«Эстро, печати слабеют!» — встревоженно произнесла Айсштиль.
«Знаю!» — огрызнулся я, уворачиваясь от особенно мощной молнии, — «Осталось немного подождать! Держитесь!»
Света провела великолепную комбинацию — «Танец Молний» перетек в «Грозовой Вихрь» так плавно, что у меня перехватило дыхание от восхищения. Пришлось активировать «Усиление Бездны», чтобы успеть среагировать.
— А вот теперь я вижу настоящего Безумова! — крикнула она, готовя новую атаку.
— Взаимно, княжна! — я создал вихрь из темных клинков.
Дарья у стены довольно улыбалась, наблюдая за нами. Её Дар продолжал действовать, не позволяя вернуться к прежней игре в поддавки.
И тут случилось сразу несколько вещей.
Во-первых, одна из печатей все-таки не выдержала. Черное Солнце вспыхнуло, и голос Ноктуса вдруг прозвучал… уже не только в моей голове:
— ОПА! А так намного лучше!
Я не сразу понял, что произошло. Черная Сфера… резко увеличилась в размерах. И начала выпускать захваченные сущности!
Первой из черной сферы вырвалась Айсштиль. Её фигура соткалась из множества ледяных кристаллов, словно мозаика складывалась в единое целое. Один за другим к ней присоединялись осколки — каждый новый делал её ауру все ярче, все мощнее. Когда последний, шестой осколок слился с ней, воздух вокруг заискрился от мороза.
— Наконец-то, — выдохнула она, расправляя плечи. От её силы даже стены покрылись инеем, — Я снова… целая. Почти…
— Ух ты! — присвистнула Эмми, — Вот это мощь!
Я с облегчением выдохнул. Черное солнце, благодаря моим усилиям, не сплавило все осколки в нечто новое и жуткое… но сделало все для максимально комфортного соединения в оригинальных богов. Помнится, в прошлый раз у Айсштиль соединение с осколком заняло довольно много времени. А тут хоп — за раз сразу шесть осколков.
И самое главное — осколки богов теперь свободны от чужого контроля.
Следом появился Ноктус — его тьма закружилась вихрем, собирая воедино четыре осколка. Когда процесс завершился, он картинно поклонился:
— Смертные и бессмертные, вы как хотите, а бог ночи снова в деле! И кстати, про русалок…
— Только попробуй! — Айсштиль угрожающе сощурилась, и температура в помещении упала еще на несколько градусов.
Ноктус лишь захохотал в ответ. Ему явно доставляло удовольствия ходить по грани…
Эгилия и Аймос материализовались почти одновременно. Их серебристое и багровое сияние смешалось в причудливый узор, когда они бросились друг к другу.
— Аймос! — Эгилия крепко обняла мужа, — Я думала, мы больше никогда…
— Любимая, — его низкий голос звучал непривычно мягко, — Прости, что не смог защитить.
— Эй, хватит извиняться, — она шутливо толкнула его в плечо, — Лучше скажи — ты помнишь, как мы строили первый подземный дворец?
— Конечно! Ты тогда случайно затопила половину водами из своих подземных рек…
— Слава Высшим сферам… — с облегчением выдохнула Эгилия, — Кажется, большая часть наших воспоминаний вернулась…
— Кхм-кхм… — прервал их воспоминания Император. Он сделал знак напрягшейся охране убрать оружие, — Может, оставим экскурс в историю на потом? И вы все для начала представитесь.
— А ты кто такой, смертный? — прорычал Аймос, развернувшись к Государю. Его аура вспыхнула еще сильнее, — С чего ты взял, что можешь тут командовать?
— Эй-эй, полегче! — между ними тут же встал Ноктус, — Чуть больше дружелюбия! На сегодня битв достаточно!
Лилия появилась в вихре зеленых искр. Её осколки слились воедино, и она застыла, оглядывая свои руки, словно не веря, что снова обрела единство.
— Как… непривычно, — пробормотала она, поправляя белоснежные волчьи уши, — Быть… собой.
Адекватная Лилия в сознании, которая больше не квадробер… как непривычно. Она выглядела заметно моложе той Лилии, с которой повстречался я. Кажется, этот Осколок содержал в себе совсем ранние воспоминания моей пушистой богини.
Амфия соткалась из водяной дымки, её осколки слились в единый поток. Морская богиня выглядела немного растерянной, словно еще не до конца осознала произошедшее. За ней последовали остальные боги.
А последним… последним из черной сферы вывалился Фома Лисовский, виновник всего этого бардака. В отличие от величественного появления богов, он просто шлепнулся на пол, как мешок с картошкой.
— Ой, — простонал он, потирая затылок, — Вот же… угораздило.
— Фома! — Настя бросилась к нему, — Ты как?
— Жить буду, — он с трудом сел, — Только… это… у кого-нибудь фляжка есть?
— Эй, ты напиться что ли вздумал⁈ — возмутилась Эмми.
— А что такого? — вмешался Ноктус, — Человеку явно нужно успокоить нервы. Кстати, о выпивке — ты ж как раз Алыми кактусами интересовался?..
— Ага, ага! — Фома заулыбался, услышав про кактусы.
— Поразительно, — пробормотал Император, наблюдая за этой сценой, — Эта энергия… У людей нет настолько чистой природной силы… и при этом ведут себя как дети.
Последнюю фразу он произнес негромко, едва слышно.
— К слову, — Александр Дмитриевич повернулся к Айсштиль, — Насколько я понимаю, слияние с осколками сделало вас значительно сильнее?
Я нахмурился. Император знает про осколки? Такое ощущение, что он сразу понял, что перед ним не абы кто, а именно древние боги…
Александр Дмитриевич явно знает о нас куда больше, чем может показаться.
— О да, — она улыбнулась, и по стенам пробежали морозные узоры, — Я вернула значительную часть своих сил. До разделения.
— Значительную? — Ноктус приподнял бровь, — По-моему, ты почти восстановилась. Шесть осколков это вам не шутки.
— Заметно, — кивнул Император, — И как вы планируете использовать эту силу?
Повисла пауза. Боги переглянулись.
— Ну… — начала Эгилия, бросив взгляд на мужа. Аймос молчал, словно над чем-то раздумывал.
— Я бы для начала выпил, — вставил Фома, — Башка трещит как с похмелья…
— Тебя не спрашивают, смертный, — отмахнулась Айсштиль. Она бросила вопросительный взгляд на меня. Я коротко кивнул, — Мы… мы хотим помочь. Защитить этот мир от Бездны. Как раньше.
— И от других угроз, — добавил Ноктус, — Тот тип в противогазе… он что-то затевает.
— Да, — кивнула Лилия, и её волчьи уши встревоженно дернулись, — Что-то большое. Я чувствовала это, даже когда была под его контролем.
Лесная богиня бросила на меня взгляд и тут же быстро отвела глаза. Её щечки окрасил едва заметный румянец.
Нам с Лилией… есть о чем поговорить. И мне надо будет познакомить ее с… ее квадроберной версией.
Аймос неохотно кивнул, так и не проронив ни слова.
— Что ж… — кивнул Император, — Хоть это и весьма странно… лично общаться с языческими богами древности… ваша помощь будет неоценима. Особенно сейчас, когда ситуация становится все более… напряженной.
— О, можешь на нас рассчитывать, смертный! — оживился Ноктус, — Кстати, это напомнило мне одну историю…
— НЕТ! — рявкнули все хором. Даже Государь. Кажется, трепотня Ноктуса и его достала… Мог ли он слышать наши разговоры, когда осколки находились в Чёрном солнце? Сомнительно, но…
— Да ладно вам, — он притворно обиделся, — Это совсем другая история! Не про русалок.
— А про что? — заинтересовалась Света, которая до этого молча наблюдала за происходящим.
— О, это эпическая сага о том, как мы с Эстро однажды…
— Даже. Не. Начинай, — процедила Айсштиль, создавая в руке ледяное копье.
Я смотрел на эту пеструю компанию и думал — может, именно так все и должно было быть? Древние боги, вернувшие свою силу. Смертные, готовые встать с ними плечом к плечу. Император, способный удержать этот хаос в рамках.
Черное Солнце за нашими спинами мерно пульсировало, словно в такт биению множества сердец. Я создал его с целью излечить наш мир, как лекарство против Бездны
Что ж… похоже, оно все-таки справилось с этой задачей. Сделало первый шаг. Пусть и не совсем так, как я планировал.
В этот момент снова сработал Дар Дарьи, заставляя нас со Светой продолжить бой. Наши с Соколовой ауры достигли пика мощности одновременно. Лазурная волна столкнулась с потоком Бездны, грозя похоронить тут всё…
Император вдруг хлопнул в ладоши. Один раз. Негромко.
Но этого хватило, чтобы все замерло. Наши разрушительные волны замерли, так и не столкнувшись. Ноктус одобрительно присвистнул.
— Полагаю, — произнес он, и в его голосе слышалась странная смесь усталости и веселья, — на этом можно закончить.
— Но… — начала было Света.
— Никаких «но», — отрезал Император, — Я видел достаточно. И… — он бросил взгляд на пульсирующий артефакт, — услышал тоже немало.
Я невольно приподнял бровь. Он что, догадался…
— Признаться, — продолжил Александр Дмитриевич, — давно не видел столь… занимательного поединка. Сначала вы оба пытались благородно уступить. Потом юная виконтесса… кхм… внесла коррективы. А затем еще и древние боги… точнее, их осколки решили поучаствовать в представлении.
— Упс… — прокомментировала Настя.
— Поэтому, — Император обвел нас взглядом, — я принял решение. Официальным победителем турнира объявляется Светлана Соколова. И она получит метку.
Света нахмурилась, открыла рот, явно собираясь что-то сказать, но Император поднял руку:
— А Константину Безумову… он же Эстро… будет предоставлен особый доступ к самому артефакту Черное Солнце. Без ограничений. В конце концов, — он едва заметно улыбнулся, — кому, как не создателю, работать с собственным творением?
— Вот это поворот! — присвистнула Настя.
А я… я просто стоял и смотрел на Императора, гадая — когда именно он все понял? И главное — что будет дальше?
Впрочем, судя по его чуть заметной улыбке, он явно знал больше, чем показывал. Дарья у стены фыркнула:
— Вот это я понимаю — мудрое решение! А то эти двое могли бы до утра соревноваться в благородстве.
— Эй! — мы со Светой возмутились почти синхронно.
И внезапно все рассмеялись. Даже Император позволил себе легкую усмешку.