Договорить он не успел. Тень метнулся вперед с нечеловеческой скоростью. Сквозь прутья клетки протянулась рука в черной перчатке, и короткий удар в висок прервал пламенную речь князя.
Кривотолков мешком осел на пол. Тень некоторое время смотрел на него, слегка подрагивая от с трудом сдерживаемой ярости.
— Вот значит как… — прошептал он, — Высшая цель… Благородная кровь… — он сжал кулаки так, что кожа перчаток скрипнула, — Что ж… вы сами сделали свой выбор, князь. Теперь посмотрим, поможет ли ваша благородная кровь там, куда мы вас отправим.
Он сломал прутья, вытащил бессознательного князя из клетки и взвалил на плечо. Развернулся и шагнул в тени, начав растворяться в них. Но перед тем как исчезнуть полностью, обронил:
— А знаете что самое забавное, князь? Я ведь и правда когда-то восхищался вами. Верил в ваши идеалы, в ваше благородство… — он горько усмехнулся, — Как же я был наивен. Но босс показал мне правильный путь…
Последние слова уже растаяли в воздухе — Тень и князь исчезли без следа. В пустой комнате повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в разбитых окнах да тихим потрескиванием магических печатей.
Где-то в глубине особняка часы пробили полночь, отсчитывая последние минуты некогда великого рода. Но князь этого уже не слышал — он погрузился в беспамятство, где ему снилась его прекрасная Машина, источник силы и величия, теперь навсегда утраченная…
Скандал вокруг Кривотолковых разразился подобно грому среди ясного неба. Первые слухи просочились в прессу уже на следующее утро после событий в особняке. К полудню все газеты Синегорья вышли с кричащими заголовками:
ШОКИРУЮЩАЯ ПРАВДА О КРИВОТОЛКОВЫХ: ВЕКА ПРЕСТУПЛЕНИЙ!
МАШИНА СМЕРТИ В ПОДВАЛЕ ОСОБНЯКА.
СОТНИ ПРОПАВШИХ ОДАРЕННЫХ: РАСКРЫТА ТАЙНА ИСЧЕЗНОВЕНИЙ.
В баре «Пьяный медведь», популярном местечке на окраине, только и говорили об этом:
— Я всегда говорил, что с этими Кривотолковыми что-то не так! — размахивал кружкой пивовар Митрич, — Помните, как пропал мой племянник? Одаренный был, только-только дар проявился, пошел к ним устраиваться… И тоже — как в воду канул! Официально его сожрали Аномалии из Разлома, но я тогда подумал — дело шито белыми нитками!
— Да-да! — поддакивала торговка Марфа, — У меня соседка работала у них горничной. Говорила, странные звуки по ночам из подвала доносились. Думали — крысы. А оно вон что…
В фешенебельном ресторане «Золотой лев» публика была более сдержанной, но не менее взволнованной:
— Mein Gott[21]! — всплеснула руками баронесса фон Шмидт, тётушка Вольдемара Шмидта, — Кто бы мог подумать! Я же на прошлой неделе была у них на приеме. Такие милые люди… А князь Дмитрий всегда казался таким… благородным.
— Именно, дорогая, — кивнул её супруг, — Казался. Знаете, что самое ужасное? Говорят, они использовали эту свою машину веками. Представляете, сколько жизней…
— Как хорошо сделал племянник, что порвал с этими крысами… Я глаза выцарапаю тому, кто назовет Вольди предателем!
— Ya-ya, племянник поступил самым правильным образом…
В столичных салонах шептались о политических последствиях:
— Это катастрофа для всего дворянства, — качал головой граф Орлов, — Такой удар по репутации… Простой народ и так нас недолюбливает, а теперь…
— Да что там простой народ! — перебила его княгиня Волконская, — Вы слышали? Император в ярости! Говорят, он лично подписал указ о расследовании. И не только по Кривотолковым — теперь проверят все древние роды. Заставят раскрыть все тайны! Все артефакты и техники! Произвол! Диктатура! Я не могу жить в этой стране, завтра же покупаю билеты до Парижа…
— Князя Кривотолкова до сих пор не нашли, — мрачно произнес старик граф Печерский, — В бегах, паскуда такая… Боится людям в глаза посмотреть.
— Ну, зная Кривотолкова… — вздохнул Орлов, — Он хоть ангелу спокойно в глаза будет смотреть, почёсывая рога…
Финансовый мир лихорадило. Акции предприятий, связанных с Кривотолковыми, рухнули в цене. Банки один за другим начали требовать досрочного погашения кредитов. Торговые партнеры разрывали контракты, опасаясь запятнать свою репутацию.
В офисе «Имперского коммерческого банка» царила паника:
— Продавайте все! — кричал в телефон главный брокер, — Да, все активы Кривотолковых! Немедленно! Пока они еще хоть что-то стоят!
Начались массовые увольнения. Сотрудники покидали предприятия Кривотолковых целыми отделами, опасаясь оказаться замешанными в скандале. Особняк рода опустел — даже прислуга разбежалась.
Но самое интересное началось, когда заговорили родственники:
— Я всегда знал, что с Дмитрием что-то не так, — заявил журналистам его троюродный брат, граф Кривотолков-Северский, — Эта его одержимость силой… Эти странные рассуждения об эволюции и крови… Наша ветвь семьи давно отдалилась от него.
— Мы немедленно выходим из рода! — вторила ему группа более близких родственников, — Мы не имеем ничего общего с преступлениями князя!
Начались судебные разбирательства. Семьи пропавших Одаренных подавали иски один за другим. Суммы компенсаций исчислялись миллионами:
— Мой сын был талантливым магом, — рыдала на камеру пожилая женщина, — Он просто пошел на собеседование в их компанию… И больше мы его не видели. Теперь я знаю, что с ним случилось… — она разрыдалась, не в силах продолжать.
Следственная комиссия, созданная по личному указу Императора, работала днем и ночью. В особняк постоянно прибывали новые эксперты:
— Невероятно, — качал головой главный следователь, — Мы нашли документы, датированные XVII веком. Они уже тогда… — он содрогнулся, — И все эти годы никто не замечал?
— Замечали, — мрачно ответил его помощник, — Уверен, у них были покровители. Высокопоставленные, из Земской Думы или даже кабинета Министров. Кстати, нужно проверить и их тоже…
— Издеваешься? Кто нам позволит-то…
В торговых рядах судачили приказчики:
— А я вам скажу — так им и надо! — горячился молодой купец, — Сколько лет они душили нашу торговлю своими монополиями? А теперь — поделом!
— Тише ты, — осадил его старший товарищ, — Их может и нет, но дело их живет. Кто знает, сколько еще таких родов… Поделят имущество Кривотолковых, как когда-то поделили Безумовых, перераспределят капиталы… и всё заново начнется.
В университетских кругах шли жаркие дебаты:
— Это переворот в нашем понимании магии! — восклицал профессор магической истории, — Их эксперименты были чудовищны, но результаты… Возможность усиливать Дар благодаря механизмам и душам… Это новое слово…
— Замолчите! — оборвал его коллега, — Вы понимаете, что говорите? Это не наука — это преступление против человечности!
— Но прогресс… это можно использовать во благо…
— Замолчите! — коллега решил зайти с другой стороны, — Вы дорожите вашими статусом и регалиями?
— Я… — профессор замялся.
— Вот то-то и оно… Мы тут все, конечно, за знание и просвещение, но если прогресс мешает политике — в жопу обезьяны этот прогресс… Понимаете? Одаренные даже мысли не допустят о том, что их силу и Дар можно… производить, как на фабрике…
Даже в столичных театрах обсуждали скандал:
— О-ля-ля, — щебетала прима-балерина Императорского театра, — Вы слышали? Говорят, молодой Безумов лично разоблачил их! Какой герой! И такой красивый…
— О да, — вздыхали её поклонницы, — Говорят, он спас княжну Соколову… Исцелил, используя знания, похищенные у Кривотолковых… Какая романтическая история!
Расследование набирало обороты. Каждый день приносил новые шокирующие подробности. Обнаружились тайные лаборатории, секретные счета, списки жертв. Империя содрогалась от масштаба преступлений.
Особенно болезненным был удар по другим аристократическим родам, вассалам Кривотолковых. Многие спешно начали проверки своих архивов, уничтожая компрометирующие документы. Некоторые демонстративно жертвовали крупные суммы на благотворительность.
А в особняке Безумовых Костя читал утреннюю почту:
— Еще три семьи просят защиты и покровительства, — сообщил он домашним, — Предлагают присоединиться к нашему роду. Говорят, хотят «служить силе, основанной на чести, а не на преступлениях».
— Две из них раньше уже служили Безумовым, — пробурчала Настя, стоявшая у окна, — Прибежали назад, как только запахло жаренным… Щас небось скажут, что Кривотолковы их подло обманывали всё это время…
Кристина Валерьевна, просматривая финансовые отчеты, лишь покачала головой:
— Крысы бегут с тонущего корабля. Но знаешь, Костя… Может, оно и к лучшему. Пришло время перемен.
— Да, — улыбнулся я, — Перемен.
Пришло время сдержать обещание, данное когда-то Насте в самом начале пути. Сделать Безумовых Великими Снова.
Глава 23Реакция Императора
Новый рабочий кабинет Императора Александра V выглядел необычно. Несмотря на свой статус, помещение выглядело довольно скромно — никакой вычурной роскоши или показного богатства. Массивный дубовый стол, несколько удобных кресел, книжные шкафы вдоль стен. Единственным напоминанием о статусе хозяина служил большой государственный герб на стене — двуглавый орел, выполненный из драгоценных металлов. В открытые окна лился мягкий утренний свет, а легкий ветерок колыхал тяжелые бархатные шторы.
За окном раскинулся великолепный сад императорской синегорской резиденции — аккуратно подстриженные кусты, изящные беседки, фонтаны. Где-то в глубине сада слышалось пение птиц. Казалось, природа намеренно создает контраст с тяжелой атмосферой, царившей в кабинете.
Генерал-губернатор Горовой стоял перед столом, держа в руках увесистую папку с документами. Его парадный мундир был безупречен, как всегда, но под глазами залегли глубокие тени — последние дни выдались непростыми. Медали и ордена на груди тускло поблескивали в утреннем свете. Седые усы были, как обычно, идеально подкручены, в уголках глаз появилось больше морщин — события последних дней не прошли даром.