсь. А ты стереги машину. Жаль будет, если с ней что случится.
— Как скажете, Ваша Светлость, — кивнул Вадим.
Удовлетворенно хмыкнув, князь выбрался из прохладного нутра внедорожника. В руке его тускло блеснула богато изукрашенная трость с набалдашником в виде оскаленной волчьей пасти. Тяжелая, увесистая — в умелых руках и оружие, и символ власти.
Брезгливо поджав губы, Кривотолков зашагал прочь, к неприметному провалу меж замшелых валунов. Его безупречный костюм резко контрастировал с унылыми серо-бурыми красками окружающего пейзажа. Но князь, казалось, совсем не боялся испачкаться — он двигался стремительно и целеустремленно, как хищник, вышедший на охоту.
То и дело он останавливался, настороженно озираясь. Вадиму, наблюдавшему за хозяином через лобовое стекло, невольно вспомнились повадки матерого волка, бдительно принюхивающегося к малейшим признакам опасности. О да, Кривотолкова недаром некоторые называли Серым Кардиналом. Такой изощренный ум, как у него, еще поискать.
Дойдя до условленного места, князь проделал ряд странных манипуляций — дважды стукнул тростью о камни, начертил на песке замысловатый знак, и наполнил его духовной силой. Знак вспыхнул и погас. Поначалу ничего не происходило, но затем из-за ближайших скал выступили три фигуры в камуфляже.
Бандиты! Хирурги пожаловали, легки на помине. Вооруженные до зубов отморозки неспешно приближались к князю, похабно ухмыляясь. Видно было, что они ни в грош не ставят этого пижона в модном прикиде. Еще бы — в своих владениях Черные Хирурги чувствовали себя королями, безраздельно властвующими над жизнью и смертью.
— Чего надо, фраерок? — развязно бросил один из головорезов, смачно сплевывая под ноги, — Никак заплутал, а? Ща мы тебе дорожку покажем… до нужника! Гы-гы!..
— Борзый какой выискался, — процедил другой, со зловещим щелчком снимая с предохранителя «Гадюку», — Костюмчик вон нацепил, думает самый умный. Ща разденем по-быстрому!
Третий бандит, судя по всему главарь, молча скалился, поигрывая устрашающего вида тесаком. От него отчетливо фонило духовной силой. Одаренный! Вся его поза выражала готовность в любой момент кинуться вперед и располосовать незваного гостя на мелкие ленточки.
На тонких губах Князя заиграла снисходительная полуулыбка.
— Ну надо же! — произнес он, — А я-то думал, меня тут серьезные люди встретят. Братья Мартемьяны там, все дела. А прислали каких-то псин.
Наглое заявление хлыща в черном привело бандитов в неописуемую ярость. Все трое взревели хором и ринулись на обидчика. Расправа была неминуема!
Но не тут-то было. Даже не сменив расслабленной позы, Кривотолков одним неуловимым движением вскинул тяжелую трость. Она со свистом рассекла воздух и с хрустом опустилась на бритый череп главаря. Бедолага даже охнуть не успел — его глаза закатились, и он мешком осел на землю. Его покров разлетелся на осколки…
В тот же миг князь крутанулся на месте, пропуская мимо себя визжащую очередь из «Гадюки». Увесистый набалдашник стремительно ударил стрелка под колено, ломая кость с отвратительным треском. Бандит взвыл от боли и рухнул на песок.
Третий, самый резвый, почти успел всадить Кривотолкову заточку промеж лопаток. Почти. В последний миг князь безошибочным движением отбил тесак тростью, а в следующее мгновение набалдашник с силой впечатался незадачливому убийце под ребра. Хрип, бульканье — и готово дело.
Весь бой занял от силы несколько секунд. Поправив безупречный узел галстука, Кривотолков брезгливо глянул на поверженных врагов. На его костюме не было ни пылинки, ни единого пятнышка крови. Лишь трость чуть заметно подрагивала в руке, выдавая недавнее напряжение.
— Ишь ты, шпана бестолковая, — презрительно бросил князь, пиная бесчувственное тело главаря, — Вставай давай, мусор. Только не говори, что ты все. Я же всего лишь слегка погладил.
Словно в ответ на его слова из-за валунов высыпала целая толпа вооруженных до зубов головорезов. Черные Хирурги сбежались на шум драки, явно намереваясь поживиться за счет незадачливого хлыща. Но при виде разгромленных в пух и прах товарищей они неуверенно замялись.
— Это чё ща было вообще? — заикаясь пробормотал один из бандитов, нервно облизывая губы, — Этот хмырь в одиночку троих уделал? Да ну, не может быть!
Но Кривотолков не стал дожидаться, пока до тупых бандюганов дойдет очевидное. Небрежно стряхнув с рукава несуществующую пылинку, он властно шагнул вперед.
— Ну что, скоты, дошло наконец? — процедил князь ледяным тоном, — Или еще не въехали, с кем имеете честь? Где братья Мартемьяны? Говорите, пока я вам бошки не посшибал!
Глава 17Крохотная, но фатальная ошибка
Лихорадочно переглянувшись, бандиты разразились поспешными извинениями. Старательно кланяясь, они бормотали слова раскаяния вперемешку с лестью. Еще бы — теперь до них дошло, что за важная птица пожаловала в их вотчину!
Отморозки проводили Кривотолкова к неприметной нише в скале. Там, искусно замаскированный мхом и лишайником, пролегал тайный ход в главное логово Черных Хирургов — разветвленную систему подземных туннелей и бункеров.
Князь брезгливо поморщился и решительно шагнул в полумрак потайной двери. Мерзкое отребье… Но что поделать, сегодня ему придется замараться.
С такими невеселыми мыслями Кривотолков углубился в сумрак подземного хода, оставляя позади солнечный свет, верного Вадима и незыблемые устои привычного мира.
Бандиты были в полнейшем шоке. Они никак не ожидали, что к ним вот так запросто заявится сам Князь Кривотолков, властитель и кукловод. Да еще и в гордом одиночестве, без толпы телохранителей и лизоблюдов! Немыслимо!
Не забывая постоянно кланяться, головорезы повели высокого гостя вглубь своей тайной базы. Узкие, тускло освещенные туннели петляли и разветвлялись, образуя целый подземный лабиринт. Настоящий муравейник, в котором кипела своя мерзкая жизнь.
Кривотолков брезгливо морщился, озирая обшарпанные стены и закопченные своды. То и дело мимо с грохотом проносились вереницы вагонеток, груженые всяческой контрабандой. Товар для подпольных рынков — наркотики, оружие, капсулы с биоматериалом.
Где-то в стороне ухали и ревели мощные генераторы, с натугой вырабатывая энергию для всего комплекса. Без их непрестанной работы вся эта преступная империя захлебнулась бы во мраке и затихла. Мерный гул мощных агрегатов ни на миг не стихал.
На складах громоздились ящики с оружием и снаряжением — хватило бы вооружить целую армию. В отдельных закутках мерцали силовые клетки, за прозрачными стенками которых метались жуткие, изуродованные твари. Мутанты, ошибки природы и порождения Аномалий. Все это ждало своего часа, чтобы быть проданным в частные зверинцы или на подпольные арены.