Вот так, в напряженной борьбе, проходили первые поединки. Все наши ребята выложились по полной. Мы уверенно продвигались по турнирной таблице, набирая очки, хотя не обошлось и без пары досадных поражений.
Чего делать точно не стоило, так это превращать поединок в… гм… в обед. Как Лилия, чуть не слопавшая заживо своего незадачливого соперника из клана Куницыных. Бедолага аж плакал от страха, пока волкодевочка стянула с него сапоги и проглотила их… а потом взялась за штаны. Судьи долго совещались, но в итоге засчитали Лилии поражение. С формулировкой «неспортивное поведение».
К чести противника, от медиков он отказался и с честью покинул арену, щеголяя дырами в районе задницы.
Настя и Эмми потом долго пытались втолковать Лилии, которая флегматично пережевывала кусок штанов, как надо себя вести. Дескать, мы люди цивилизованные, давно от дикости первобытной эволюционировали! Нечего средь бела дня людёв кушать! Ну максимум по шее дать безболезненно и все, нокаут типа!
Но куда там. Волкодевочка только фыркала и демонстративно облизывалась. Типа вкусно было, чо уж там. А потом и вовсе гордо и демонстративно начала вылизывать свой хвост.
Между тем народ на трибунах начал потихоньку раззадориваться. Количество участников неумолимо таяло, слабаки вылетали один за другим. В воздухе уже искрило от напряжения, явственно попахивало озоном и жареным.
Даже маги-распорядители, видавшие виды, и те заметно нервничали. Так и сновали вдоль бортиков, зыркая по сторонам и поигрывая жезлами, готовые в любой момент пустить их в ход.
Сам Император, кажется, только забавлялся происходящим. Сидя на возвышении в окружении князей и советников, он загадочно улыбался в усы, явно наслаждаясь зрелищем.
Главы кланов тоже подозрительно притихли. Обычно они громко спорили между собой, делая ставки и болея каждый за своего протеже. Но сейчас хранили зловещее молчание, напряженно о чем-то размышляя. Не к добру это, ох не к добру. Уж не замышляют ли они очередной заговор? С них станется, интриганы чертовы.
Знать на соседних трибунах тоже вела себя странно. Многие зрители пребывали мрачнее тучи и через слово поминали Тьму с Бездной. Ясно дело, проигрывали они по-крупному. Ну а кто-то наоборот улыбался, поднимая на ставках целые состояния.
Я вот тоже неплохо поднялся, делая ставки через приложение в телефоне на себя и Айсштиль. Коэффициенты вначале были прямо ну очень вкусные… правда, чем больше мы побеждали, тем ниже они становились… Барыги из букмекерских контор быстро сообразили, что к чему, и записали нас с ледяной девой в число фаворитов.
Простой же люд бесновался вовсю, горланя дикие речевки и распевая похабные частушки. Кое-где уже вспыхивали пьяные драки, летели банки пива. Охрана еле сдерживала ретивых болельщиков, оттесняя их подальше от VIP сектора.
Мы же сбились в плотную кучку и тихонько переговаривались, прикрывая рты ладонями. Настроение было не ахти: вымотались, поранились, да еще и кучу маны потратили. Оно и неудивительно, бои выдались знатные.
Эмми зябко ежилась, кутаясь в шаль. После стычки с ледяным магом её теперь мучили фантомные холода. Её заметно потряхивало, бедняжка до сих пор не могла отойти от пережитого стресса. Все-таки натура у неё слишком нежная для таких жестоких испытаний.
Я ласково обнял Эмми, дав ей почувствовать тепло своей силы, окутал словно коконом. Щечки девушки снова засветились румянцем.
Настя, напротив, сохраняла хладнокровие, словно и не сражалась только что насмерть. Лишь чуть прищуренные глаза выдавали напряжение.
Айсштиль невозмутимо полировала свое ледяное копье, не обращая ни на кого внимания. Видно, прокручивала в уме возможные комбинации и строила планы на будущее.
Лилия вертелась волчком, внимательно наблюдая за текущей схваткой на арене. Она порывалась ринуться обратно в бой, рыча и щелкая зубами. Ух, не завидую я её следующему сопернику! Порвет в клочья и не подавится, зуб даю.
— Ша, народ, спокойно! — утихомирил я разбушевавшуюся компанию, — Дыхалку в норму приводим, резервы копим. И не вздумайте мне тут сдаваться раньше времени, усекли?
Девчонки дружно закивали, повеселев. Даже Лилия плюхнулась на задницу и принялась бодро чесать за ухом задней лапой… задней ногой. Тьфу, просто ногой!
— Костя дело говорит, — подала голос Настя, — Мы одна команда, одна семья. Прорвемся!
— Угу, — флегматично кивнула Айс, не отвлекаясь от копья.
— Вместе навсегда! — пискнула Эмми, утирая слезинку.
— Р-ряяяв!.. — зло оскалилась Лилия.
— Ну вот и славно, — подытожил я, — А теперь слушайте сюда. Значится, план такой. Сейчас отдыхаем и копим силы. Следим за другими участниками, выявляем слабые и сильные стороны. Прикидываем, кто нам по зубам, а кому лучше проиграть и сэкономить силы. И ждем своей очереди, куда ж без этого. Когда позовут — выходим и рвем всех, как Тузик грелку! Покажем им, где раки зимуют! А там и до финала рукой подать. Все ясно?
— Так точно, командир! — отчеканила Айсштиль.
— Будет сделано! — серьезно кивнула Настя.
— Я стараться очень-очень буду! — пролепетала Эмми, комкая платочек.
— Ррр!.. — одобрительно рыкнула Лилия.
Ну вот, совсем другое дело! Боевой настрой — это главное. А там и победа не заставит себя ждать, вот увидите.
Глава 11Занятная безделушка
Бои на арене набирали обороты, публика неистовствовала, подбадривая любимцев. Лязг оружия, разноцветные всполохи боевой магии, крики и стоны раненых — всё смешалось в одну какофонию, от которой закладывало уши.
Я стоял у края нашего вип-сектора, скрестив руки на груди и безучастно наблюдая за очередной схваткой. После ряда легких побед у меня не было пока больше боев. Настя, Эмми и Айсштиль тоже разделались с противниками играючи и теперь скучающе маячили неподалеку. Лилию я на всякий случай отправил с Сахаринкой на трибуны для почетных гостей, подальше от греха. А то вблизи битв она прямо начинала звереть.
Внезапно толпа взбудоражено загудела. Все головы обернулись в сторону одного из входов на арену, куда указывал возбужденный распорядитель. Невольно я тоже перевел туда взгляд и нахмурился.
В вип-зону для участников вышли пятеро бойцов. Самое странное, все они были одеты в простые темные одежды без единого герба или хоть какого-то отличительного знака! Ни тебе расшитых камзолов, ни горделиво реющих знамен, ни блеска фамильных самоцветов. Лица закрыты масками, руки спрятаны в складках длинных плащей.
По толпе зрителей прошелся ропот удивления и недоумения. Кто эти незнакомцы? Как они оказались среди участников? Ведь простолюдинам без роду и племени, какими бы Одаренными они ни были, почти нереально пройти жесточайший отбор! Слишком многое в нашем мире завязано на положении в обществе, на родовитости, на занимаемом месте в иерархии. Тут либо плати огромные взятки, либо имей влиятельного покровителя. А у простолюдинов нет ни денег, ни связей…
Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри меня нарастает инстинктивная злость моего носителя. Уж мне ли не знать, как тяжело отверженному одаренному хоть чего-то добиться в жизни! Сколько раз мне, отпрыску обедневшего рода Безумовых, тыкали в лицо моим происхождением, стремясь задеть побольнее. Сколько раз я наступал на горло собственной гордости, унижался и терпел издевки, лишь бы не потерять право учиться магии вместе с сильными мира сего. И сколько еще таких, как я, пропадает в безвестности, так и не сумев реализовать свой талант…
В общем, турнир, кажется, разбудил во мне воспоминания Кости Безумова. Я был уверен, что это не мои мысли. Хотя я прекрасно их понимал — мир действительно во многом несправедлив.
Между тем, таинственная пятерка невозмутимо прошествовала в свою часть вип-зоны, демонстративно игнорируя повисшую вокруг напряженную тишину. Они словно статуи застыли в ожидании, уперев невидящие взгляды в одну точку.
И тут я заметил Её. Невысокая хрупкая девушка, стоявшая чуть впереди остальных, явно была здесь главной. Несмотря на миниатюрность и кажущуюся субтильность, от нее веяло какой-то первобытной, дикой силой. Необузданной, опасной, словно ураган, готовый вот-вот сорваться с цепи. Она двигалась плавно и грациозно, как хищник перед прыжком, а ее расслабленная поза выдавала в ней прирожденного бойца.
Все мое существо прошил странный трепет, предвкушение чего-то грандиозного, переломного. Я не мог оторвать глаз от этой загадочной девушки в маске, позабыв обо всем на свете. Что-то в ней… как будто показалось мне знакомым.
Я тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Что за чертовщина? Неужели это какой-то ментальный морок, попытка подчинить мою волю?
— Эй, Кость, ты чего? — окликнула меня Эмми, легонько пихнув локтем в бок, — Никак приглянулась тебе эта дылда в маске? — хихикнула она.
Я поморщился и отмахнулся:
— Типун тебе на язык! Просто любопытно стало, что за фрукты такие на турнир прорвались. Не перевелись еще самоубийцы в нашем государстве…
Эмми фыркнула и повернулась обратно к арене, где как раз шла жеребьевка соперников для следующего боя. Толпа гудела все громче, обсуждая неожиданное появление простолюдинов-самозванцев. Многие откровенно потешались, предвкушая, как сейчас высокородные снобы быстренько поставят нахалов на место.
Распорядитель возвестил начало схватки. Напротив таинственной незнакомки в маске на позицию встал… ого, это же сам младший сын барона Вазовского! Двухметровый детина, увешанный оружием и амулетами, грозно оскалился. Его лицо, покрытое шрамами, исказила презрительная ухмылка. Он явно не воспринимал хрупкую девчушку как достойного противника.
Вазовский-младший был довольно известной личностью в Синегорье. Боец-тяжеловес, профи магических дуэлей, чемпион в нескольких дисциплинах. Скандально известный своей жестокостью и беспринципностью, как на поле боя, так и в жизни. Ходили слухи, что на его счету немало загубленных простолюдинов-дуэлянтов. Знаменит был барон и своей садистской привычкой издеваться над поверженными противниками, превращая поединки в кровавые расправы. Избивал, ломал руки и ноги, пытал заклятьями. Бывало, и вовсе распылял на атомы особо строптивых…