— Ну же, за встречу! Или сильно брезгуешь, с бывшим Истребителем за одним столом сидеть?
Разозлившись, Госпожа решительно шагнула вперед. Дерзко вырвала стакан из рук Фомы, смело отхлебнула, крякнула. Крепкая, зараза!
Но не успела толком распробовать вкус, как проклятый Лисовский выкинул очередной фортель. Резко подавшись вперед, навис над Госпожой и вкрадчиво прошептал:
— Не будем особо тянуть, сразу к делу. У меня к тебе вопрос, дорогуша. Как ты смотришь на то, чтобы перехитрить нашего обожаемого Императора? И заодно весь этот гребаный турнир к чертям разнести?
Госпожа подавилась на полуглотке, закашлялась. Вытаращилась на собеседника, хватая ртом воздух:
— Ты совсем двинулся, Лисовский⁈ Какое еще разнести⁈ Ты о чем вообще⁈
Тот лишь глумливо осклабился, неторопливо потягивая вино:
— Да все о том же, подруга. О Черном солнце. Вот скажи, ты в курсе, что эта фиговина — самый что ни на есть древний артефакт, созданный Безумным Богом?
Госпожа непонимающе моргнула:
— Э-э-э… В смысле? Разве ж оно не великая драгоценность? Вершина магических технологий, все дела? Я думала…
— Ага, как же! — фыркнул Фома, закатив глаза, — Вранье все это! Ни фига подобного! Ушлые царедворцы напели государю песенок про Черное солнце, обманули его. А он поверил и турнир этот устроил… самоубийственный.
Госпожа нахмурилась:
— Погоди, я что-то не догоняю… А при чем тут турнир тогда? И вообще, с чего ты так уверен, что Государь… гм… обманывается? Может ты сгущаешь краски, а, Лисовский?
Фома, не меняясь в лице, отставил стакан. Неторопливо стянул перчатку с левой кисти, демонстративно растопырил пальцы прямо перед носом Госпожи. И та только диву далась — вся ладонь пестрела светящимися письменами, переливающимися всеми оттенками багрянца!
— Как думаешь, откуда это? — прошелестел Фома, прищурясь, — Уж поверь, не татуировки на мальчишнике набивал! Это все Черное солнце, дорогуша! Я с ним лично контачил, прочувствовал на собственной шкуре всю его «прелесть»! И скажу тебе — ничего хорошего нас не ждет, если эта пакость попадет не в те руки!
Госпожа сглотнула, не отрывая взгляда от мерцающих символов. Воистину, жуткое зрелище! Даже отсюда веяло чем-то зловещим и могильно-холодным!
— И… что ты предлагаешь? — осторожно спросила она, подавив дрожь в голосе, — Раз уж затеял этот разговор…
Лисовский кривовато ухмыльнулся:
— Все просто, как пять копеек, подруга. Помоги мне уничтожить Черное солнце. Вместе мы справимся, и поверь — не пожалеешь! Отведем великую беду, спасем мир, можно сказать! Заодно и Государю глаза откроем на подпевал вокруг трона. Понимаешь, о чем толкую?
Госпожа медлила с ответом, отхлебывая вино. Прикидывала варианты. Лисовский, конечно, тот еще фрукт… Но может статься, из этого всего получится извлечь определенную выгоду.
— Я все еще не вижу выгоды для себя, — сказала Госпожа, — Ты подбиваешь меня на государственную измену.
Фома скривился.
— Ох, молодежь, все о выгоде печетесь…
Какое-то время он раздумывал, взвешивая свои слова.
— Послушай, милая, — вкрадчиво начал Фома, — Дело ведь не только в сиюминутной выгоде. Тут, понимаешь, на кону будущее всего нашего мира стоит! Неужто тебе плевать, что станет с Империей, со всеми нами, если Чёрное Солнце попадёт не в те руки?
Госпожа задумчиво прикусила губу. Несмотря на показную браваду, слова Лисовского явно запали ей в душу. Нахмурилась, барабаня пальцами по столу.
— Ну хорошо, положим на секунду, тебе я поверила, — процедила она сквозь зубы, — Но с чего ты взял, что я соглашусь тебе помогать? Может, мне как раз очень хочется заполучить Чёрное Солнце себе, а? Всю жизнь мечтала о такой игрушке!
Фома расхохотался, запрокинув голову:
— Ой, не смеши, подруга! Ты, конечно, особа решительная и отчаянная, спору нет. Но не дура же! Неужто всерьёз думаешь, что совладаешь с этакой древней пакостью? Да она тебя с потрохами сожрёт и не подавится! Говорю же — мне она уже конкретно мозги прочистила. Поверь, лучше не рисковать. Мы покажем Императору, что Чёрное Солнце НА САМОМ ДЕЛЕ из себя представляет не для того, чтобы владеть этой дрянью.
Он подался вперёд, в упор глянул на Госпожу. Глаза его лихорадочно блестели:
— Слушай сюда. Если согласишься мне помочь — у тебя появится шанс закрепиться в высшем свете. Проявить себя не как очередная выскочка из грязи в князи, а как дальновидная, ответственная подданная. Которая не гонится за сиюминутной наживой, а печётся о благе Империи. Улавливаешь, к чему клоню?
Госпожа медленно кивнула, словно раздумывая:
— Допустим, Император оценит благородный жест. Поймет, что его обманывали… гм… ушлые царедворцы. Возможно, даже приблизит меня к трону, даст особые полномочия, земли, богатства. А ещё лучше — титул и власть. Я ведь правильно тебя поняла, Фома?
Лисовский довольно ухмыльнулся:
— В точку, дорогуша! Неглупа, ох неглупа! Вот и славно, по рукам значит?
Он протянул ладонь для рукопожатия. Госпожа помедлила лишь секунду. А потом хищно оскалилась в ответ и резко стиснула протянутые пальцы до хруста:
— Уговорил, чертяка. По рукам! Но учти — если что-то пойдёт не так, если попытаешься меня надуть — пожалеешь, что на свет родился! Я с тобой церемониться не стану!
Фома лишь рассмеялся, дерзко сверкнув глазами:
— Можно подумать, я стану! Всё по-честному, лапа. Готовься, скоро я сообщу тебе подробности плана. Как только Чёрное Солнце прибудет на место, нанесём удар.
Они разжали руки и переглянулись — азартно, с вызовом. Два отчаянных игрока, поставивших на кон всё. В том числе и собственные жизни.
Что ж, игра началась. И в ней останется только один победитель…
…когда Фома исчез, Госпожа какое-то время ходила по комнате, заложив руки за спину. Она напряженно размышлял
— Госпожа? — подал голос один из подручных, — Вы действительно поверили этому проходимцу?
Та отмахнулась.
— Ни на грамм. Но я привыкла пользоваться любыми возможностями. Если Судьбы дает в руки карты — их можно разыграть самыми разными способами. Надо лишь понять, какой наиболее выгоден.
Подручный заухмылялся.
— То есть Черное Солнце все же может попасть нам в руки?
— Да, — кивнула Госпожа, — Тем или иным способом… но оно будет нашим. А Фома… Ну что ж… если мы проиграем турнир, возможно, Фома станет нашим запасным вариантом… И поможет нам подобраться к Черному Солнцу поближе…
Подручный заухмылялся, понимая, к чему клонит его хозяйка.
Глава 14Во всю силуЧасть II
Арена содрогнулась от чудовищного грохота и ослепительных вспышек. Казалось, в пространстве схлестнулись две первобытные стихии, две исполинские силы, грозящие стереть в пыль все на своем пути.
А в эпицентре этого безумия стояла она — княжна Светлана Соколова. Невозмутимая и расслабленная, словно все происходящее ее ни капли не касалось. С легкой полуулыбкой цедила вино из бокала, взирая на наши потуги с оттенком снисходительного презрения.
Признаюсь, от такой вопиющей беспечности аж зубы сводило! Это ж надо — пока мы тут из кожи вон лезем, она, видите ли, винцом балуется! Не противник, а издевательство какое-то!
Я бросил короткий взгляд на своих боевых подруг. Эмми, Настя, Сахаринка и Айсштиль, собравшись в единый слаженный механизм, без устали атаковали княжну.
Вот Настин доппельгангер, неотличимый от настоящей Светланы, вскинул руки и обрушил на оригинал лавину лазурных, искрящихся заклинаний. Те с чудовищным грохотом врезались в защиту княжны, окутав ее плотным облаком дыма и пыли.
— Ух ты ж, огонь-девка! Прямое попадание! — надрывался комментатор, — Интересно, устоит ли после такого непробиваемая защита княжны?
Когда же пыль осела, нашим глазам предстала совершенно невредимая Светлана. Ни единой царапинки, ни малейшей прорехи в одежде! Она стояла в расслабленной позе, чуть склонив голову набок, и с легким любопытством разглядывала Настиного двойника.
— Занятная у тебя способность, — произнесла она, неторопливо отпивая вино, — Любой другой наверняка бы пострадал. Жаль только, что этой жалкой пародии никогда не превзойти оригинал.
Настя, управлявшая своим доппелем на расстоянии, досадливо поморщилась. И крикнула со всей дури:
— Девчата! Насыпем этой цаце крашеной по первое число!
Сахаринка, Эмми и Айсштиль не заставили себя долго ждать. Слаженной тройкой они ринулись на княжну, на ходу призывая свои способности.
Моя мирмеция-дочка резко взмыла на слюдяных крыльях, достигнув пика высоты. Там воздух вокруг нее замерцал, заискрил — и в руках у Сахаринки материализовался исполинский хитиновый молот, раза в три больше ее самой!
С устрашающим боевым кличем она ринулась вниз, занося свое грозное оружие над головой. В последний миг, у самой земли, крылья с треском захлопнулись, придав девушке дополнительное ускорение.
*БА-БАХ!!!*
От столкновения Сахаринки и Светланы по арене пронеслась взрывная волна, вышибая пыль и каменное крошево из стыков плит. Трибуны ахнули, комментатор захлебнулся собственным языком.
Но все тщетно. Едва молот коснулся княжны, как тут же с оглушительным хрустом разлетелся мириадами осколков! Сахаринка рухнула на пол, растерянно глядя то на свои пустые руки, то на ухмыляющуюся княжну.
Не успели зрители опомниться, как подоспела тяжелая артиллерия в лице Айсштиль. Снежная королева, парившая в отдалении, резко вскинула руки. По рядам пробежал шепоток — неужто и эта грозная дева решила попытать удачу?
Над ареной сгустились свинцовые тучи. Резко похолодало, дыхание вырывалось изо рта клубами пара. А затем сверху на Светлану, стремительно набирая скорость, обрушился…
— Твою ж дивизию, да это же натуральный айсберг! — взвизгнул комментатор, вскакивая на ноги, — Она создала из влаги в воздухе целый айсберг! Вы только поглядите на эту махину!
И правда, на Светлану падала ледяная глыба размером с добрый многоэтажный дом. Края ее пульсировали зловещим сапфировым сиянием, обещая неза