— А самогон гнать смогу? — деловито уточнил Фома.
Костя на мгновение завис, явно не ожидав такого вопроса:
— Ну… технически это никак не помешает твоему… хм… творчеству.
— Тогда давай! — Фома решительно закатал рукав, — Только это… может, для храбрости тяпнем? У меня тут новая партия…
— Воздержусь, — дипломатично отказался Костя, — Я… гм… за рулем.
Заклинание оказалось болезненным — Фома орал так, что распугал всех крыс в подвале. Но оно действительно помогло — руны перестали пульсировать, а голоса в голове притихли.
— Только учти, — предупредил Костя, заканчивая ритуал, — если окажешься слишком близко к Черному Солнцу, может тряхнуть. Но уже не так сильно.
— Да я как-то и не планировал, — буркнул Фома, разминая руку, — У меня теперь другие интересы. Вот, кстати, хочешь попробовать? — он потянулся к бутылке.
— В другой раз, — Костя встал, — И да… на финале будь готов. Там может быть… интересно.
— А поподробнее? — заинтересовался Фома.
— Скажем так, некоторые люди слишком любят совать нос в чужие дела, — туманно ответил Костя, — Особенно когда речь идет о древних артефактах. Не исключаю провокаций. Или чего похуже.
— А, понял, — кивнул Фома, — Не боись, если что — прикрою. Хотя… — он покосился на свой самогонный аппарат, — у меня тут как раз новая идея появилась. Представляешь, нашел плотоядный кактус…
Костя только головой покачал:
— Главное, не взорви тут ничего. И да — если что случится на турнире, держись подальше от Черного Солнца. На всякий случай.
— Да понял я, понял, — отмахнулся Фома и полез за очередной бутылкой, — Сам разберешься… Слушай, а может все-таки по маленькой? За успех операции?
Но Костя уже смылся, оставив Фому наедине с его экспериментами…
Фома моргнул, возвращаясь в реальность. На арене как раз грохнул особенно мощный взрыв — кажется, Светлана выдала что-то особенное.
— Эх, молодежь, — пробормотал он, откупоривая новую бутылку, — Ну-ка, посмотрим, что у нас тут в новой партии…
Он благодарно подумал о Косте — мальчишка знал свое дело, его заклятие реально помогало сдерживать приступы безумия. Хотя полностью они не прошли, но стало заметно легче. По крайней мере, теперь он мог смотреть на эту штуку, не срываясь в истерику.
«Надо же, какая штука», — думал Фома, разглядывая артефакт, — «И ведь не соврал пацан — реально может помочь. Не то что эти… экспериментаторы».
Он машинально потер шрамы на руках, оставшиеся после «исследований» Кривотолковых. Воспоминания о тех днях все еще заставляли его вздрагивать.
«Ничего, вы свое получили. А князь… до него еще доберемся».
Мирмеции в соседнем секторе шумели как целый пчелиный улей. Их возбужденные крики и размахивание плакатами заставляли Фому морщиться. Четырехрукие создания явно знали толк в активной поддержке — они умудрялись одновременно размахивать флагами, дудеть в вувузелы и скандировать речевки. Некоторые даже пытались петь что-то вроде футбольных кричалок, только на свой лад: «Папа может, папа может все что угодно!»
«Вот ведь развел зверинец», — беззлобно подумал он, наблюдая за их энтузиазмом, — «Хотя… толковые ребята. Сильные, преданные. Не то что некоторые…»
Он вспомнил своих бывших коллег-Истребителей, которые отвернулись от него после истории с Черным Солнцем. И особенно — Илью Беса. Чертов предатель… как он там теперь, интересно, после падения Кривотолковых? Прикрылась кормушка-то…
«Эти хоть честные — что думают, то и говорят. И за своего готовы глотку перегрызть любому».
Он с профессиональным интересом наблюдал за боем. Светлана впечатляла — её техники были отточены до совершенства, каждое движение выверено и точно рассчитано. Как бывший Истребитель, Фома видел в ней настоящий талант. Её «Небесный Гром» был настолько мощным, что даже у него, видавшего виды бойца, перехватило дыхание. Такой концентрации силы он не видел со времен своей активной службы.
«Хороша девка», — одобрительно кивал он, отхлебывая из бутылки, — «Мощная. В наше время таких не было… Ну, или были, но я не помню — много пил тогда. Хотя… против Кости ей все равно не выстоять. У пацана такие техники, что даже мне не по себе становится. И это явно не предел его возможностей».
Он устроился поудобнее, готовясь насладиться зрелищем. В конце концов, даже если что-то пойдет не так — Костя уже доказал, что способен разруливать самые сложные ситуации. Взять хотя бы историю с Кривотолковыми — как красиво развалил их империю, просто загляденье! А значит, можно расслабиться и просто посмотреть хороший бой.
«Главное — не пропустить момент, когда надо будет дегустировать новую партию», — подумал Фома, любовно поглаживая бутылки, — «А то знаю я эти бои — увлечешься, а самогон тем временем выдыхается… Хотя, судя по тому, как булькает — эта партия точно сильнее предыдущей. Может, даже обойдется без древних языков… надеюсь».
Он сделал еще один глоток и довольно крякнул. Жизнь налаживалась — зрелище обещало быть отменным, выпивка грела душу, а главное — он наконец-то мог смотреть на Черное Солнце без желания выть и крушить все вокруг. Определенно, день удался.
Фома как раз собирался сделать очередной глоток, когда почувствовал… Нечто. Странное, тянущее ощущение где-то в груди. Словно кто-то дергал за невидимую нить, настойчиво указывая куда-то вниз… под трибуны, в глубины арены.
«Так, это что за новости?» — он озадаченно уставился на бутылку, — «Вроде эта партия без галлюциногенов…»
Но ощущение не проходило. Наоборот, становилось сильнее. Зов манил, звал, почти гипнотизировал. Фома поймал себя на том, что машинально поглаживает руны на руке — они едва заметно пульсировали, но не болели. Странно…
«А вдруг там… что-то интересное?» — мелькнула шальная мысль. Хмель и природное любопытство взяли верх над осторожностью.
— Ну-ка, ну-ка… — пробормотал он, поднимаясь, — Надо глянуть, что там за аттракцион.
Фома подхватил пакет с бутылками.
«Не бросать же добро!» — и начал протискиваться к выходу с трибун. Бутылки весело позвякивали при каждом шаге.
— Куда прешь, алкаш! — возмутился какой-то солидный господин, когда Фома случайно задел его пакетом.
— На важные переговоры, — серьезно ответил Фома, — С кактусом. Он там внизу, ждет…
Важный господин странно посмотрел на Фому и больше не возмущался.
Зов становился все настойчивее. Что-то определенно происходило под ареной. Что-то… знакомое? Фома не мог объяснить это чувство, но почему-то был уверен — там творится что-то интересное. А где интересное — там обычно и неприятности. Как раз то, что надо для полноценной дегустации!
«Костя, конечно, просил держаться подальше…» — подумал он, спускаясь по лестнице. Чертовы технические помещения, как тут все запутанно… Но Зов указывал верный маршрут, — «Но он же не уточнял — подальше от чего именно! Так что формально я ничего не нарушаю…»
Бутылки согласно булькнули.
Государь вернулся в императорскую ложу, сопровождаемый почтительными поклонами придворных. Его лицо оставалось бесстрастным, хотя в глазах читалась легкая усталость — демонстрация Черного Солнца требовала немалых усилий даже от него.
Даже просто находится рядом с этим… устройством, было невыносимо.
— Ваше Величество, — генерал Горовой почтительно склонил голову, — Позвольте отметить безупречную работу защитных систем. Все прошло точно по протоколу.
— Благодарю, Павел Николаевич, — Император опустился в свое кресло, — Хотя должен признать, испытания для системы защиты на сегодня еще не закончены. Эти молодые бойцы… их сила растет не по дням, а по часам.
— Beeindruckend[8]! — воскликнул герр Штефан, немецкий посол, — Такая демонстрация могущества! Воистину, русская магическая школа не перестает удивлять.
Китайский посол лишь молча поклонился, но в его глазах читался неприкрытый интерес.
— Кстати, — Император окинул взглядом дипломатическую ложу, — я не вижу достопочтенного посла Индии?
— Увы, — развел руками герр Штефан, — Наш уважаемый коллега сослался на недомогание. Что-то связанное с местным климатом… Да и сэр Мелори, похоже, тоже…
— А что с Мелори? — быстро спросил Горовой.
— О… — немецкий посол усмехнулся, — кажется, наш чопорный друг не совладал с русским чаем. Но обещал вернуться к началу поединка.
— Надеюсь, это не скажется на его… впечатлениях от турнира, — сухо заметил Император.
На арене тем временем появились команды финалистов. Светлана Соколова выглядела собранной и решительной, её синие волосы красиво развевались в потоках силы. Константин Безумов держался спокойно, почти расслабленно, но в его движениях чувствовалась скрытая мощь, готовая в любой момент взорваться…
— Смотрите, как держатся! — с гордостью произнес Горовой, — Настоящие офицеры! А ведь совсем еще молодые…
— Да, — задумчиво кивнул Император, — Новое поколение… Они уже превзошли многих своих учителей.
Первые атаки сотрясли арену. Защитный купол над ней пошел рябью, но выдержал. Зрители ахнули, когда Светлана запустила «Небесный Гром», а Константин ответил не менее впечатляющей техникой.
— Какая мощь! — восхищенно пробормотал герр Штефан, — Какой контроль! Я бы сказал…
Его прервал резкий писк рации на поясе Горового. Генерал быстро поднес передатчик к уху, и его лицо заметно побледнело.
— Что случилось? — мгновенно насторожился Император.
— Ваше Величество… — Горовой облизнул внезапно пересохшие губы, — Нам нужно поговорить. Наедине.
Император молча кивнул и поднялся:
— Прошу прощения, господа. Государственные дела…
Они быстро покинули ложу, оставив послов обмениваться встревоженными взглядами. В небольшой комнате для переговоров Горовой дрожащими руками достал планшет.
— Докладывайте, — коротко приказал Государь.
— Наши датчики… — генерал сглотнул, — Они засекли знакомую сигнатуру. Ту самую… Монстр вернулся, Ваше Величество.