— Сам Император соизволит посетить наше учебное заведение с визитом! — вещал он с трибуны, — И это ещё не всё. Приурочено сие событие будет к открытию грандиозного турнира между лучшими учащимися школы. Главным призом станет ни много ни мало легендарный артефакт Безумного Бога, обладающий поистине невероятной силой — Черное Солнце!
Я стоял у дальней колонны, скрестив руки на груди и всеми силами пытаясь сохранять невозмутимый вид. Но в душе все ликовало и переворачивалось. Наконец-то судьба даёт мне реальный шанс проявить себя и доказать, что на Безумовых рано списывать со счетов! Ещё посмотрим, кто кого.
Но Черное Солнце, Артефакт Безумного Бога… Поневоле закрадываются мысли — что же это может быть за диковина такая? Не припоминаю, чтобы у меня в бытность Божеством, такая была. Возможно, это на самом деле нечто знакомое мне, но под другим названием, а истинное затерялось под слоем тысячелетий…
— Черное Солнце, это что? — спросил я у стоявшего неподалеку Коляна.
Тот мазнул по мне напряженным взглядом и как бы нехотя ответил:
— Древний Артефакт, которым владеет семейство Государя Императора. Говорят, обладает какой-то запредельной силой. Государь уже провел два турнира — в Столице и на юге Империи. И там два осколка Чёрного Солнца получили члены выигравших родов. Наша Синегорская область оказалась третьей на очереди, и это большая честь.
М-м-м… значит речь не обо всем артефакте, а лишь о его осколках…
— Хм… и почему я о таком последним узнаю? — проворчал я.
Тот усмехнулся.
— Если бы ты в прошлом так старательно уроки не прогуливал, то знал бы…
— Ой всё, — отмахнулся я.
Раз приз связан с САМИМ Безумным Богом (то есть мной) и хранился у Романовых, по определению не может быть какой-то банальной магической безделушкой.
— И с чего вдруг Его Императорское Величество расщедрилось на такое? — вслух произнес я, — Слишком уж щедро, подозрительно прямо.
— Основная теория такая, — сказал Колян, — Это ответ Государя на увеличивающуюся активность Аномалий. Он хочет усилить боевые рода Одаренных и поэтому расчехляет закрома Романовых. Те дворянские рода, которые покажут наивысшую боевую силу, будут возвышенны и усилены. За боевую мощь Царь-Батюшка будет поощрять.
Я кивнул. Ясно одно — заполучить такую вещицу отныне для меня дело чести, и можете не сомневаться, своего я добьюсь. Победа будет за мной, и никак иначе!
Магистр Белозеров лишь на секунду умолк, а зал уже наполнился гулом множества голосов, сливающихся в единый возбужденный рой. Юные аристократы повскакивали с мест, яростно жестикулируя, сверкая глазами, наперебой выкрикивая имена своих родов. Ещё бы, каждый заранее примерял лавры победителя и уже грезил о том судьбоносном моменте, когда он предстанет пред светлые очи Императора, держа в руках бесценный трофей.
Краем глаза я заметил, как вальяжно развалившийся на стуле Олег Кривотолков брезгливо сморщил свой длинный породистый нос и высокомерно процедил, обращаясь к своим прихлебателям:
— Надеюсь, организаторы этого балагана хотя бы озаботятся тем, чтобы не подпускать к состязанию всякий плебейский сброд. А то будет совсем несолидно, если знатным Одаренным придется якшаться с простолюдинами… или низкосортными нищими дворянами. Фу, даже думать противно!
Недобрый взгляд Олега скользнул в мою сторону и я одарил его самой обворожительной из своих улыбок. Ну давай, павлин недоделанный, подавись своей желчью. Уж я постараюсь, чтобы твоя физиономия вытянулась от досады, когда Безумов одолеет всех в честной схватке.
Олег поспешил от меня отвернуться. Видимо, вспомнил о нашей недавней стычке на Технологическом Соборе.
Мой взгляд скользил по рядам. Кривотолков, да и я сам, имели на турнире и других соперников, не менее грозных. Вон хотя бы Афина Рогозина, восседающая неподалеку. Эта роскошная белокурая красотка, гордость и отрада древнего рода Рогозиных, смотрела на Олега, как удав на кролика, и в её холодных голубых глазах я без труда прочёл обещание грядущих неприятностей. А на ее губах застыла милая, слегка безумная улыбка.
Рядом с Афиной сидела Марья Шульц — страстная брюнетка с пылающим взором и на редкость бойким языком. Марья и Афина сами по себе друг друга на дух не переносили, но тут у них появилась общая цель. Ведь их рода — вассалы Соколовых. Скорей всего именно эти две девицы выступят в одной команде со Светланой Соколовой. Уж не сомневаюсь, эта парочка сделает все, чтобы подпортить Кривотолковым кровь.
Мой лучший и, по сути, единственный друг Колян, по прискорбному стечению обстоятельств, являющийся простолюдином, приуныл и сник, растеряв весь запал. Завистливо вздохнув, он пробормотал:
— Да уж, куда уж нам, безродным, тягаться с этими расфуфыренными снобами. Размажут и не поморщатся, как таракана.
В ответ я ободряюще похлопал его по плечу:
— Эй, ты чего нос повесил? Соберись, тряпка! Мы ещё покажем этим надутым индюкам, где раки зимуют. Прорвемся! В конце концов, ты же мой кореш, а я своих в беде не бросаю. Так что не переживай, все будет чики-пуки. Можем с тобой во внеурочное время позаниматься, подтянуть кое-какие боевые навыки…
Сияющая физиономия Коляна и энергичное, до хруста, рукопожатие были мне достойным ответом. Вот и славно, а то чего-то совсем он приуныл.
А магистр Белозеров меж тем продолжал свою вдохновенную речь, не скупясь на цветистые эпитеты:
— … и посему первый этап турнира будет проводиться в формате групповых сражений. Все участники будут разделены на группы, внутри которых начнутся поединки. Каждый боец получит возможность помериться силами с каждым в режиме «каждый сам за себя». За победу каждый участник будет приносить своей команде очки. По итогам этой, не побоюсь этого слова, ЭПИЧЕСКОЙ битвы, определится восьмерка сильнейших команд, которая и сойдётся в поединках на выбывание уже в финальной турнирной сетке. Таким образом, в финал пройдут всего две команды. Но! Даже те, кто не попадет в заветную восьмёрку, не должны отчаиваться! Ибо помимо главного приза, для всех участников приготовлено ещё много ценных наград и сюрпризов. Так что борьба предстоит жаркая и бескомпромиссная!
Зал взорвался восторженными воплями и аплодисментами. Я тоже позволил себе одобрительно хмыкнуть. Неплохой формат, ничего не скажешь. Хотя, будь моя воля, сделал бы чуть иначе.
Внезапно у моего плеча материализовались мои боевые подруги — Настя и Эмми. Они опоздали на основную часть. Но вид у девчонок был крайне решительный и воинственный. Пылая праведным гневом, Настя прошептала мне на ухо, косясь в сторону Кривотолкова:
— Костя, ты же понимаешь — тебя попытаются слить с турнира самыми подлыми методами. Давай лучше кое-кого первыми траванем, упреждающий удар нанесем… Мне Перчинка уже подсказала пару интересных рецептов…
— Мы с Настей будем начеку и присмотрим за тобой, — поддакнула Эмми, — Но и ты сам не подставляйся, ладно? Эти гады любую слабину используют.
Я расплылся в довольной улыбке и ласково потрепал своих верных соратниц по щекам. Их серьезные моськи после такого насупились и стали еще милее.
— Спасибо, девчонки! Что бы я без вас делал? Зуб даю — с такой надежной группой поддержки нам сам черт не брат.
Дело было за малым — собрать побольше информации. Тем более сейчас была отличная возможность.
Я неспешно двинулся вдоль рядов, зорко высматривая свободное местечко. Настя и Эмми деловито семенили позади, не отставая ни на шаг, словно верные оруженосцы. Вокруг гудела, переливалась всеми цветами радуги и щебетала разряженная толпа юных аристо. Блеск драгоценных камней на расшитых золотом камзолах рябил в глазах, в нос бил тяжелый аромат модных духов и пудры. Куда ни глянь — везде сверкающий глянец, безупречные прически, отточенные до совершенства светские улыбки.
На подобных сборищах всегда приходится быть настороже. Враг не дремлет и так и норовит нанести удар исподтишка. Надо сказать, я тоже времени даром не терял. Исподволь, притворяясь, будто оглядываю зал, я методично призывал Книгу Судьбы каждого аристо, мимо которого проходил. Листал страницы, выискивая что-нибудь полезное. Сведения — они ведь разные бывают: одни бесполезны, что вода, а другие — что маслице в огонь подлить.
Особенно сейчас, когда все готовятся к турниру. Кто-то готовится честно, а кто-то — занимается интригами против других.
Первым делом я, конечно, проверил Олега Кривотолкова. И тут же изумленно присвистнул про себя. Ох, и темнит, оказывается, наш Олежек, ох и скрытничает! На семейное-то совещание его не пустили, вышвырнули взашей, как шелудивого пса. А он, гляди-ка, не стерпел обиды, взял и подслушал из-за двери, использовав артефакт скрытности! Ишь, ловкач! Наслушался, понимаешь, вдоволь, а теперь вон, небось, мнит о себе невесть что. Прямо весь из себя такой осведомленный да посвященный во все дела княжеские.
Ну да я-то вижу — мелко плавает, щенок. Не тот полет, не те масштабы. Но и князь Кривотолков тоже хорош. Это ж надо — собственного сынка и наследника гнать из совещательной залы, как смерда какого! Видно, туго у них там совсем с доверием, раз такое себе позволяют…
С другой стороны, Олег тот еще балбес. Может быть князь Кривотолков и прав.
Ладно, черт с ним, с Олегом. Что там у нас по Соколовым?
Я взялся за Афину Рогозину и Марью Шульц. И аж крякнул от удивления. Нет, ну надо же! Эти две девицы, оказывается, та еще парочка! Обе не переваривают друг друга, но в тоже время — преданные до гроба слуги рода Соколовых. Прямо спят и видят, как бы отличиться на турнире да снискать благосклонность княжны Светланы.
Нда… похоже, эта парочка и впрямь собирается выступать в связке со Светланой. Грозная троица получается, ничего не скажешь. Эдакий элитный отряд смерти при особе княжны. Я даже головой покачал — нешуточные силы к турниру стягиваются. Такие, что в один момент в фарш отменный перемолоть могут. Расчетливо, хладнокровно, со знанием дела.
Что ж… неприятно, чего уж там. Но не смертельно. Крепкий орешек мне попался, но мы и не из таких передряг выкручивались.