Я поудобнее перехватил под локти Настю и Эмми и хищно ухмыльнулся. Они понятливо кивнули в ответ, словно читая мои мысли. И глаза их блеснули азартом. Мои верные амазонки тоже рвутся в бой и жаждут показать свою силушку. Что ж, дело за малым…
В роскошной гостиной родового особняка Безумовых царила тишина, изредка нарушаемая негромким шепотком. На диванах и креслах, обитых бархатом цвета ночного неба, расположилось всё наше немногочисленное, но крепко спаянное семейство.
Я, как исполняющий обязанности главы рода, возвышался во главе стола, пристально оглядывая своих домочадцев. По правую руку от меня сидела Кристина Валерьевна и что-то мило щебетала. Её огромный бюст плавно покачивался, невольно привлекая к себе всеобщее внимание, словно сверхмассивное космическое тело — астероиды.
Слева пристроились Настя и Эмми, о чем-то вполголоса перешептываясь. У Эмми на коленях сидел ее кот Рыжик, которого она ласково поглаживала. Рыжик сидел с важным видом, как будто именно он — глава семейства Безумовых, а не я.
Дальше на большом пуфике пристроилась Айсштиль, распространяя вокруг себя свежесть и прохладу лучше любого кондиционера. Рядом с ней крутилась неугомонная Лилия. Дерзкая волкодевочка не могла долго сидеть на месте и то укладывалась, то вскакивала.
Кот глядел на нее с явным неодобрением. Но Лилия Рыжика полностью игнорировала. Видимо, слишком малая добыча для волчицы…
И, конечно же, куда же без моих обожаемых дочурок, юных принцесс клана Безумовых — Сахаринки, Вафельки и Перчинки? Очаровательные мирмеции сидели на краешке дивана, с горящими от любопытства глазами впитывая каждое слово. Диван правда, немного прогнулся под весом Вафельки, но он все равно очень старый, так что пофиг…
Мелинта не пришла, хотя ее и приглашали. Кажется, в подземелье в окружении дочурок ей было куда спокойнее… муравьиные инстинкты королевы, ничего не поделать. Матка никогда не выходит из муравейника, таков закон.
Выдержав многозначительную паузу, я хлопнул ладонью по столу, привлекая всеобщее внимание. Пора начинать.
— Итак, друзья мои. Грядёт большой турнир для юных Одарённых, и нам, как одному из сильнейших родов Синегорья и Империи, сам бог велел принять в нем участие. Предлагаю обсудить нашу стратегию и расставить приоритеты. Прошу высказываться всех, без утайки.
Домочадцы зашушукались, переглядываясь друг с другом. Первой, ожидаемо, взяла слово Настя:
— Ну, я думаю, тут и думать нечего. Надо выставлять сильнейший состав. Тебя, Костя, как нашего лидера. Айсштиль, как мага-тяжеловеса…
— Кого-кого? — покосилась на неё Айсштиль, — Тяжеловеса? Это что еще за инсинуации? Мое терпение не бесконечно, девочка, в отличие от моих сосулек…
— … ну и я с Эмми тоже не подкачаем, верно, подруга?
Эмми одобрительно закивала, сжимая кулаки. В её глазах пылал боевой задор.
— И у нас у всех есть сильный исцеляющий фактор, благодаря Косте, — добавила Эмми, — Нас точно так просто не взять!
— Погодите-ка, а как же мы? — встрепенулась было Перчинка, но я остановил её жестом руки.
— Солнышко, давайте начистоту. Вы с Сахаринкой — наше будущее, наша надежда. Но вы ещё слишком юны для таких серьезных испытаний. Пойми меня правильно, речь не о том, что вы слабы или бесполезны. Но ваше время ещё не пришло. Придет час — и вы себя ещё покажете.
Сахаринка надулась и отвернулась, всем своим видом выражая неодобрение. Похоже, мои слова совсем её не убедили. Ничего, переживет. Всё равно последнее слово за мной.
Вафелька явно расстроилась, а Перчинка выглядела на удивление спокойной. Как будто чего-то такого и ожидала.
— Ну, допустим, с составом мы определились, — протянула Айсштиль, постукивая пальцами по своему пуфику, — Но давайте начистоту — наши милые барышни пока ещё совсем зелёные и неопытные. В серьезной схватке их размажут и глазом не моргнут.
— Прежде чем бросать девочек в пекло, нужно их как следует подготовить, — закивала Кристина, — Но вы все вроде и без того регулярно тренируетесь…
— А давайте я возьму шефство над Анастасией? — внезапно предложила Айсштиль, и я чуть не подавился от неожиданности. Настя тоже бросила на Айштиль удивленный взгляд.
— В смысле? — спросил я.
— В прямом. Сосредоточусь чисто на ней, подготовлю индивидуальную технику обучения. Сейчас, когда я объединилась со своим вторым осколком, мои возможности серьезно возросли. Дар у Насти мощный, спору нет. Но техника хромает. Особенно, — тут Айсштиль сделала многозначительную паузу, — техника создания доппельгангеров.
Настя вспыхнула и опустила глаза. Похоже, удар попал в цель.
— Создать более-менее внятную копию рядового мага — это одно, — продолжала Айсштиль, — А вот сотворить полноценного двойника сильного Одаренного, со всеми его умениями, Даром и характером — это высший пилотаж. Тут нужен недюжинный талант плюс годы упорных тренировок. Но кое-какие хитрости и уловки я могу Насте подкинуть. Глядишь, польза и будет.
Она перевела взгляд на притихшую девушку:
— Ну что, по рукам? Будем заниматься каждый день часа по три, не меньше. Сразу предупреждаю — легко не будет. Буду гонять нещадно и спрашивать по всей строгости. Малейший косяк — становись в угол на горох и повторяй все сначала. Готова?
Глаза Насти округлились. Какой еще нафиг горох — так и говорил ее взгляд. Настя сглотнула, но решительно кивнула. Упрямо наклонив голову, она процедила сквозь зубы:
— Готова. Буду стараться. Не подведу.
— Вот и славно, — удовлетворенно кивнула Айсштиль, — Ну а ты, Эстро, может быть, займешься Эмми?
Я почесал подбородок и задумчиво посмотрел на Эмми. Слова Айштиль ее явно заинтересовали, но она всеми силами пыталась этого не показывать:
— Солнце, а ведь Айсштиль права, — сказал я, — Твой контроль над Дарами Огня и Ветра великолепен, не поспоришь. Но мы еще не пробудили эффект от выпитой тобой крови Гигантского Монстра. Можно сосредоточиться на этом аспекте. Плюс, тебе стоит повысить контроль над своими силами. А то получишь большую силу, но не сможешь ее нормально контролировать… а это никуда не годится.
Эмми заинтересовано подалась вперёд. А я, воодушевившись, продолжил:
— Тут главное — не сила, а умение её сфокусировать и направить. Только представь — что если ты научишься создавать не один огненный шар, а сразу десять? А потом двадцать? И все под твоим полным контролем, летят ровно туда, куда хочешь ты! В разные цели, словно по автонаводке.
Глаза Эмми загорелись азартным огнём. Я усмехнулся про себя — ай да я, сумел таки зажечь девичье сердце!
— В общем, займёмся с тобой по интенсивной программе. Часов пять в день, не меньше. Будем отрабатывать навыки до автоматизма. Обещаю, результат не заставит себя ждать!
Эмми чуть покраснела и потупила взор, всеми силами пытаясь сдержать рвущуюся наружу радостную улыбку. Ещё бы, не каждый день тебя лично берется тренировать сам глава рода!
Кристина Валерьевна с умилением переводила взгляд с меня на притихших девушек. На её добром лице отражалась целая гамма чувств — и гордость за дочь, и тревога за её судьбу, и благодарность мне за науку.
Лилия, до этого молча наблюдавшая за происходящим, вдруг странно напряглась и оскалила клыки. Издавая утробное рычание, она медленно, крадучись, стала приближаться к ничего не подозревающей Насте.
Настя нахмурилась и резко обернулась на звук. Увидев волкодевочку, целеустремленно двигающуюся к ней, она невольно вздрогнула и вжалась в спинку стула.
Лилия меж тем продолжала неспешно кружить вокруг застывшей девушки, скаля зубы и порыкивая. В какой-то момент она рывком приблизилась вплотную и вцепилась в рукав её платья, дернув на себя. Настя побледнела, но из последних сил сохраняла самообладание.
— Лилия, стой! Фу! Назад! — повысил я голос, привставая со своего места.
Но хулиганка будто не слышала, продолжая потерзывать одежду Насти и угрожающе рычать. Мне даже показалось, что её глаза недобро блеснули. Она что… заревновала, поскольку ей показалось, что на нее не обращают внимания?
Нет, здесь было что-то ещё…
Я бросил взгляд на свою печать на запястье — нет, та оставалось спокойной. Внутренние демоны Лилии не рвались наружу.
Кристина Валерьевна ахнула и схватилась за сердце. В панике она перевела на меня умоляющий взгляд — мол, сделай же что-нибудь! Но я жестом остановил её порыв вмешаться и красноречиво приложил палец к губам — не встревайте, мол.
Настя молча смотрела на Лилию, сохраняя самообладание.
— Лиля, милая, что на тебя нашло? — ровным и ласковым голосом произнесла Настя, — Мы же не враги… я только вчера тебя кормила… и шерсть расческой вычесывала…
Лилия резко распрямилась, встав на ноги, а руки положила Насте на плечи. Голова волкодевочки оказалась чуть выше головы Насти. Лилия нависла над ней, глядя прямо в глаза. Их лица оказались совсем близко. Волкодевочка оскалила клыки и зарычала злее прежнего, словно вот-вот укусит…
Глава 9Аристократический произвол
— Лилия, — строго произнес я, сделав к ним шаг, — Прекращай.
Волкодевочка бросила на меня быстрый взгляд, а затем снова уставилась на Настю. Та встретила ее злой взгляд спокойно и достойно, не собираясь отступать.
В гробовой тишине, нарушаемой лишь утробным рычанием Лилии, напряжение достигло апогея. Даже воздух, казалось, сгустился и налился электричеством. Вот-вот грянет буря. Вопрос лишь в том, кто станет её эпицентром — Настя или обезумевшая Лилия?
Но тут произошло нечто невероятное. Рык Лилии вдруг начал стихать, сменяясь поскуливанием. И в следующий миг волкодевочка, распластавшись у ног остолбеневшей Насти, принялась преданно лизать её руки и подставлять живот, всем своим видом демонстрируя полнейшее дружелюбие.
Настя растерянно похлопала глазами, силясь сообразить, что это вдруг нашло на строптивую и своенравную волчицу. Но делать нечего, пришлось подыгрывать. Осторожно, будто гладя ядовитую змею, она почесала Лилию за ухом. Та вскочила, лизнула Настю в щеку и начала скакать вокруг нее словно приглашая поиграть.