Олег лишь мрачно зыркал исподлобья, скрипя зубами и до хруста сжимая кулаки. Ярость клокотала в душе, но возражать было нечего. Вадим был куда опытнее и без труда читал его как открытую книгу. Приходилось молча сносить упреки, лишь в душе давая обет когда-нибудь утереть нос всем, кто смел в нем сомневаться.
Эрасту с Миланой тоже доставалось по полной. Выявив по ходу боев их слабые места, Вадим принялся нещадно муштровать, заставляя раз за разом отрабатывать нужные приемы.
— Милана, ну сколько тебе повторять — не верь своим глазам! — рычал наставник, для пущей доходчивости постукивая ученицу деревянным мечом по лбу, — Противник из последнего твоего боя специально строил из себя простачка, чтобы ты расслабилась. А потом ударил исподтишка! Будь всегда готова к обману!
— Эраст, обуздай уже свой нрав! Нечего бросаться на врага, как будто тебя Олег покусал. Такие фокусы хороши против безмозглой швали, но с равным противником надо хитрее. Пойми, тут работать надо не яростью, а умом. Просчитать врага на три хода вперед, загнать в угол, а потом мгновенно сожрать. Вот что значит быть настоящим Кривотолковым!
И в довершение, окинув всех тяжелым взглядом, Вадим припечатывал:
— В общем так. Вольдемар и Дарья молодцы, так держать. Но и вам еще есть куда расти. Эраст, Милана — подтягивайтесь. А ты, Олег — смотри, не опозорь род своими выходками. Затаился бы пока, сил поднакопил. А там глядишь, и покажешь наконец, на что годен. Ясно?
Ученики понуро кивали. Они знали, что Вадим, при всей своей суровости и язвительности, плохого не посоветует. У каждого из них еще будет шанс проявить себя с лучшей стороны. И добыть для своего клана победу в этом нелегком турнире.
На мгновение Вадим окинул подопечных долгим, изучающим взглядом, задержавшись на Олеге. Странное предчувствие кольнуло старого вояку — будто этот турнир принесет Кривотолковым не только славу, но и немалые испытания. И многое будет зависеть именно от младшего княжича.
«Эх, Олег, Олег», — подумал про себя наставник, — «Неужто в тебе наконец-то проснется кровь предков? Та самая, что делала Кривотолковых лучшими из лучших, непобедимыми и несгибаемыми? Что ж, поживем — увидим. Сдается мне, у тебя еще будет шанс проявить свою истинную силу…»
Император Александр V Романов, Великий князь Генерал-Губернатор Горовой, князь Дмитрий Кривотолков, Князь Георгий Соколов и князь Родион Бельский расположились в просторной комнате с панорамными окнами, выходящими на арену. У дверей дежурила охрана, вооруженные элитные бойцы, но Одаренные в них как будто не сильно нуждались. Все пятеро чувствовали себя в безопасности благодаря своим Дарам. Как самые могущественные Одаренные страны, они редко нуждались в дополнительной защите.
Александр V, облаченный в традиционный императорский мундир с золотыми эполетами, задумчиво потирал подбородок, наблюдая за очередным поединком. Горовой, рослый и крепкий мужчина преклонного возраста, с пышной седой бородой и военной выправкой, расположился в кресле справа от императора. Его мундир был увешан многочисленными орденами и медалями, свидетельствующими о долгой и успешной карьере на военном поприще.
Слева от Горового сидел князь Кривотолков, среднего роста и телосложения, с цепким взглядом и аккуратной бородкой. Его темно-зеленый камзол был расшит серебряными узорами, а на пальце сверкал массивный перстень с родовым гербом. Рядом с ним сидел князь Георгий Соколов, в синем камзоле с голубыми узорами. Оба о чем-то негромко переговаривались.
А самый старший из присутствующих, Родион Бельский, лысый и сгорбленный, но с все еще острым умом, занял место слева от Александра V. Его простой черный кафтан и отсутствие украшений контрастировали с роскошными нарядами остальных, но это ничуть не умаляло авторитета старого князя. Бельский считался своего рода неофициальным патриархом Синегорья, мудрым и дальновидным политиком.
Разговор, разумеется, шел о молодых Одаренных и зрелищных поединках.
— Ваше Величество, как вам поединок Огненных магов? Стрижевы и Буровы показали очень высокий уровень для своих лет! Это же просто песня! Такого мастерства в повелении стихиями я давно не встречал, — генерал-губернатор энергично жестикулировал, его глаза азартно блестели.
Кривотолков согласно кивал, отмечая, что уровень молодых Одаренных растет с каждым годом.
— Новое поколение не перестает удивлять, — задумчиво добавил князь, поддержав губернатора, — Такое ощущение, что пределов совершенству Дара просто не существует. Интересно, насколько далеко они смогут продвинуться в своем развитии?
Бельский, однако, скептически покачал головой и заметил, что некоторые бои показались ему скучноватыми по сравнению с былыми временами.
— Эх, в наши годы турниры были совсем другими, — ностальгически вздохнул старый князь, — Помню, как мы с Велимиром Суровым, царствие ему небесное, три дня и три ночи бились, не щадя друг друга. Вот это была настоящая битва! А сейчас… Слишком много внимания уделяется внешним эффектам в ущерб истинной силе. Правила ограничивают силу участников… Пальчик боятся прищемить…
— Кстати, о молодых талантах, — произнес Император, переводя тему, — До меня дошли противоречивые слухи о юном княжиче Безумове. Что вы можете о нем рассказать?
Горовой заметно оживился:
— Ваше Величество, этот юноша — настоящая находка! Во время нападения Гигантского Монстра на Синегорье он проявил невероятную доблесть и сыграл ключевую роль в победе над чудовищем. Представьте только: в критический момент боя Безумов со своим отрядом проник прямо в нутро монстра и сильно ранил его!! У паренька точно большое будущее.
Кривотолков задумчиво кивнул, но в его глазах промелькнула тень.
— Не спорю, Безумов талантлив. Но в последнее время вокруг его семьи происходят странные вещи.
— Какие именно? — повернулся к нему Император.
— Взять хотя бы недавнее нападение на наш склад номер 13 — налетчикам подчинялись мощные монстры-аномалии. И по любопытному совпадению, ходят слухи, что Безумов умеет контролировать Аномалии. Те подчиняются ему, словно своему хозяину. Плюс эти его нестандартные магические практики… Он явно идет своим путем, но куда этот путь заведет — большой вопрос.
— Бросьте, Дмитрий Александрович! — отмахнулся Горовой, — Совпадения случаются. Мало ли какие байки народ сочиняет. У вас есть какие-то реальные улики против юноши? Или только домыслы и слухи?
Кривотолков промолчал, но его взгляд и легкая полуулыбка красноречиво давали понять, что князь явно что-то знает, о чем пока не считает нужным говорить.
Бельский, внимательно слушавший, недовольно скрипнул зубами.
— После дуэли с этим выскочкой Безумовым мой сын Аристан до сих пор в лазарете. Хоть и идет он на поправку, но врачи не разрешают ему пока перенапрягаться. А ведь как рвался на турнир, я еле отговорил! Теперь сидит и дуется как мышь на крупу.
Император сочувственно посмотрел на Бельского, но потом перевел взгляд на Горового.
— Значит, вы считаете, что Безумов может стать ценным приобретением для Истребителей, Алексей Петрович?
— Несомненно, Ваше Величество! — с жаром подтвердил генерал-губернатор, — Такие таланты нужно беречь и растить. Пусть Кривотолков и Бельский ворчат, но я верю в этого юношу. Подумайте сами — если он в столь юном возрасте способен на подобные свершения, то что же будет лет через десять? Через двадцать? Да он горы свернет! Главное — направить его энергию в нужное русло.
— Я пока не так хорошо знаком с юным Безумовым, но моя дочь Светлана, в целом хорошо отзывается о нем, — задумчиво произнес князь Соколов, — А она так делает довольно редко.
Александр V задумчиво кивнул. Он ценил мнение своих советников, но предпочитал составлять собственное суждение о людях. Прямо сейчас вынести вердикт касательно Безумова было сложно. Слишком уж противоречивые сведения звучали в его адрес. Возможно, стоит присмотреться к юноше повнимательнее, прежде чем делать выводы.
Беседа постепенно перетекла на другие темы — внешнюю и внутреннюю политику, последние успехи на дипломатическом поприще, сложности в управлении отдаленными провинциями. Порой обсуждение становилось жарким, голоса повышались почти до крика. Но Император умел виртуозно сглаживать противоречия и направлять дискуссию в конструктивное русло. Иногда кто-нибудь вставлял шутку, разряжая атмосферу, и все пятеро позволяли себе улыбнуться, ненадолго отвлекаясь от государственных забот.
Когда серьезные вопросы были исчерпаны, разговор плавно перешел на увлечения. Горовой с азартом начал описывать свою последнюю охоту, где ему удалось подстрелить могучего вепря-мутанта.
— Никогда еще не видел такого огромного кабана! — генерал-губернатор раскинул руки, показывая размеры добычи, — Весь мох в округе истоптал, сволочь такая. Это ж какая прорва корма нужна, чтоб такую тушу прокормить!
Кривотолков вставил ехидный комментарий насчет того, что некоторым стоит больше времени проводить в седле, а не за столом, если не хотят прослыть старыми и немощными. Горовой добродушно рассмеялся, хлопнув товарища по плечу — его богатырскому здоровью можно было только позавидовать.
Бельский предпочитал рыбалку охоте. Он с ностальгией вспоминал о гигантской рыбе-молоте, которую однажды часами тягал на спиннинг, и в итоге едва победил.
— В наше время и рыба была крупнее, и рыбаки упрямее! — с гордостью подытожил он, — Не чета нынешним хлюпикам. Все эти ваши технические примочки только мешают единению с природой. То ли дело встать рано поутру, закинуть леску и ждать у моря погоды. Медитация, доложу я вам, знатная выходит.
Остальные закивали, признавая, что годы берут свое и многое меняется. Но приятно иногда вспомнить былые подвиги и почувствовать себя лет на двадцать моложе.
И в этот момент зрители, наблюдавшие за очередным боем, так заорали, что вздрогнула вся комната, где расположились Император и князья…
— Это что такое? — князь Соколов по инерции активировал покров.