Щечки княжны тронул легкий румянец. В ее огромных лазурных глазах я видел своё отражение.
Света смутилась, неловко заулыбалась… и, опять же, не торопилась размыкать объятия.
Я улыбнулся и хитро подмигнул ей.
— Ну раз ты пережила такое эпичное нравственное осознание… Может и победа тебе не так нужна?
Света отвела глаза в сторону, хихикнула и неловко произнесла:
— Да, мне-то она даром не сдалась, как и это глупое Черное Солнце. Но… папенька и маменька не поймут, если я иначе поступлю…
Я рассмеялся. Ну понятно. Другого ответа я от нее и не ожидал.
— Ладно, — лихо произнес я и снова подмигнул ей, — Значит, пройдем по Нижней сетке до финального боя. А ты постарайся не проиграть Кривотолковым, усекла? И тогда снова сразимся с тобой в финале.
Света снова посмотрела на меня, в ее глаза заплясали лазурные молнии.
— Договорились! — воскликнула она, прижавшись ко мне еще крепче… — Костя…
Настя и голова Айсштиль дружно закатили глаза, всем своим видом выражая осуждение.
— Бе-зу-мов! Бе-зу-мов! Бе-зу-мов! — трибуны взорвались восторженными криками. И даже Государь Император зааплодировал, с одобрением глядя на меня. Кажется, симпатии народа были полностью на моей стороне…
В центре управления системой защиты царил полный разгром. Столы были перевернуты, мониторы разбиты вдребезги, провода торчали из стен, словно щупальца диковинных тварей. В воздухе ощутимо пахло гарью и озоном — следы недавней схватки двух сильных Одаренных.
Посреди этого безобразия возвышались две мрачные фигуры — генерал-губернатор Горовой и князь Соколов, оба сильно побитые. Они стояли друг напротив друга, сверля один другого тяжелыми взглядами. Из темных углов порушенного центра робко выглядывали перепуганные операторы, боясь лишний раз вздохнуть.
Наконец Горовой смерил поверженного князя испепеляющим взором. Нехотя отряхнул камзол от крошева штукатурки, поправил съехавший набок кивер. Глаза генерала полыхали яростью пополам с горьким разочарованием.
— Что ж ты, балда, удумал? — прошипел он, стискивая кулаки, — Совсем страх потерял? Какого ляда ты выкинул, Жора, скотина ты этакая?
Но князь Соколов, как ни странно, был само спокойствие. Он принял горделивую позу, расправил плечи. Смотрел на генерала с некоторым холодком и… обреченностью человека, который принял тяжелое решение.
— Сделал то, что должен был, милейший, — произнес Соколов, — Ты сам видел, что творилось на Арене! Моя дочурка вмиг растеряла преимущество, стоило этому прохвосту Безумову выкинуть какой-то финт ушами! Ваша хваленая защита внезапно обернулась против моей Светочки!
Он покачал головой:
— Ты сам понимаешь — выбора у меня никакого не было.
Генерал скрипнул зубами. Ну надо же, какой пафос! Какое самопожертвование! Тьфу, слушать тошно!
— Дурак ты, Жора, — прошипел он, сжимая кулаки, — Идиот, каких свет не видывал! Со своей истерикой всех нас подставил, в том числе и самого Государя!
Князь Соколов презрительно фыркнул:
— Вот как? И это говорит человек, который грудью на амбразуру должен лечь, но систему защиты отстоять? Ты, генерал-губернатор, твою ж! Признай свою ошибку! А не отбрехивайся и подбирай сопли, когда все накрылось медным тазом!
Тут Горовой не выдержал. Лицо вспыхнуло от гнева, на седом виске запульсировала венка. Генерал взревел раненым медведем и ринулся на Соколова, занося кулак для удара…
Но в этот самый миг дверь со скрипом отворилась. В комнату неспешным прогулочным шагом вплыл князь Кривотолков собственной персоной. В своем неизменном сюртуке и при тросточке. Легкая полуулыбка змеилась в уголках губ, глаза поблескивали лукавым весельем.
— Господа, ну что ж вы в самом деле? — протянул он, стряхивая с обшлага пылинку, — Будто дети малые, ей-богу! Весь мир смотрит на нас, а вы тут рожи друг другу бьете, ровно уличная шпана!
И князь неодобрительно покачал головой. Горовой и Соколов, сбитые с толку его неожиданным появлением, растерянно заморгали. Замерли, так и не вцепившись друг другу в глотки.
— Дима! — встрепенулся Горовой, силясь изобразить радушие, — Неужто Государь прислал?
Кривотолков отмахнулся тростью:
— А то ж! Уж больно вы расшумелись, голубчики. Скандалите на всю Империю, непорядок!
Соколов недобро прищурился:
— Кто бы говорил, Дима! Нет ли тут твоей руки? Я ни за что не поверю, что щенок Безумов сам смог бы взломать систему защиты Арены…
Кривотолков рассмеялся, запрокинув голову:
— Ну Жора, ну ты даёшь! Ох и фантазер! Зачем мне в такие сомнительные авантюры впутываться, когда мои соколики и сами всех порвут? Пожалуй, даже у твоей дочурки, небесной богини, шансов не будет…
И князь подмигнул собеседнику, ехидно осклабившись. Соколов дернулся, будто от пощечины.
— Так, ладно! — гаркнул Горовой, призывая к порядку, — Будет языками чесать, делами займемся! Георгий, руки давай. Повернись спиной, не дергайся. По правилам положено так-то.
Соколов, не сводя глаз с ухмыляющегося Кривотолкова, медленно завел руки за спину. Горовой ловко защелкнул на его запястьях антимагические оковы. Те тут же вспыхнули, зашипели, блокируя способности князя.
— И на том спасибо, — процедил Соколов сквозь зубы, — Делайте, что должно. Но имейте в виду — я без борьбы не сдамся! Я костьми лягу, но правды добьюсь!
Кривотолков все так же ухмылялся, небрежно отбивая тростью по полу какой-то замысловатый ритм.
— Вот это хороший настрой, — хмыкнул он, — Сила в правде, как известно. Хоть она и не всем по душе.
В этот момент дверь центра управления снова распахнулась. В помещение, бряцая оружием, ворвались дюжие дружинники — личная гвардия генерала. Встали по стойке смирно, гаркнули хором:
— По вашему приказанию прибыли, господин генерал-губернатор! Где супостат? Кого вязать прикажете?
Горовой усмехнулся, махнул рукой в сторону закованного Соколова:
— Да вот он, родимый. В камеру временного содержания его, для сильнейших Одаренных! Пусть маринуется, пока Государь не рассудит, что по чем.
Дружинники вытянулись во фрунт, гаркнули:
— Есть!
И ринулись исполнять. Подхватив Соколова под белы рученьки, повели к выходу. Князь не сопротивлялся. Лишь холодно смотрел перед собой. Горовой и Кривотолков двинулись следом.
Генерал лишь головой качал. Укоризненно так, с легким снисхождением.
— Эх, Жора-Жора, — вздыхал он, — И что ж ты, балда, удумал? Знал же, что за такое самоуправство по головке не погладят? Теперь прохлаждайся в кутузке, жди Высочайшего решения!
Кривотолков опять многозначительно хмыкнул, поигрывая тростью:
— Оно, конечно, дурака свалял Жора, никто не спорит. Но по правде сказать…
Он сделал эффектную паузу. И веско уронил:
— Что-то мне подсказывает — мы еще и не такое увидим на этом турнире.
Горовой поморщился.
— Сплюнь!
Все шагали к выходу в сторону трибун. Вперед вырвался довольный Кривотолков, помахивая тростью и что-то напевая себе под нос. За ним, мрачнее грозовой тучи, грохотал подкованными каблуками Горовой. А замыкал процессию князь Соколов — понурый, злой как собака, в окружении конвоя. Руки скованы, шаг тяжелый, обреченный.
Они как раз выбрались на площадь перед Ареной, когда воздух прорезал зычный глас судьи-распорядителя:
— Дамы и господа, минуточку внимания! Коллегия арбитров единогласным решением объявляет победительницей схватки, а стало быть, и финалисткой Верхней сетки — княжну Светлану Соколову! Просим любить и жаловать!
Толпа недовольно загудела. Кажется, что-то в решении судей им не понравилось.
— Судей на мыло! — послышались крики, — Безумовы чемпионы!
— Княжич рулит!
— Костян ваще пацан!
Кривотолков расплылся в широченной ухмылке. Даже тросточкой начал пристукивать в такт, изображая бурный восторг.
— Ай да Светочка! — прокомментировал он, прищурясь лукаво, — Ай да умница! Порадовала родителей так порадовала! Только вот зрителям ее победа почему-то не по нраву. А, князь?
Соколов с облегчением выдохнул. По его губам скользнула легкая улыбка.
— Молодец, доченька, — прошептал он.
Даже в столь щекотливом положении гонору не растерял!
Один Горовой оставался мрачен, как туча. Стоял, задрав голову к небу, хмурил кустистые брови. В усы недовольно сопел, вполголоса чертыхался.
— Фигово дело, — не утерпел таки генерал, — Светка, того гляди, весь турнир подомнет! Под себя, под корень! Других претендентов и на пушечный выстрел не подпустит! Эх, если бы не Жоркина дурь…
И Горовой с досады сплюнул под ноги. Прямо на до блеска начищенные штиблеты князя Кривотолкова, стоявшего рядом.
— Ты что себе позволяешь? — тут же взвился тот, покраснев от гнева, — Да это дуэль!!!
— Ох… — Горовой выглядел расстроенным и готовым принести извинения. Но как-то не особо сильно, — Не со зла, прости великодушно…
— Да ты это специально сделал!
А князь Соколов оглушительно расхохотался, глядя на них.
Глава 19У Кривотолковых без перемен…
Громкий гонг возвестил об окончании турнирного дня. Публика недовольно загудела — все ждали продолжения зрелищ, новых ярких схваток. Но увы! Арена пострадала от чудовищного выброса магических сил. Сражения пришлось отложить на пару недель — требовалось время, чтобы восстановить защиту и провести ремонт.
Зрители потянулись к выходу, разочарованно перешептываясь. Многие негодовали — дескать, их обманули, лишили честно оплаченного развлечения! То тут, то там раздавались возмущенные выкрики:
— Безобразие! Требуем возврата денег за билеты! Куда смотрит администрация?
— А я вам говорил — ходить на этот турнир себе дороже! Ни минуты покоя, сплошной стресс! То монстры нападают, то землетрясения, то еще что-нибудь! Того гляди, в лепешку размажет под обломками!
Недовольный ропот то и дело прорезали вопли торговцев, спешащих избавиться от скоропортящихся продуктов: