Дарьял III, восседавший в те времена на троне, не только не признал «самозваного», как он сказал, короля, но и, подняв войска, двинул их к границам Нурмундии, дабы посадить на престол своего ставленника. Война длилась недолго. Войска бывшего графа Честера, закаленные в битвах с варварами, выступили навстречу и разгромили армию бурмундского короля, едва успевшую пересечь границу, в районе города Двух Стран. Дарьял III вынужден был спасаться бегством. Преследовать его Родриго не стал. Ему достаточно было, что изменник (иначе недостойного отпрыска Виндзеров, отсиживавшегося в тылу, когда стране грозила страшная опасность, никто не называл) погиб в этом бою. Во избежание дальнейших инцидентов в пограничном ущелье начала расти стена, разделившая в итоге город Двух Стран на две части. Лет через десять все успокоилось. Начали даже обмениваться дипломатическими миссиями, хотя Честеров Дарьял III по-прежнему не признавал. С одной из миссий однажды инкогнито в Нурмундию прибыл бурмундский принц. Восторженный, романтически настроенный юноша всегда мечтал о путешествиях и приключениях. Его отец же преследовал совершенно другую цель. Узнав о намерениях сына, он обрадовался. «Врага надо знать, – радостно потирая руки, внушал Дарьял III сыну. – Езжай, изучай будущего противника изнутри». Злопамятный король не мог простить Честеру своего позорного бегства из-под города Двух Стран.
Отпрыск не оправдал его надежд. Стрела Амура сразила его и, вместо того чтобы заниматься шпионской деятельностью, он начал увиваться вокруг дочери нурмундского короля, в которую сразу, после первой же встречи, влюбился. Принцесса ответила на его чувства. Не откладывая дело в долгий ящик, распаленный юноша раскрыл свое инкогнито и признался нурмундскому королю в своих чувствах к его дочери. Родриго Честер как мудрый политик возражать не стал. Он прекрасно знал, что значит этот союз. Обратно принц вернулся в Бурмундию счастливый, с письменным согласием нурмундского короля на брак с его дочерью. В одном Родриго просчитался. Он не учел глубины той ненависти, которую затаил против него Дарьял III. Король Бурмундии громогласно объявил, что его сын никогда не женится на плебейке. Он не только это сказал, но еще и написал об этом нурмундскому королю, не стесняясь при этом в выражениях. Этого Родриго Честер стерпеть уже не мог. Вновь разразилась война, в процессе которой взбешенный король сумел захватить сына обидчика его дочери и в отместку казнить его как плебея. Несчастный принц умер не как положено дворянину от меча. Его тело трое суток качалось в петле. Армия Дарьяла III вновь была разгромлена. Вернувшись с очередной победоносной войны, король гордо сообщил дочери, что он отомстил за ее честь, а она…
Тут Родриго разрыдался. Стиву с Вэлэром пришлось очень долго утирать ему слезы, пока он не закончил эту фразу.
– Вместо того чтобы возрадоваться, она прокляла меня и покончила с собой! Кинжал воткнула прямо в сердце!
– Твою дочку, случаем, не Джульетта звали? – всхлипнул растроганный до глубины души Стив.
– Джульеттой, – еще громче разрыдался Родриго.
– А жениха ее Ромео?
– Ромео, – подтвердил первый король династии Честеров.
– Откуда такие глубокие познания истории, шеф? – Вэлэр промокнул глаза платочком. – Этих данных в исторических хрониках не найдешь. Летописцам приказано их оттуда вымарать.
– Теперь я знаю, откуда Шекспир тырил свои идеи. Плагиат, везде плагиат! Но как вставляет!
Всеобщему горю помешало всхлипывание и трубное сморкание в платочек за стеной.
– Кто там? – вытирая глазки остатками истлевшей королевской мантии, спросило привидение.
Стив распахнул дверь. Под ней сидела вооруженная осиновыми кольями команда Стива и дружно рыдала.
– Шеф, давай не будем его гасить, а?
– Мужик и так натерпелся.
– А это еще зачем? – посмотрел Стив на их оригинальное оружие.
– На всякий случай. С родовым проклятием-то наш вампирчик снюхался. А вдруг эта клыкастая сволочь на сторону Муэрто переметнулась?
Стив только головой покачал и вернулся обратно к столу.
– Что там тебе твоя Джульетта перед смертью наговорила?
– Что буду мучаться я после смерти бесплотным духом триста лет. И если не сумею исправить свою ошибку, то основанная мной династия рухнет, потомки погибнут, а я так и не найду упокоения теперь уже на веки вечные. А как я его исправлю? Ни Ромео, ни Джульетты давно в живых уж нет!
– До часа пик осталось сколько? – деловито спросил Стив.
– Какого часа? – не понял призрак.
– Ну, срок когда подойдет? Трехсотлетний юбилей своей смерти когда отмечать будешь?
– А-а-а, так бы сразу и сказал. Завтра.
– Времени в обрез, но еще не поздно. Думаю, я сумею тебе помочь. Есть один план.
Стив позвал друзей, по-прежнему сидевших на полу за порогом, и что-то азартно начал им на ухо шептать. Его орлы радостно загомонили. План им, похоже, понравился.
19
Велингрок сидел за письменным столом, обхватив голову руками, и напряженно думал. Он видел только два выхода из создавшегося положения: либо в точности выполнять распоряжение хозяина и подписать на ликвидацию друзей Безумного Лорда барона фон Эльдштайна, то ли сделать это самому… и избавиться от этого наглого барона! Опасен. Очень опасен! Больше всего напугал лорда намек Муэрто относительно смены лошади на скаку.
Его мучительные раздумья нарушил охранник, ворвавшийся внутрь апартаментов Велингрока.
– Ваше сиятельство, на нас напа…
Охранник упал. Осель осторожно прикрыл за собой дверь, переступил через бесчувственное тело стражника и начал засучивать рукава, сверля злобным взглядом заказчика. Тот севшим голосом проблеял:
– Охрана-а-а…
Дал петуха и закашлялся.
– Можешь не звать, – мрачно сообщил «наемный убийца». – Отдыхает твоя охрана.
Лорд понял, что дело плохо, и решил попробовать договориться.
– Ч-ч-чего ты хочешь? – отстучал он зубами, затем откашлялся, напустил на себя неприступный вид. – У нас, вроде, была договоренность.
– Положил я на твою договоренность! – прорычал Осель. – Ты че творишь, козел!!? Ты на кого меня подписал!!? Да за такие дела в зоне опускают!
Велингрок хлопал глазами и ничего не понимал. Он подписал его на короля, обычное дело, причем тут зона, и вообще, что это такое?
– Ты знаешь, с кем я приехал?
– С бароном фон Эльдштайном, – пожал плечами лорд.
– А то, что этот барон – Красавчик Стив, тебе известно?
– Ну… – неопределенно протянул лорд Велингрок.
– Вижу, что известно, – рассвирепел «убийца». – А я вот только сейчас об этом узнал. Да без его приказу наша братва шагу ступить не может! Это же… да его сам мэтр Труссарди – воровская легенда! – слушается! Ты понимаешь, кому я дорогу из-за тебя, козла, перешел? Ты понимаешь, как меня подставил!!? Да если папик узнает, братва меня на куски порвет! Ты что ж, урод, с папиком заказ не согласовал? Ты хоть понимаешь, что у него самого есть виды на этот трон? Он меня теперь зароет! На, урод, забери!
Кошель с задатком врезался в лоб лорда и откинул его на спинку кресла.
– Если перед папиком не отмажусь, я тебя с того света достану, зубами порву!
Осель вышел, хлопнув дверью на прощанье. Лорд нервно подпрыгнул и испуганно икнул. Все оказалось гораздо серьезнее, чем он ожидал. Это резко меняло дело. Сомнениям пришел конец. Хозяин был прав: барона фон Эльдштайна надо подключать к операции.
За поворотом дворцовой галереи «наемного убийцу» уже ждали друзья.
– Ну, что? – весело спросил Стив.
– Клиент напуган до полных штанов, шеф, все, как ты велел.
– Молодец. Пошли организовывать малину. Так, кто будет изображать пьяного?
Все посмотрели на Петри.
– Совсем с ума сошли? – всполошился циркач. – Я же дама!
Друзья перевели взгляды на Вэлэра.
– Вы что, мужики, озверели?
– Обычный нож тебя все равно не возьмет, – ласково сказал ему Стив, – зато как реалистично!
– Мне же больно будет! – начал впадать в панику вампир.
– Мы тебя не больно зарежем, не волнуйся, – проворковала Петри. – Будешь лежать как живой.
В руках красавицы появился нож. Она с размаху вогнала его в свою ладошку. Все невольно ахнули, а потом рассмеялись. С тыльной стороны пронзенной ладони лезвие не появилось. Оно целиком ушло в рукоять.
– А если заправить его хорошей бычьей кровью, – мечтательно мурлыкнула Петри, – эффект просто потрясающий.
– Так, концерт окончен, – заторопил Стив друзей, – клиент созрел, а мы еще графа не загримировали. Все по местам!
К приходу Велингрока все было готово. Стив рассчитал правильно. К крутому уголовному авторитету на поклон лорд пошел лично. Морально он уже созрел для интенсивной обработки, и она началась, как только Велингрок подошел к дверям апартаментов барона фон Эльдштайна. На его деликатный стук никто не ответил. Лорд толкнул дверь, шагнул внутрь и кубарем покатился по полу, споткнувшись о тело какой-то небритой личности, явно уголовной наружности, дрыхнувшей прямо под дверью. От нее несло крутым сивушным перегаром. Рядом валялась пустая бутылка гномьей водки. Личность сердито буркнула что-то типа «пасть порву», дрыгнула ногой и захрапела с утроенной силой. Кроме этого пропойцы, в холле больше никого не было. Зато из-за двери, ведущей в гостиную, слышались голоса. Лорд поднялся с пола, поправил на голове капюшон (Велингрок на всякий случай решил прийти инкогнито, и не придумал ничего лучше, как спрятаться под сутаной монаха), после чего прислонил ухо к замочной скважине. За дверью азартно давили песняка.
…И тебе в вечернем, сизом мраке
Часто видится одно и то ж,
Будто кто-то мне в кабацкой драке
Саданул под сердце финский нож…
Рыдающий голос Ленона брал за живое. Даже у лорда навернулись слезы на глаза.
Слушатели за дверью тоже были растроганы: