Но в этот момент Вольдемар принял решение. Возможно, самое важное в своей жизни.
Когда князь сделал шаг вперед для последней атаки, его верный чемпион оказался за спиной. Моргенштерн, окутанный всей мощью его Дара, с чудовищной силой обрушился на спину Кривотолкова.
Поле удачи князя, не ожидавшее удара от своего защитника, не успело среагировать. Раздался хруст ломающихся костей, и Кривотолков рухнул на колени. Его магический клинок со звоном упал на лед, багровое сияние удачи померкло.
— Воль… демар… — прохрипел князь, с неверием глядя на своего чемпиона, — Как… ты…
— Verzeihen Sie mir, mein Fürst[10], — тихо произнес Вольдемар, — Но я слышал все ваши разговоры с богиней Айсштиль… есть вещи важнее… моей чести.
Глаза князя закатились, и он без сознания рухнул на лед. Воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием замерзающей воды.
— Ничего себе поворот! — присвистнула Эмми, выходя из своего укрытия, — А я-то думала, он весь такой правильный и неподкупный!
Вольдемар медленно опустил оружие. Его руки слегка дрожали — не от усталости, а от осознания содеянного. Затем он повернулся к Айсштиль и опустился на одно колено, склонив голову:
— Великая богиня, — его голос дрожал от волнения, — Прошу меня простить за то, что раньше принимал вас за простую смертную… Ich… я недостоин даже просить прощения за то, что поднял оружие против вас. Род Шмидтов веками хранил верность древним богам Севера, а я… а я теперь просто презренный клятвопреступник, поднявший руку на сюзерена…
— Встань, Вольдемар, — мягко произнесла Айсштиль. Она подошла к коленопреклоненному воину и положила руку ему на плечо. В её голосе звучала неожиданная теплота. Словно мать обращалась к сыну, — Ты поступил правильно. Род Кривотолковых давно сбился с пути — их одержимость властью извратила саму суть чести и магии.
— Но мой долг… моя клятва… — Вольдемар не поднимал глаз.
— Твой истинный долг — следовать зову сердца и защищать то, во что веришь, — Айсштиль легонько сжала его плечо, — Иногда нужно большее мужество, чтобы нарушить неправильную клятву, чем слепо следовать ей.
— Да-да! — встряла Эмми, которой надоело молчать, — Вот взять хотя бы ту историю с алхимической фабрикой, когда на нас подло напали! Там тоже все наверное думали, что поступают правильно, следуя приказам, а в итоге…
— Эмми, — мягко прервала её Айсштиль, — думаю, сейчас не самое подходящее время для этой истории.
— Ой, простите, — смутилась огненная волшебница, — Я просто хотела поддержать…
Вольдемар наконец поднял взгляд на богиню. В его глазах читалась смесь благоговения и надежды:
— Bedeutet das[11]?.. Простите, — он в очередной раз перешел на русский язык, — Означает ли это, что вы… не гневаетесь на меня?
— Нет, — улыбнулась Айсштиль, — Более того… У меня есть предложение. Род Безумовых примет тебя с радостью. А я… — она сделала паузу, — Я собираюсь возродить свою Ледяную Гвардию. Мне нужны верные, сильные воины. Такие как ты.
Глаза Вольдемара расширились от изумления:
— Я… ich… — он запнулся, переполненный эмоциями, — Вы предлагаете мне стать вашим гвардейцем? После всего, что я сделал?
— Именно потому, что ты это сделал, — кивнула богиня, — Ты доказал, что способен отличить истинную верность от слепого подчинения. К тому же… — она лукаво улыбнулась, — твое владение льдом впечатляет. Даже для Чемпиона и потомка рода Шмидтов.
На лице Вольдемара появилась несмелая улыбка:
— Это величайшая честь, о которой я не смел и мечтать… Я готов служить вам, богиня, располагайте мной… Я с радостью выполню любой ваш приказ!
— Эй, народ! — снова вмешалась Эмми, указывая на бессознательного князя, — Момент, конечно, трогательный, но с этим что делать будем? Может, я его слегка поджарю? Чисто профилактически? А то бесит он меня, вы не представляете как…
— Эмми! — укоризненно произнесла Айсштиль.
— Ладно-ладно, я же пошутила…
— Мы обезвредим его и будем искать Костю, — решила богиня, — Уверена, он должен быть где-то рядом.
Она взмахнула рукой, создавая вокруг Кривотолкова прочную ледяную клетку. Вольдемар тут же начал усиливать конструкцию дополнительными печатями — уже как верный гвардеец своей богини.
— Знаете, — задумчиво произнесла Эмми, разглядывая поверженного князя, — а ведь в этом есть какая-то… как это называется… ирония? Он так полагался на свою удачу, а она взяла и отвернулась от него в самый важный момент.
— В этом есть определенная поэтическая справедливость, — согласилась Айсштиль, — Возможно, это станет для него уроком — нельзя построить настоящую верность на страхе и манипуляциях.
— Род Кривотолковых должен измениться, — тихо произнес Вольдемар, — Вернуться к истинным ценностям.
— Именно, — кивнула богиня, — И, возможно, это поражение станет первым шагом к их истинному возрождению. Так же как это произошло у Безумовых. А пока… — она огляделась по сторонам, — Нам нужно найти Костю. К слову… — она бросила странный взгляд на Эмми, — Ты как-то странно выглядишь…
— Ох, это долгая история… — Эмми заулыбалась, гордо распрямила плечи и выпятила вперед грудь, — Со мной произошло кое-что невероятное! Я нашла то, что так долго искала…
— Шмоточки новые? — Айсштиль заинтересованно разглядывала огненный наряд Эмми, — А старые куда дела?
— Р-р-р!.. Ты что, не поняла?
Они начали готовиться к поискам, оставив князя внутри клетки. Вольдемар то и дело бросал благоговейные взгляды на Айсштиль, все еще не веря своему счастью. А где-то в глубинах искаженного пространства их ждал Костя, у которого была своя, не менее важная битва…
Дарья Кривотолкова пришла в себя среди обломков и искаженной реальности. Первое, что она почувствовала — пульсирующую боль в висках и странную тяжесть во всем теле. Виконтесса попыталась сесть, но окружающий мир закружился в безумном танце искажений.
— Проклятье… — прошептала она, массируя виски, — Что за чертовщина?
Пространство вокруг напоминало картину безумного импрессиониста, который решил поэкспериментировать с геометрией после употребления какой-то особо забористой дряни. Осколки стен и мебели парили в воздухе, соединенные между собой пульсирующими нитями искаженной реальности. Некоторые предметы выворачивались наизнанку, демонстрируя измерения, существование которых противоречило всем законам физики.
Тени… тени были хуже всего. Они обрели объем и глубину, двигались сами по себе, словно живые существа. Иногда Дарье казалось, что она слышит их шепот — на языках, которых не должно существовать в этом мире.
— Так, соберись, — приказала она сама себе, медленно поднимаясь на ноги, — Ты Кривотолкова. Ты не должна поддаваться панике.
Её элегантное черное платье было порвано и испачкано пылью. Дарья поморщилась — платье было дорогое, обидно… Создав небольшой световой шар для освещения, она с удивлением обнаружила, что даже простейшее заклинание здесь работает неправильно. Свет изгибался под невозможными углами, отбрасывая разноцветные тени, которые двигались в противоположном направлении от источника.
— Великолепно, — процедила виконтесса, — Просто великолепно. Где все? Дядя? Вадим?
Её голос прозвучал жутко — эхо вернулось раньше самих слов, создавая какофонию искаженных звуков. Где-то вдалеке что-то заскрежетало, словно в ответ на её вопрос.
Дарья начала осторожно продвигаться по лабиринту искажений, стараясь держаться подальше от особо нестабильных участков. Её магия здесь работала странно — она чувствовала присутствие других разумов, но они словно ускользали, растворяясь в складках реальности.
— Чертова Машина, — пробормотала она, — Никогда не доверяла этой дряни. Слишком опасно играть с такими вещами…
Внезапно впереди мелькнули силуэты. Дарья инстинктивно отпрыгнула за искривленную колонну, вглядываясь в полумрак. Двое в форме службы безопасности Кривотолковых — массивный мужчина и хрупкая женщина. Их она знала слишком хорошо.
Да это ж подчиненные Тени!
— Молот! Кошка! — она вышла из укрытия, чувствуя облегчение, — Слава богу, хоть кто-то из наших. Нужно…
Она осеклась на полуслове. Что-то было категорически неправильно. Их форма… стандартное обмундирование службы безопасности клана было модифицировано. Высокотехнологичные вставки, кристаллы странной конструкции, незнакомые руны, пульсирующие тусклым светом. А главное — маски. Эти маски она видела раньше, на оперативниках Организации.
— Берем ее, — прозвучал механический голос из-под маски Молота, — Живой или мертвой — уже неважно.
— С удовольствием, — промурлыкала Кошка, делая странный жест.
Из теней соткались жуткие создания — порождения искаженного пространства. Их тела состояли из фрагментов реальности, неправильно соединенных между собой. Где-то торчали куски мебели, где-то части архитектурных элементов, а между ними пульсировала багровая энергия.
— Вы… — Дарья отступила на шаг, чувствуя, как внутри закипает ярость, — Предатели! Сколько? Сколько времени вы работали на них⁈
— О, виконтесса, — Кошка рассмеялась, и её смех отразился от искажений странным эхом, — Мы всегда работали на них. С самого начала. Организация планирует очень далеко вперед.
— Ничего личного, — добавил Молот, разминая могучие плечи, — Просто дворяне утратили право на власть. Пришло время перемен.
Дарья попыталась использовать свой Дар, поймать духовной плетью хотя бы одного из монстров Кошки. Но твари оказались невосприимчивы к ментальному контролю — их разум был слишком чужд, слишком искажен.
Началась яростная схватка. Молот атаковал в лоб, используя свою чудовищную силу, усиленную технологиями Организации. Каждый его удар мог проломить стену, а защитное поле вокруг костюма отражало любые контратаки. Кошка оставалась в тени, координируя действия своих тварей, методично загоняя Дарью в угол.