— Какая занятная безделушка. Так-так, что тут у нас… Адамантиевый сплав высшей пробы, насыщенный сгустками чистейшего Дара Металла. Великолепная работа, выше всяческих похвал! Эта малютка без труда размозжила бы голову и испепелила дотла даже матерого архимага высшей категории, — она перевела взгляд на подчиненных, — Видите? Я прекрасно могу о себе позаботиться сама. Ваша трогательная опека совершенно ни к чему.
С этими словами она небрежно щелкнула своими точеными пальцами. Пуля сорвалась с места и со сверхзвуковой скоростью, на грани видимости, полетела точно назад по своей изначальной траектории, разрывая пространство с пронзительным свистом. Спустя мгновение с ближайшей стеклянной крыши небоскреба донесся оглушительный звон и грохот разбитого вдребезги стекла, а затем вниз стремительно полетело чье-то скрюченное тело. Снайпер, стрелявший в Светлану секунду назад, только что познал ужасную иронию судьбы своего ремесла — поймал свою же пулю, начиненную мириадами смертельных и запретных печатей…
Афина и Марья осторожно выдохнули, пытаясь выровнять дыхание. Парни-сенсоры нервно переглянулись, крестясь и радуясь, что им несказанно повезло сражаться на одной стороне с такой монструозной, почти божественной силой, а не быть ее врагами.
Их двоих прикрепили к этой команде не из-за боевых навыков, а из-за сенсорных Даров. Но, кажется, даже их услуги Светлане попросту не нужны…
Светлана уже вновь погрузилась в свою вечную ленивую аристократическую задумчивость, неспешно потягивая золотистое вино из хрустального бокала тончайшей работы. Только теперь ее холодные лазурные глаза чуть заинтересованно поблескивали, словно у хищной кошки, почуявшей поблизости забавную дичь и добычу.
— Надо будет непременно выяснить на досуге, кто же был этот недотепа-стрелок и самоубийца. И особенно — кто же отдал ему столь занятный приказ. Клянусь всеми драгоценностями нашего рода, это может оказаться даже интереснее и познавательнее самого турнира…
— Хм… может быть тогда не стоило так торопиться его убивать? — осторожно спросила Марья, робея и потупившись перед ледяным спокойствием и невозмутимостью своей грозной госпожи, — Вдруг он успел бы рассказать что-то полезное…
Повисла напряженная звенящая тишина. Света задумчиво хлопнула себя по мраморному лбу с досадой и горечью:
— Блин… то есть вот же незадача… И впрямь, что-то я чересчур увлеклась. Сплоховала, каюсь. Ладно, может ничтожный еще и жив каким-то чудом после такого падения. Чем черт не шутит. Стоит срочно послать депешу папеньке, пусть немедленно поднимает всю нашу службу безопасности. Надо добраться до остывающей тушки снайпера и его секретов раньше этих бестолковых полицейских ищеек.
Она прищурилась и обвела верных товарищей многозначительным взглядом, полным скрытой властности и силы, от которого у всех по жилам вновь пробежал мороз:
— Так или иначе, друзья мои бесценные, не будем попусту терять сегодня ни секунды своего времени. Впереди у нас еще много увлекательных и жарких поединков. Жду не дождусь насладиться триумфом. Хотя… если честно, я уже почти потеряла на это надежду. Вряд ли хотя бы один из этих жалких слабаков сумеет меня приятно удивить и поразить.
Глава 12Император Александр V
В стане клана Кривотолковых царила напряженная атмосфера. Несмотря на то, что большинство бойцов их команды показывали достойные результаты, общий настрой был далек от безмятежного. Слишком много было поставлено на карту в этом турнире. Честь рода, политическое влияние, звание сильнейших — всё это зависело от исхода поединков на арене.
Пожалуй, самой стабильной и успешной была Дарья. Закаленная в боях воительница методично крушила противников одного за другим, не ведая ни страха, ни сомнений. Ее верный кнут со зловещим свистом рассекал воздух, безошибочно находя бреши в защите врагов. Стоило ему опутать жертву — и та обрушивалась на землю, корчась в мучительных судорогах. Но Дарья не успокаивалась, пока враг не признавал окончательное поражение.
Особенно кровавой выдалась ее схватка с Денисом Волковым из клана Волковых. Два опытных бойца сошлись в яростном поединке, не желая уступать друг другу ни пяди. Их покровы трещали от чудовищных ударов, земля стонала под ногами. В какой-то момент Денису даже удалось достать Дарью своим кинжалом, оставив на ее плече глубокую рану. Но это лишь сильнее разъярило неукротимую фурию.
С диким воплем она обрушила на противника всю мощь своего Дара подчинения. Денис не смог уклониться… Глаза Волкова остекленели, движения стали вялыми и заторможенными. Он безуспешно пытался сопротивляться захватившей его чужой воле, но тщетно. Разум его помутился, повинуясь приказам Дарьи. Спустя несколько секунд Денис уже покорно склонился перед Кривотолковой, признавая поражение. Толпа взревела, приветствуя безоговорочную победу клана.
Вольдемар тоже исправно пополнял копилку побед клана. Могучий и неустрашимый, он крушил противников с механической неумолимостью, не ведая ни жалости, ни усталости. Фамильный моргенштерн, покрывшийся ледяными шипами, так и мелькал в его руках, с чудовищной силой обрушиваясь на покровы незадачливых врагов. Те даже опомниться не успевали, как падали без чувств на камень арены…
Безусловно, род Шмидтов мог гордиться своим доблестным отпрыском. За время турнира Вольдемар ни разу не уронил честь предков, из раза в раз подтверждая их бесспорное военное превосходство.
Жаль, что того же нельзя было сказать об Олеге. Избалованный княжеский сынок явно не оправдывал возложенных на него надежд. Он терпел поражение за поражением, и это явно подтачивало его боевой дух. То он оказывался слишком медлителен и пропускал удары, на которые вполне мог бы успеть среагировать. То слишком увлекался атакой, совершенно забывая про защиту и нарываясь на болезненные контрвыпады.
Но хуже всего было то, что в решающие моменты им слишком часто овладевали гнев и обида. Вместо того чтобы хладнокровно проанализировать ситуацию и подобрать верную тактику, Олег бросался в бой очертя голову, даже не пытаясь обуздать клокочущую ярость. За что неизменно и расплачивался.
Особенно болезненным оказалось его поражение от рук какого-то безвестного бойца из команды простолюдинов с Даром Камня. Дело было так. Ведущий объявил начало боя, и Олег, пылая праведным гневом, ринулся на врага, осыпая того градом ударов. Тот сперва лишь уворачивался и отступал, но в какой-то момент внезапно метнул в княжича небольшой камешек. Тот угодил Олегу точно промеж глаз, на мгновение ослепив. И этого мига противнику хватило, чтобы нанести решающий удар — с размаху припечатать Кривотолкова по макушке эфесом меча. Олег рухнул как подкошенный, не успев даже вскрикнуть. Бой был окончен.
Очнулся незадачливый княжич уже в лазарете, под ехидные смешки и откровенные насмешки соклановцев. Вадим, хмуро сдвинув брови, отчитывал его, не стесняясь в выражениях:
— Куда ты лезешь вперед батьки в пекло, щенок? Я тебе тысячу раз повторял — в бою думать надо, а не беситься как бешеный пес!
Олег только сопел и отводил глаза. Досада жгла его огнем, но возразить наставнику было нечего. Как ни крути, а прав был Вадим на все сто. Только гордость мешала Олегу в этом признаться.
Не лучшим образом обстояли дела и у младших Кривотолковых, Эраста с Миланой. Они, конечно, старались и бились достойно, на уровне крепких середняков. Половину боев они успешно забрали в общую копилку. Но то и дело им доставалось от более опытных и сильных противников.
Милана чаще всего попадала в ловушки или пропускала обманные удары, слишком уж доверчива была. Эраст же, напротив, грешил чрезмерной агрессией и несдержанностью. То в открытую атаку без подготовки попрет, то уязвит противника насмешкой, заставляя того озвереть и забыть про осторожность. Порой срабатывало, но чаще оборачивалось против самого Эраста. Но все же он действовал более осмотрительно, чем Олег. За счет чего процент побед был выше.
В перерывах между схватками вконец измотанные Кривотолковы собирались возле фонтана под сенью мраморной беседки. Тут можно было хоть немного отдышаться, промочить пересохшее горло ледяной водой и наскоро подлатать раны.
Впрочем, расслабляться не давал неусыпный Вадим. Едва бойцы начинали приходить в себя, как наставник принимался их разбирать по косточкам, вываливая на головы тонны ценных указаний вперемешку с критикой.
— Дарья, ты молодец, продолжай в том же духе, — говорил он своим глубоким, хрипловатым голосом, не сводя цепкого взгляда с арены, — Но не зазнавайся, не считай, будто победа у тебя в кармане. В любой момент может найтись тот, кто окажется сильнее и хитрее. Безумов, Соколова, те странные простолюдины… Всегда будь настороже.
Дарья в ответ лишь невозмутимо кивала, продолжая начищать свой кинжал до зеркального блеска. Похвала Вадима была ей привычна и приятна, но вскружить голову точно не могла. Слишком хорошо она знала, как переменчива бывает удача.
«Раздражаешь своим нытьем», — подумала она, с неприязнью взглянув на Вадима, — «Единственный, кто может мною так помыкать, это дядюшка!»
— Вольдемар, ты чересчур полагаешься на грубую силу! — продолжал распекать подопечных Вадим, — Да, пока это срабатывает, твоя ярость сметает врагов, будто ураган. Но ты тратишь слишком много сил, выдыхаешься. В затяжном бою против искушенных противников это сыграет с тобой злую шутку. Умерь свой пыл, дозируй энергию. Коли уж взялся крушить — делай это с умом и расчетом.
— Да, герр Вадим, вы правы, — прогудел в ответ Вольдемар, смиренно склонив голову. Он отличался куда большей покладистостью, чем его соратники, — Я слишком увлекаюсь битвой и теряю контроль. Это недопустимо для рыцаря. Я исправлюсь.
С Олегом Вадим был куда более резок и язвителен. Еще бы, столько промашек от княжеского сынка наставник не ждал. Пока все его подопечные сражались и набирали очки, Олег только позорился, раз за разом оказываясь в грязи.
— Что ж ты, княжич, никак в толк не возьмешь? — цедил Вадим, буравя Олега тяжелым взглядом, — Сколько можно повторять — в бою думать надо, а не беситься! Я давно замечаю — ты и в учебных схватках грешишь точно теми же ошибками. Напролом так и лезешь, наплевав на всю защиту. Запомни, пока будешь нарываться — станешь легкой добычей для любого лихого вояки.