Фома хмыкнул. Насколько же осведомлен хитрый князь? Такое ощущение, что для него и вовсе нет стен.
Резко остановившись, он вперив в князя пристальный взгляд:
— Ты следил за мной, Кривотолков? Совсем страх потерял?
Но тот лишь примирительно вскинул руки, изображая полнейшую невинность:
— Фома, Фома, что ты! Стал бы я опускаться до слежки? То тут, то там народ судачит, сплетничает. Вот и до меня слухи докатились…
Он многозначительно умолк. Фома со свистом втянул сквозь зубы воздух. Снова зашагал, чеканя шаг. Процедил угрюмо:
— Допустим. И что с того? Мало ли кто с кем якшается по подворотням. Я теперь персона вольная, захочу — хоть с чертями в карты засяду!
Кривотолков рассмеялся. Неспешно поравнялся с Фомой, подстраиваясь под его шаг.
— Брось, дружище! Кого ты пытаешься обмануть? Уж я-то вижу — затеял ты дельце знатное. Хочешь покопаться в грязном государственном белье. Вон, и мутантов всяких привечаешь, и на Черное Солнце зуб точишь… Видать, припекло тебя знатно, а?
Последние слова он произнес с нажимом, в упор глядя на собеседника. И на миг в его умных глазах проскользнуло что-то хищное.
Фома похолодел. Неужто Князь знает про его видения? Про то, как день за днем, ночь за ночью бывшего Истребителя терзают призраки прошлого?
Должно быть, эти мысли отразились у него на лице. Потому что Кривотолков вдруг улыбнулся — широко, открыто. И произнес уже совсем другим тоном:
— Брось, Фома. К чему нам враждовать? Я ведь, может статься, тоже не в восторге от затеи с турниром. И Черное Солнце меня, признаться, пугает до чертиков. Такая штуковина ни в чьих руках не должна оказаться. Ни у Императора, ни у Истребителей, ни у кого бы то ни было еще! Скажу откровенно — я борюсь за Черное Солнце не для того, чтобы самому его использовать…
— А для чего тогда?
— А для того, чтобы оно не досталось конкурентам… — ухмыльнулся князь, — Великая сила смертельно опасна не сама по себе, а исключительно в руках невежд.
Лисовский моргнул. В голосе Князя звучала неподдельная искренность. Если это, конечно, не очередной хитрый ход…
— Ты это серьезно? — осторожно уточнил он, вглядываясь в лицо собеседника, — Насчет Черного Солнца? Или просто мне зубы заговариваешь?
Кривотолков вновь рассмеялся. Покачал головой:
— Фома, дружище, за кого ты меня принимаешь? Я, может, и лукавый политик, но не идиот же, как эти, которые законы принимают и государю на подпись поспешно подсовывают… Поверьте, когда я узнал о Черном Солнце побольше — у меня волосы дыбом встали! Эта сила может натворить дел…
Он говорил возбужденно, быстро. То и дело взмахивал руками, тыкал тростью в землю. Казалось, слова прямо-таки рвутся из него наружу.
Фома затаил дыхание. Ему вспомнились слова покойного Гришина, того несчастного мутанта из видения. «Уничтожь Черное Солнце… Иначе — конец!»
Неужели Князь и впрямь видит надвигающуюся угрозу?
— И что ты предлагаешь? — наконец выдавил Лисовский, облизнув пересохшие губы, — Если допустить на миг, что не врешь…
Кривотолков расплылся в улыбке. Глаза его вспыхнули азартом:
— О, у меня есть план, Фома! Грандиозный план! Спасти Синегорье, спасти все наши шкуры, пока не грянул час… Но мне нужна твоя помощь. Твои… уникальные способности, так сказать.
Он красноречиво покосился на светящиеся руны, покрывающие тыльную сторону ладони Лисовского. Тот невольно дернулся, пряча руку в карман.
— Это еще посмотрим… — буркнул он уклончиво.
Но Князь уже набирал обороты:
— Ты ведь соприкасался с силой Черного Солнца, Фома. У тебе есть к нему своеобразный… иммунитет, я бы сказал. Или, наоборот, повышенная чувствительность к его излучению. Как ни назови — это бесценный дар! Благодаря ему ты можешь почуять артефакт, где бы его ни прятали! Выследить, перехватить по дороге на турнир…
Его голос упал до заговорщицкого полушепота:
— И уничтожить. Раз и навсегда покончить с этой дрянью. Спасти мир, Фома! Избавить грядущие поколения от ужасной участи!
В голове у Лисовского зашумело. Князь был чертовски убедителен, дьявол его раздери! Как он все складно излагает, подлец! И ведь, похоже, не врет ни единым словом!
Неужели и впрямь удастся провернуть задуманное? Втихую спереть Черное Солнце из-под носа у Императора и государственных псов? Пустить адскую цацку в расход, пока она не накрыла Синегорье и всю Империю погребальным саваном?
Сердце в груди бухало, разгоняя по венам чистейший адреналин. Мысли заметались, будто перепуганные зайцы.
А что, если Князь прав? Что если это и есть шанс все исправить? Смыть позор прошлого, обрести искупление? Доказать, что Фома Лисовский по-прежнему на страже этого мира?
Черт, ну почему все так сложно…
И вдруг реальность вокруг дрогнула, пошла рябью. В висках застучало, во рту вновь появился мерзкий привкус желчи. Фома пошатнулся, схватился за голову. Только не снова!
Знакомое ощущение, уже не раз испытанное. Опять накатывает приступ, опять мозги плавятся! Будь проклята эта скверна, будь проклято Черное Солнце!
Откуда-то из глубины сознания встала знакомая тьма — плотная, удушливая. Поползла по рукам, по груди, подбираясь к лицу. Фома с хрипом пытался отбиться, но без толку. Мрак окутывал его, засасывал, как зыбучие пески…
Только в этот раз что-то было не так. Новый приступ отличался от первого. И вообще от всех, что были до этого. Первый больше напоминал дурной сон или горячечное видение… А теперь Фоме казалось, что он погружается с головой в болото… Липкое ощущение разъедало мозг изнутри.
— Что такое, Фома? — раздался рядом голос, — Что-то ты сбледнул… Помочь?
Краем глаза, сквозь пелену безумия, Фома увидел торжествующую ухмылку на лице Князя. И жуткий хищный блеск в его глазах.
И понял — он в западне! Кривотолков с самого начала это и планировал! Заговаривал зубы, внушал доверие своей показной искренностью. А сам меж тем тихой сапой плел ловчие сети, чтобы поймать Фому, подчинить, обратить в послушную марионетку! Ах ты ж сволочь!!!
Только сейчас Фома ощутил вокруг себя тонкую сеть колдовских печатей, наложенных незаметно и очень мастерски. Кривотолков, заговоривший ему зубы, все это время готовил удар исподтишка!
Лисовский взревел раненым зверем и рванулся что было сил. Темная аура вокруг него вскипела, забурлила, желая прожечь насквозь удерживающие путы. Те затрещали, но выдержали.
Дмитрий Александрович отпрянул, вскинул руки в защитном жесте. Ухмылка слетела с его лица, сменившись удивлением:
— Ну ты даешь, Лисовский! Силен, черт! Только вот сопротивляться теперь бесполезно. Мы прекрасно осведомлены о твоих слабостях благодаря образцу твоей духовной силы. Ты растерял немного после битвы с мальчишкой Безумовым. А мы подобрали… и изучили. Спасибо тебе, Илона, любимая…
Кривотолков на мгновение приложил пальцы к губам, словно посылал воздушный поцелуй кому-то невидимому.
Фома снова дернулся. Из горла рвался утробный рык, тело звенело от напряжения. Кровь стучала в висках, грозя пробить череп насквозь.
Больше никаких игр! Никаких масок и увещеваний! Пришло время действовать, пришло время драться!
— Ты сейчас борешься не столько со мной, сколько с собой, — Кривотолков неторопливо зашел Фоме за спину, постукивая тросточкой по дорожке, — Я долго разрабатывал это заклинание, специально против тебя. Мой маленький личный шедевр. Лучше сдавайся добровольно. Так будет проще не только для меня, но и для тебя самого…
Упершись ладонями в колени, Лисовский набрал полную грудь воздуха. И заорал, вкладывая в крик всю мощь, на какую был способен.
Черные всполохи ударили из его разверстых ладоней, слились в плотный смоляной вихрь. А из газона, из деревьев вокруг полезли черные извивающиеся щупальца…
Глава 21Полная Непруха
Черные щупальца вырвались из земли, опутывая ноги Кривотолкова. Тот вскрикнул от удивления, но быстро пришел в себя. Вокруг него вспыхнул покров. Дмитрий взмахнул тростью, и щупальца с треском разлетелись, будто хрупкие ветки.
Фома взревел, призывая новые потоки тьмы. Они врезались в защитный покров князя, окутавший его непроницаемой сферой. На миг показалось, что тьма прорвется — но нет. Барьер Кривотолкова выстоял, поглотив атаку без видимых последствий.
— Неплохая попытка, — хмыкнул князь, небрежно отряхивая сюртук, — Но, право слово, Фома — ты мог бы и получше стараться. Или это все, на что способен бывший Истребитель?
Лисовский заскрипел зубами, кипя от ярости. Ну конечно! Чего еще ожидать от хитрого лиса вроде Кривотолкова? У-у-у… гнида!
Фоме удалось превозмочь давление магических сетей. Он вновь ринулся в атаку, на ходу сплетая сложнейшую вязь заклинаний. Искры так и брызнули с кончиков пальцев, заплясали в воздухе смертоносным хороводом.
Увы, все тщетно. Князь, ухмыляясь, без особых усилий отбивал атаку за атакой. Играючи, будто и не напрягаясь вовсе.
От досады и злости щеки Фомы пошли красными пятнами. Нет, ну что за невезение, а? Раньше-то его считали лучшим из лучших, непревзойденным мастером! Любого противника одной левой укладывал!
А сейчас — поди ж ты, руки-крюки, как девка неумелая! Ни одно заклинание не идет как надо! То искра не туда отлетит, то кисть не так повернешь — и все печати коту под хвост! Да что ж такое-то⁈
Похоже, талант все же можно пропить. Фортуна повернулась к нему не самым приятным местом. Он ругался сквозь зубы, продолжая тщетно наседать на врага.
— Т-твою ж, Кривотолков! Сволочь! Чтоб тебе пусто было, ирод!
Но Князь лишь посмеивался, лениво отмахивался от чернущих залпов. И вдруг резко вскинул руку:
— Лови!
В грудь Фомы врезалось что-то тяжелое, раскаленное. Впилось, прожигая до костей, вышибая дух. Он захрипел, покачнулся…
…и кубарем полетел в ближайшие кусты! Запутался в ветвях, ввалился в заросли, сминая их, продавливая, как медведь сквозь малинник!
Да что за непруха?