— У меня есть идея, — босс Организации повернулся ко мне. Его искаженный механический голос звучал почти торжественно, — Радикальная, но это единственный способ.
— Какая?
— Мы должны направить энергию Бездны в само ядро артефакта, — босс начал чертить в воздухе сложную схему печатей, — Синхронно. Если всё рассчитать правильно, сможем стабилизировать его изнутри.
— Слишком опасно, — я покачал головой, — Если не справимся… Черное солнце уничтожит половину города.
— У тебя есть идеи получше? — в его голосе появились стальные нотки, — Время уходит.
— Хорошо, — наконец произнес я, — Что нужно делать?
Босс начал быстро объяснять схему печатей. С каждым его словом я всё больше укреплялся в своих подозрениях — он знал о Черном Солнце слишком много. СЛИШКОМ. Такие детали мог знать только тот, кто участвовал в его создании.
Только вот я никого к работе над Черным Солнцем не допускал. Это был полностью сольный проект… Даже Латона не была в курсе.
Мы вплотную придвинулись к артефакту, игнорируя опасность. Черная сфера продолжала пульсировать между нами, искажая пространство вокруг себя. Её притяжение становилось всё сильнее — теперь даже крупные обломки стен отрывались от пола и медленно плыли к центру хранилища.
— Начинаем, — скомандовал босс, — Строго по схеме.
Я послушно начал плести печати, в точности повторяя его движения. Бездна откликалась на каждый жест, формируя сложный узор вокруг артефакта. Наши энергии переплетались, создавая причудливый танец света и тьмы.
Битва вокруг постепенно затихала — удерживаться на ногах становилось все сложнее. Даже Светлана и Кривотолков были вынуждены прервать свой поединок, цепляясь за стены.
— Ш… шеф! — раздался голос Тени, дрожащий от страха, — По… помогите!
Кажется, наш таинственный агент попал впросак… Босс даже не повернулся к своему верному слуге. Он полностью сосредоточился на печатях, его движения становились все увереннее. В какой-то момент он даже начал что-то напевать себе под нос — настолько был уверен в своей победе.
Я узнал эту песню. «Возвращение к Эпини» — популярная песня времен моей молодости. В ней пелось о молодом боге, который развлекался с очень развратной смертной, служанкой трактира. А потом с ее сестрой и даже мамой. А потом со всеми тремя сразу. Очень популярная песня в народе… была. Десять тысяч лет назад.
Только вот к двадцать первому веку она, кажется, не сохранилась. Я ради интереса как-то штудировал интернет и не нашел о ней ни одного упоминания.
Черное Солнце реагировало на наши манипуляции. Его пульсация становилась все более ритмичной, упорядоченной. Постепенно огромная сфера начала сжиматься, становясь меньше и компактнее.
— Да! — в механическом голосе босса звучало неприкрытое торжество, — Работает! Ещё немного!
Сфера продолжала уменьшаться, пока не стала размером с небольшой мяч. Тьма внутри неё закрутилась спиралью, а потом замерла, зависнув над ладонью босса.
— Спасибо за помощь, Эстро, — он повернулся ко мне. Сквозь линзы противогаза я увидел, как сияют его глаза, — Без тебя я бы не справился. А теперь…
Черное Солнце замерло над его ладонью — идеально круглая сфера глубочайшей тьмы. Босс поднял руку, любуясь своим творением.
— Знаешь, Эстро, — протянул он почти ласково, — Ты всегда был слишком самоуверен. Думал, что только ты один способен управлять этой мощью? Что никто другой не может понять природу Бездны так, как ты? — он тихо рассмеялся, — А ведь я просто попросил тебя о помощи, и ты послушно выполнил все, что я сказал. Как послушный ученик. Забавно, правда?
Сфера в его руке чуть пульсировала, отбрасывая на стены причудливые тени. Где-то в её глубине мелькали искаженные лики пойманных богов.
— Может, ты и создал этот артефакт, — продолжал босс, перекатывая сферу по ладони, словно простой мячик, — Но ты так и не понял его истинного предназначения. А я понял. И теперь… — он резко выбросил руку вперед, и сфера взмыла над его раскрытой ладонью, — теперь я покажу тебе, что значит настоящая сила!
Именно в этот момент что-то пошло не так. Печати вокруг черной сферы начали светиться странным лиловым цветом, и рука босса дрогнула.
— Что… что происходит? — в его голосе впервые появилось замешательство.
— А происходит то, что и должно было произойти, — я непринужденно улыбнулся, — Ты и правда думал, будто сможешь переиграть создателя этого артефакта? Серьезно?
Черное Солнце дрогнуло и медленно поплыло от его ладони к моей. Босс дернулся было остановить его, но замер, скованный невидимыми путами — теми самыми печатями, которые, как он думал, я копировал с его движений.
На самом деле я складывал совсем иные печати.
Давление, которое испускало Черное Солнце, резко прекратилось. Света, Кривотолков, Соколов, Настя, Эмми и все прочие смогли вдохнуть спокойно.
— Как… — прохрипел босс, — Когда ты понял?
— С самого начала, — я поймал артефакт. Он привычно лег в ладонь, словно старый верный пес, — Знаешь, у каждого мастера есть свой почерк. И когда я увидел, как ты работаешь с Бездной… это было все равно что смотреть в кривое зеркало.
В этот момент стены хранилища содрогнулись от чудовищного удара. С потолка посыпалась штукатурка, а в следующий миг в пролом шагнул Император собственной персоной. Его плащ развевался в потоках силы, а глаза сияли подобно двум звездам.
— Вот теперь действительно все кончено, — я склонил голову в приветствии, — Ваше Величество.
Босс издал какой-то странный звук — не то смех, не то рычание. А потом его фигура начала размываться, словно дым на ветру. И все это начало втягиваться в одну точку сингулярности…
— А ну стоять!
Я метнулся вперед, пытаясь поймать исчезающую фигуру босса. Бездна откликнулась мгновенно — черные щупальца рванулись к нему, пытаясь удержать в реальности. На миг показалось, что получилось — его силуэт стал более материальным. А точка сингулярности завибрировала, словно готовая распасться.
— Не в этот раз, — процедил я, затягивая путы.
Босс заорал от боли. Его тело, деформированное в искаженном пространстве, свело судорогами. Кайфуешь, гад?
Но он все-таки начал втягиваться в свой портал. Однако прежде чем босс окончательно исчез, я успел создать и метнуть ему вслед особую печать — древнюю технику, которую я разработал еще во времена войны богов. Маленький черный ромб, похожий на осколок тьмы, впился в точку сингулярности и с хрустом прошел сквозь неё.
— Приятного путешествия, — пробормотал я, наблюдая, как пульсирует точка сингулярности, утягивая босса в какое-то очень неприятное место, — Надеюсь, тебе понравится экскурсия по самым отвратительным уголкам Бездны. Я специально выбирал маршрут…
Когда босс окончательно исчез, в хранилище повисла звенящая тишина. Черное Солнце мягко пульсировало в моей ладони, наконец-то обретя стабильность.
— Что здесь происходит? — раздался голос Императора.
Всего одна фраза, но она прозвучала с такой властью, что даже стены перестали крошиться и разрушаться.
Кривотолков и Тень бросились в атаку, но Император даже не шелохнулся. Легкое движение руки — и волна чистой силы отбросила их к стене. Они рухнули без сознания, словно марионетки с обрезанными нитями.
Света Соколова озадаченно моргнула — такого быстрого конца боя она не ожидала. Генерал Горовой, ворвавшийся в Хранилище из бокового коридора, тоже рассеянно замер на месте.
— Дима, Дима, — горько бросил Император, коротко взглянув в сторону князя, — Только не говори, что ты позволил промыть себе мозги…
— Государь! — к Императору подбежал князь Соколов, — Как вы вовремя! Представляете, Дмитрий…
Тот жестом приказал молчать. И взгляд при этом у него был такой сосредоточенный, что князь умолк, словно его отключили. И отвел глаза в сторону, не в силах выдержать пылающий взгляд правителя.
А потом Император повернулся ко мне. Из складок его плаща появился… знакомый мне цилиндр — тот самый, куда Тень собрал часть моей силы во время нашей сделки.
— Твоё? — спросил Император, внимательно глядя мне в глаза.
Я выдержал его взгляд. В конце концов, я когда-то был богом. Пусть и очень давно.
— Да, — просто ответил я.
Мы смотрели друг другу в глаза, и в этот момент я понял — он знает. Знает гораздо больше, чем показывает. Возможно, даже больше меня самого.
— Любопытно, — произнес он после долгой паузы. Бросил взгляд на Черное Солнце в моей руке, — Очень любопытно.
Где-то в глубине Черного Солнца все еще плавали лики поглощенных осколков. Айсштиль, Ноктус, Эгилия… они словно смотрели на нас изнутри артефакта, и в их глазах читалась странная смесь страха и надежды.
— Вы знали, — сказал я. И это был не вопрос, — Все это время знали, что произойдет.
— Конечно, — он слегка улыбнулся, — В конце концов, это мой артефакт. И я бы хотел, чтобы ты вернул его мне.
— Боюсь, я не могу этого сделать, — я покачал головой.
— Вот как… — Император на мгновение задумался, — Тогда нам предстоит очень долгий разговор, Эстро. Или мне называть тебя Константин?
— Как вам удобнее, Ваше Величество.
— Что ж… — он кивнул каким-то своим мыслям, — Для начала объясни мне… что за ритуал ты проводил вместе с главарем террористов вокруг Чёрного солнца?
Его взгляд стал максимально жестким. В комнате ощутимо похолодало…
Глава 29Можно ли тебе действительно доверять?
В этот момент в Хранилище начали вбегать бойцы спецподразделений. Я заметил Горового, поддерживающего Светлану. Где-то мелькнули встревоженные лица Насти и Эмми.
Но я смотрел только на Императора.
— Так почему ты помогал террористу? — спросил он, — Что за ритуал вы проводили?
Я на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями:
— Потому что другого выхода не было. Артефакт вышел из-под контроля. Он начал притягивать в наш мир тварей из Бездны. И начал всасывать осколки древних богов, пытаясь… исправить их.