– Подожди… – Салахетдинов не договорил, изображение съежилось и ушло в глазок виома на столе. Ратибор посидел неподвижно, разглядывая гладкую панель стола, внутри которой пульсировали алые, желтые и зеленые огни, ползли строки бланк-сообщений, вспыхивали и гасли секундные марки времени, раздавались на пределе слуха задавленные регулятором зуммеры двух десятков вызовов, и включил сопровождение. Голос Умника отрезвил его и прогнал меланхолию.
– Оперу-прима: морг «серых людей» на территории «Чернавы» в Такла-Макан пуст.
– Что? – Ратибор не сразу сообразил, о чем идет речь. – Что ты сказал? Как – пуст?!
Умник терпеливо повторил сообщение, поступившее от оперативной группы, и добавил:
– Персонал парка находится в абсолютном неведении относительно судьбы «серых». Следов их похищения или бегства не обнаружено.
– Этого только не хватало, – пробормотал Ратибор, вспоминая слова Железовского: «Они начали прессинг по всему полю». – Сообщи второму.
– Он уже в Такла-Макан.
«Ну и ну!» – подумал Ратибор. Уж если сам Аристарх пошел с розыскниками, значит, игры с «серыми людьми» затеваются серьезные. Кому понадобились эти законсервированные псевдолюди? К-диверсантам? Зачем? Что они с ними будут делать? Начнут «войну», диверсионные вылазки? Глупо! Горстка «серых» даже под началом «сверхлюдей» ничего серьезного против мощной защиты сделать не сможет. И, однако же, зачем-то они понадобились таинственным похитителям, сумевшим вскрыть хранилище «серых», не потревожив сторожевые автоматы.
– Сообщение от командира вахты Демина, – продолжал Умник. – В зоне строительства Т-конуса появились чужанские корабли. Два из них рыщут возле граничных указателей, еще три что-то начинают строить прямо напротив створа будущего конуса. На сигналы, как обычно, ноль внимания.
Ратибор несколько мгновений оценивал сообщение.
– Иду в зону. Вызвать туда же эфаналитика Анастасию Демидову, ксенологов ИВК, физиков-топологов и математиков-проблемщиков, специалистов по разного рода парадоксам.
– Принял. Еще одно любопытное сообщение: в управление от имени Всемирной ассоциации магов и спиритов обратился ее президент Теодор Станли-пятый с предложением испытать на БВ «силу духа ассоциации».
– Зачем? – только и спросил ошеломленный Ратибор.
– С целью избавить человечество от грядущей катастрофы.
Ратибор засмеялся, вспомнив, как по совету кого-то из общих знакомых они с Железовским посетили Луизианский парк развлечений и попали на концерт известной шоу-группы «Супер-У», артистом которой мог стать только самый жуткий урод. Комиссар-два дотерпел представление до конца, а потом разразился знаменитой тирадой, обошедшей все управление: «Мир совершенно не изменился со времен питекантропов, если в нем по-прежнему дураков намного больше, чем нормальных людей».
– Объясни им вежливо… – Ратибор вдруг со злорадством подумал, что может со спокойной совестью переложить решение на чужие плечи, пусть с этими новоявленными мессиями объясняется Аристарх, он найдет с ними общий язык. – Впрочем, право ответа на предложение магов предоставь опер-секунде. Хотел бы я знать, как они собираются «заговорить» Большой Выстрел? С помощью каких заклинаний?..
Спустя час Ратибор входил в зал спейсера «Перун», где его ждал подтянутый холодноглазый ДД – кобра погранслужбы Дима Демин.
Чужане строили плоскую решетку с причудливым узором из светящихся жил. Каждая жила была толщиной в палец, и все сооружение казалось хрупким, как стеклянная панель, однако люди уже убедились в ее прочности, когда один из автоматических шлюпов с грузом ферм отклонился от траектории вывода в зону стройки Т-конуса и врезался в решетку, смявшись в лепешку.
– Что же они строят? – задумчиво проговорил Демин, стоя перед виомом со сложенными на груди руками.
– Физики говорят – пинакоид-антенну [42], – сказал Ратибор, стоявший рядом в той же позе, – математики – топологическую разведку губки Серпинского, инженеры – мембрану с плоской метрикой, нравится? Где истина?
– Как всегда – где-то посередине. Может быть, роиды решили построить то же, что и мы, – ловушку для Конструктора, используя какие-то другие принципы. А может, это отражающий щит. Не знаю, каковы в действительности функции этого квадрата, но впечатление потрясающее!
– Да, красиво. Даже не верится, что такую совершенную в эстетическом плане конструкцию сотворили чужане: их корабли далеки от гармонии.
– Кто знает, чья гармония «гармоничней», – философски заметил Демин, – наша или чужанская. Это как раз тот случай, когда о вкусах действительно не спорят. Что будем делать, опер? На все наши сигналы у роидов один аргумент – ноль эмоций. Есть два варианта: или мы переносим Т-конус за их решетку, пока еще не поздно, или сдвигаем саму решетку. Терциум нон датур [43].
– Странное поведение… То они вдруг предупреждают нас об опасности, то без всяких объяснений начинают толкаться, мешать, лезть на рожон и делать вид, что нас не существует. Где логика?
– У негуманов своя логика… антилогика. Ксенологи до сих пор не разобрались в языке чужан, вернее, в способе общения. Ясно, что это не радио, не свет и не микроволны. Какие-нибудь экзотические частицы вроде глюонов? Или пси-обмен?
Демин сознательно уводил разговор в сторону, понимая, что за принятое решение прежде всего отвечает Берестов, а уж потом он, и давал Ратибору время на обдумывание ситуации.
– Делать пока ничего не будем. – Смуглое от природы, а не от загара лицо оператора «Шторма» выражало решимость. – Но за день до включения конуса разнесем этот квадрат вдребадан! Пусть контактеры крутанут предупреждение, я все же считаю, что роиды нас слышат, просто отвечать не хотят. Вот и посмотрим на их реакцию. Погранвахты усилить, императив «Аргус» довести до степени «Зов-экстра» в непрерывном режиме, в зону строительства не должен проникнуть ни один посторонний объект: ни автомат, ни живое существо, даже комар.
– Насчет комаров можешь быть спокоен, – ответил Демин не моргнув глазом.
Они постояли еще немного, разглядывая по очереди две строительные площадки: человеческую и чужанскую. Корабли роидов ползали, как улитки, тяжело и неторопливо, продолжая «ткать» узор своей квадратной решетки, размеры которой уже достигли шестидесяти тысяч километров в ширину и длину. Земные строители действовали быстрее, но им нужно было построить небывалое в истории строительных работ сооружение – ажурное кольцо диаметром в триста тысяч километров! «Конусом» это сооружение называли потому, что при включении кольцо формировало силовое поле в форме конуса и превращалось в гигантскую ловушку для «пули» Большого Выстрела. Одним взглядом окинуть панораму строительства было невозможно, и по едва заметному подъему ажурных ферм влево и вправо до пределов видимости человеческого глаза можно было только догадываться, что строится именно кольцо.
– Успеем? – кивнул на слабо освещенную конструкцию «под ногами» пограничник. Он думал о том же.
– Должны, – сказал Ратибор. – На пределе, но должны. Все, что может дать, Земля дала, а просить помощи у чужан бесполезно.
– Да и гордость не позволит.
– Дело не в гордости. Если бы чужане хотели помочь, они бы уже предложили помощь.
– Но они предупреждали нас, значит, не совсем лишены сочувствия и принципов гуманизма.
– Мне кажется, в их «гуманизме» кроется что-то совсем иное, весьма далекое от антропных принципов морали, этики и психики. Недаром же ксенопсихологи до сих пор не нашли с ними точек контакта.
– Информация оперу-прима, – зашелестел в ухе голос компьютера, объединяющего связь всех земных машин в зоне строительства. – «Общество по спасению Конструктора» находит все больше сторонников во всех регионах земного шара и обратилось в ВКС с петицией «остановить запланированное уничтожение величайшего разумного существа». В результате комиссия по морали и этике совета на заседании настояла на проведении всемирного референдума для обсуждения проблемы. Предлагается дюжина рецептов – от «остановки Большого Выстрела с помощью потенциальной ямы» и «связи с ним через нуль-поле» до изменения орбиты Солнца со всеми планетами.
Демин покачал головой, искоса поглядев на Ратибора: сообщение было передано и ему.
– Не рано ли начали стройку? Судя по масштабам кампании, совету придется пересматривать решение.
– Посмотрим. Мне оно тоже не по душе, хотя умом я понимаю, что мы, по сути, защищаемся. Наблюдатели сообщили, что БВ скоро пройдется еще по одной звезде – ню Гиппарха, не желаешь полюбоваться?
– Отчего не полюбоваться? Здесь пока все тихо, чужане заняты своей стройкой, зона для них практически недоступна…
– Сообщение оперу-прима от опер-секунды: в два ноль-десять по независимому прошу принять спейсер «Хуанхэ» с делегацией Всемирной ассоциации магов. Обеспечить безопасность и контроль.
– М-да! – сказал Демин с непередаваемой интонацией.
– Вот именно, – пробурчал обескураженный Ратибор, не скрывая недовольства. – Возись тут с ними… Придется вам остаться в зоне, мон шер, принять спейсер «Хуанхэ» и обеспечить безопасность и… э-э… контроль. Задача ясна?
– Это называется спихнуть заботу на подчиненного.
– Совершенно справедливо. Комиссар – мне, я – тебе, действуй дальше.
Начальник погранвахты с улыбкой поднял руку, и Ратибор хлопнул ладонью по его широкой ладони: они хорошо понимали друг друга.
Все, кто видел метаморфозы звезды омега Гиппарха при попадании ее в канал Большого Выстрела, ждали примерно такого же эффекта и от второй попавшейся ему на пути звезды – ню Гиппарха, голубого гиганта класса 06, однако действительность превзошла не только ожидания, но и самые дерзкие предположения.
Звезда не остыла, а лопнула как мыльный пузырь, и разлетевшиеся во все стороны «лоскуты» огня, похожие на гигантские, надутые ветром паруса, съеживаясь на лету, как бальзаковская шагреневая кожа, но продолжая светиться во весь ядерный накал, превратились в бесшумные ядерные взрывы, истекли светом, исчезли. За короткое время – буквально за несколько минут – от звезды н