Мы все еще числились в опальных и никто не собирался подпускать к трону нас, бомжей. Что ж… их дело. Я лишь усмехнулся в душе: ничего, господа хорошие, мы вам еще покажем, чего стоим!
Переглянувшись с подругами, я ободряюще им улыбнулся. Настя и Эмми явно нервничали перед боями, но в их глазах горела решимость биться до конца. Айсштиль, как всегда, оставалась невозмутимой и холодной. Её снежно-белая кожа и ледяное копье вызывали среди зрителей удивленный шепот, но ей было плевать. Она пришла сюда побеждать, а не подиум изображать.
А вот Лилия вела себя крайне нетерпеливо, оглядываясь по сторонам и порываясь рвануть с места. Кажется, большое скопление народу ее нервировало. Я едва удерживал её, намотав поводок на руку. Того гляди, сорвется и закусает кого ненароком!
Тем временем Император поднялся со своего трона и, картинно воздев руки, произнес торжественную речь:
— Приветствую вас, доблестные Одаренные! Сегодня знаменательный день для всей нашей страны. Издревле турниры являлись лучшим способом проверить силу Одаренных в деле. Победители получали почет, славу и могущественные артефакты. Проигравшие же… Что ж… лишний повод стать сильнее. А потому призываю вас биться в полную силу и показать все, на что способны. И пусть достойнейшие из вас войдут в историю! Слава России!
— Слава России! — эхом отозвалась многотысячная толпа.
Речь правителя подошла к концу, и на арену выскочил главный распорядитель — тощий человечек во фраке и цилиндре, с комично подкрученными усиками. Взмахнув тростью, он пронзительно выкрикнул:
— А теперь, дамы и господа, минуточку внимания! Турнир объявляется… открытым! Прошу всех участников разбиться на группы согласно жеребьевке. Первыми будут сражаться бойцы… так-так, где тут у нас… Ага! Первой в бой вступают представители команд… князей Безумовых и графов Красновых!
По трибунам прокатился гул удивления. Мои друзья просияли — надо же, как удачно все сложилось!
— И-и-и… первый боец — княжич Безумов, старший наследник! Противостоит ему виконт Краснов, младший сын рода!
Я же только хмыкнул и решительно шагнул вперед, поднимаясь на арену. Настало время показать, чего я стою!
Арена представляла собой широкий каменный прямоугольник, покрытый защитными рунами. На время боя вокруг арены будет работать защитное поле — чтобы зрителей не зацепило случайным заклинанием.
Напротив меня встал мой первый противник — субтильный юноша в красно-золотой мантии. Герб на его груди изображал скрещенные шпаги. Парнишка откровенно робел, взирая на меня. Поежившись, он неуверенно поднял сцепленные в замок руки, готовясь сотворить заклинание. Ох, и не завидую я тебе, бедолага…
Прозвучал гонг, и бой начался. Юноша, тонко вскрикнув, швырнул в меня сноп разноцветных искр. Я небрежно отмахнулся, даже не потрудившись поставить щит. Искры безобидно осыпались на камень арены, не причинив и малейшего вреда.
— И это все? — удивленно поинтересовался я. Противник выглядит довольно слабым, — Ладно, моя очередь!
С этими словами я метнулся вперед и, зайдя ему за спину, с размаху залепил противнику могучий подзатыльник. Незадачливый вояка кулем осел на землю. Поединок длился от силы секунд пять.
Публика разочарованно загудела… то ли осуждая мою победу, то ли скоротечность поединка.
— Так его! Ура Безумовым! — донеслось с трибун. Ага, все-таки и у Безумовых есть свои болельщики!
А не, это мои дочери, Сахаринка и Вафелька махают флажками, а также еще примерно два десятка мирмеций, занявших полностью небольшую секцию… Доченьки дружно выкрикивали лозунги и хлопали во все сорок ладоней, отчего хитин трещал… Как говорится, в этом мире надеяться можно только на семью.
Следующей на арену вышла Настя — собранная, подтянутая, готовая ко всему. Эмми ободряюще сжала её руку, прежде чем подруга шагнула на белый мрамор арены.
Противником Насти оказался высокий широкоплечий детина в черной коже, увешанный амулетами и цепями. Злобно скалясь, он с ходу швырнул в девушку целый рой огненных стрел.
Быть бы ей истыканной, как подушечка для булавок… Но Настя недаром тренировалась с Айсштиль. Мгновенно сориентировавшись, она вскинула руки и сотворила сразу двух доппельгангеров, точных копий соперника. Двойники синхронно взревели и ринулись наперерез стрелам, закрывая хозяйку собой. Стрелы ударили в их покровы и бессильно отскочили.
Увы, детина оказался не промах. Издав презрительный смешок, он повел руками, и следующая атака с легкостью развеяла фантомов, будто их и не было.
Я нахмурился. Так легко? Этот парень как будто готовился к чему-то подобному… Словно знал слабые места доппельгангеров.
А в следующий миг громила уже оказался вплотную к Насте и обрушил на неё град сокрушительных ударов. Та пошатнулась, но устояла, закрывшись магическим щитом. На её лбу выступила испарина.
Вот тебе и серьезный противник! Я сжал кулаки.
Но, похоже, Насте сейчас было не до советов. Кое-как отбившись от атаки, она кое-как разорвала дистанцию и принялась забрасывать громилу всеми заклинаниями, что знала. Тут тебе и путы, и ослепляющие вспышки, и ментальные удары!
Но амбал только ухмылялся, без особого труда развеивая всю Настину магию. Кажется, этот парень специализировался на развеивании любой духовной структуры. Ох, не к добру это. Неужели наша команда вот-вот потерпит первое поражение?
Зрители на трибунах затаили дыхание. Император подался вперед в своем кресле, внимательно глядя на сражающихся. Лица глав кланов превратились в непроницаемые маски, но глаза горели азартом.
Громила, утробно рыча, пер на Настю как танк, не обращая внимания на сопротивление. Его покровы трещали и лопались, но ярость и жажда победы гнали его вперед. Вот-вот он дотянется до своей жертвы и…
— Настя, берегись! — не выдержав, выкрикнула Эмми.
Настя зарычала не хуже Лилии. Глаза её полыхнули багровым, по телу прокатилась волна. Резко вскинув руку, Настя с диким воплем ударила по противнику… его же развеивающим заклинанием!
Раздался чудовищный грохот, арену заволокло черным дымом. А когда он рассеялся, взорам предстала ошеломляющая картина. Громила валялся на полу и слабо подергивался, пуская пену изо рта. Покров и все его духовные силы были начисто стерты… Какое-то время ему придется восстанавливаться.
А над ним стояла Настя. Бледная, исцарапанная, но живая. И очень-очень злая.
— Это ты ее научила? — я повернулся к Айсштиль.
— Верно, — с улыбкой ответила та, — Теперь она может не просто создавать доппелей… Но и копировать некоторые типы заклинаний своих противников.
Толпа просто обезумела от восторга. Рев, свист, вопли, скандирование имени Насти — все смешалось в единый восторженный гул. Мои ликующие друзья бросились качать героиню на руках — Эмми рыдала от счастья, Лилия восторженно скалилась…
А я просто молча обнял её, чувствуя как колотится маленькое, но храброе сердечко.
Следующей на арену вышла Эмми — бедняжка заметно нервничала. Комкая край своего боевого наряда, она сделала глубокий вдох и встала в стойку.
Я ободряюще кивнул ей:
— Верь в себя, солнце! У тебя все получится!
Она благодарно улыбнулась и тряхнула волосами, прогоняя остатки страха.
Оппонентом Эмми оказался суровый воин из северных Сибирских кланов, недавно переехавший в Синегорье. Высокий, плечистый, покрытой причудливой вязью татуировок-рун. На боку у него висел устрашающего вида ледяной клинок. Похоже, выходец из воинственного якутского клана, славного своими мастерами ледяной магии.
Северянин что-то гортанно выкрикнул и, вскинув руки, призвал ледяной ветер. Снежный вихрь закружился вокруг него, сверкая и переливаясь.
Но Эмми не растерялась. С яростным криком она ударила чарами в ответ, призывая жаркое пламя. Огненный вихрь сорвался с её ладоней и помчался навстречу северному вихрю.
Два стихийных потока столкнулись с оглушительным ревом прямо в центре арены. Огонь взвился до небес, а лед потемнел и пошел трещинами, но ни одна из сторон не желала уступать.
Воздух наполнился летящими искрами и снежной крупой. Зрители ахали и охали, то подбадривая северного воина, то восхищаясь смелостью хрупкой на вид девушки.
Я видел, как тяжело приходится Эмми. Лицо её покраснело от натуги, пальцы сводило судорогой. Того гляди, магические потоки вырвутся из-под контроля!
«Давай, милая, покажи, чему я тебя учил!» — мысленно приказал я, до боли стискивая кулаки. Ну же!
И словно услышав меня, Эмми вскинула голову. В её глазах полыхнула несгибаемая воля. Прикусив губу, она напрягла все свои силы, вспоминая наши уроки, и направила пламя точно и мощно.
Огненный вал, повинуясь её жесту, хлынул вперед мощным потоком. Взревел, словно голодный дракон. На какую-то долю секунды показалось, что ледяной щит северянина дрогнул.
А в следующий миг пламя Эмми прорвалось сквозь вражескую защиту и опалило грозного воина!
Пошатнувшись, якут рухнул на одно колено. По лицу его текли струйки воды — его ледяной покров стремительно таял. Не в силах продолжать бой, воин поднял голову и что-то прокричал.
Эмми удивленно моргнула, словно не веря. Неужели она победила? Она? Смогла одолеть этого свирепого воина?
— Поздравляю с победой, Эмми де Арагон! — торжественно объявил судья.
Весь стадион буквально взорвался овациями и радостными криками. Эмми застенчиво улыбалась, раскланиваясь на все стороны.
Я удовлетворенно кивнул. Эми справилась даже без моей помощи, без Благословения Бездны. Растет, девочка.
Не забыла она и своего противника, Эмми протянула ему руку. Тот с достоинством принял помощь и поднялся на ноги. Оба они выглядели уставшими, но довольными. Достойные соперники, что сказать!
— Благодарю за отличный бой, — поблагодарил ее соперник.
— Спасибо и тебе, бой и правда был хорош, — улыбнулась ему Эмми.
Зрители одобрительно зашумели. Еще бы! Не так уж часто на турнирах можно увидеть столь доблестную схватку и дружеское рукопожатие сразу после неё. Обычно кипят нешуточные страсти и льется кровь.