— Разве одно исключает другое? На том корабле перевозили седла, чёрт побери.
— Если тебе будет грозить опасность, попробуй прикрыться собственным языком, — посоветовал я. — Он у тебя такого размера, что за ним может спрятаться половина нашей кавалерии.
— Теперь я узнаю истинного сына Оберона, — буркнул Доран. — Если бы он тебя сейчас видел, то наверняка гордился бы своим отпрыском.
— Ты меня тоже раздражаешь, — сказал я.
— В этом и заключается суть кровного родства, — сообщил мне Доран и потащился подгонять доспехи.
Когда корабли Красного континента подобрались к берегу на расстояние выстрела, причина их странного построения стала очевидна. Флот был накрыт прозрачной мерцающей полусферой магического происхождения. Я никогда не видел ничего подобного, но мне не стоило большого труда угадать, зачем она нужна.
Защитный экран.
Я поднялся в воздух и занял позицию среди прочих чародеев Вестланда. Это было внушительное зрелище — несколько десятков людей стояли, опираясь ногами на пустоту. Простенькое заклинание левитации, но выглядит очень эффектно. Правда, менее эффектно, чем защитный экран, закрывающий несколько сотен судов. По части демонстрации своих талантов Красные пока нас опережали.
Войска Вестланда выстроились гигантским полукругом двумястами метрами ниже. Все были готовы к бою, насколько это вообще возможно.
Людовик величественно махнул рукой. Королевский приказ был мгновенно передан по цепочке, и огромные требюшеты выпустили свои первые снаряды, официально объявив Пляжную Битву открытой.
Каждый каменный блок, выпущенный из этих требюшетов, весил больше сотни килограммов и мог бы потопить целый корабль. При условии, что ему удалось бы преодолеть магическую преграду. Но полусфера Красных оказалась непробиваема.
Снаряды отскакивали от неё и падали в воду, поднимая фонтаны брызг, по высоте достигающие мачт самых больших кораблей вторжения. Второй залп тоже не дал никаких результатов.
Третью попытку предприняли гномы. Это был даже не залп, а одиночный выстрел, но звук одной пушки запросто перекрыл бы скрип сотни требюшетов. Вылетевшее из дула железное ядро летело почти по прямой траектории, что свидетельствовало о его огромной скорости, но пробить защитную стенку ядру тоже не удалось.
Обстрел прекратился.
Эксперименты передней линии чародеев показали, что фаерболы от преграды тоже отскакивают. У меня начало складываться впечатление, что Красным удастся высадиться на берег без особого труда, и они уберут защиту только тогда, когда их войско пойдёт в атаку. До этого времени нам останется лишь наблюдать, как враг высаживается на берег и строит свою армию в боевом порядке.
Корабли были уже на расстоянии пятисот метров от побережья. Еще немного, и крупные суда начнут спускать шлюпки с солдатами. Малотоннажные корабли наверняка попробуют подойти к берегу вплотную.
Надеюсь, подобное начало не слишком расстроит план короля Людовика. Мог ли он предполагать, что высадка вражеского десанта может пройти вообще без проблем?
Только бы король не натворил каких-нибудь глупостей. Например, не бросил в бой драконов, которые станут лёгкими мишенями благодаря последней разработке Лоуренса Справедливого.
Исидро сменил позицию и оказался рядом со мной.
— Начало не слишком хорошее, — сказал он.
— Вижу. Как вы думаете, Повелитель Молний сможет пробиться через эту хрень? — поинтересовался я.
— Прибереги его до поры, — сказал Исидро. — Пусть наши враги пока не подозревают о твоём присутствии.
— Ожидание меня убивает.
— Ожидание не делает этого так, как инфаркт, — заметил Исидро и опустился метров на пятьдесят ниже.
Красные не собирались рассредоточивать свои корабли, магическая полусфера надёжно защищала их от наших орудий. Если они смогут высадиться на берег и построиться в боевые ряды под её прикрытием, Вестланд ожидают крупные неприятности, ибо Красных в три раза больше.
Конечно, наши объединённые войска занимали позицию чуть выше Красных, что давало нам определённое преимущество, но решающим это преимущество стать не могло. Согласно разработанному плану битвы, мы не должны были позволить им беспрепятственно высадить десант, но каждый бой полон неожиданностей.
Какие ещё сюрпризы нас ждут?
Защитная полусфера Красных вгрызлась в берег Вестланда, воздвигая перед собой целый бархан песка. Крупные корабли передней линии атаки уже встали на якоря и спускали на воду шлюпки, более мелкие суда шли к берегу, намереваясь высадить десант на мелководье. Наверное, Людовик сейчас скрежещет зубами от злости и бессилия.
Красные хорошо подготовили своё домашнее задание. Пока я не видел никаких способов их переиграть.
Магическое прикрытие защищало Красных от камня, железа и даже огня. Но ведь молния — это не то же самое, что огонь.
Пошли они все к чёрту. Лично мне ждать надоело.
Вынув из ножен Повелителя Молний, я сделал резкое движение, как будто стряхивая с его лезвия капли крови. Белая молния, похожая на дерево с раскидистыми ветвями, ударила в купол и… пробила его насквозь. Небольшой корабль и несколько шлюпок, оказавшихся на ее пути, разлетелись в щепки. Вода забурлила.
Снизу донесся яростный рёв солдат Вестланда. Я послал в купол ещё одну молнию, потом ещё и ещё. Если никто другой не может драться с Красными, то я могу. И буду. Не за этим ли я сюда пришёл?
Сосредоточенная в древнем артефакте эльфов мощь струилась через меня и утекала вниз, разя тех, кто осмелился напасть на мою землю. Пусть уже тысячу лет как Вестланд не принадлежит эльфам, но это всё равно моя земля, и враги должны получить отпор.
Боюсь, в тот момент я был не в состоянии рассуждать здраво. Все мои силы уходили на то, чтобы держать это дикое могущество под контролем, и вместе с тем я понимал мысли и чувства всех предыдущих хозяев моего меча. Я был в ярости, но это была не моя ярость; я был охвачен гневом, но это был не мой гнев. Я был наконечником копья, узким горлышком воронки, сила и ярость моих предков протекали через меня и изливались на врага смертельным дождём.
Магический купол Красных лопнул. Не знаю, было ли это результатом моих усилий, потрудился ли здесь кто-то из других чародеев Вестланда, или сами Красные не смогли больше его удерживать, но их защиты более не существовало.
И начался ад.
Катапульты и требюшеты вступили в бой, заговорили пушки гномов, в воздух взлетела туча стрел, и на берегу начало твориться форменное безумие.
К счастью, после первого пушечного залпа у меня заложило уши, и я не мог слышать доносившихся снизу звуков. Мне с лихвой хватало и одной картинки.
Красные несли страшные потери. Каменные глыбы и железные ядра разносили корабли в щепки. Если же наши снаряды падали в воду, то поднятые ими волны переворачивали шлюпки и мелкие суденышки. Стрелы находили свои цели в воде и на палубах вражеских кораблей.
На какое-то мгновение я даже поверил, что это уже конец и Красным не удастся высадиться на берег, но я ошибался. Мало-помалу они выстраивали на песке какое-то подобие прикрытых щитами боевых рядов.
Драконы Вестланда появились над полем боя совершенно внезапно. Только что небо над кораблями прочерчивали лишь следы раскаленных железных ядер, а в следующий момент оно прямо-таки кишело драконами.
Конечно, это мое субъективное мнение. Драконов был какой-то десяток, но… Не только я, но и никто другой никогда не видел столько этих древних созданий в одном месте. Их пламя кипятило морскую воду и сжигало корабли, к облакам потянулись столбы черного дыма.
После сегодняшнего дня люди будут по-другому относиться к драконам. С ещё большей опаской и осторожностью.
Несколько сверкающих копий взлетели к небесам. Полагаю, это были истребители драконов работы Лоуренса Справедливого, одного из величайших чародеев Вестланда, переметнувшегося на сторону врага. Копья летели не по прямой, они выписывали в воздухе сложные фигуры, повторяя полёт драконов, и одно за другим начали находить свои цели.
Лоуренс Справедливый здорово над ними потрудился.
Драконы начали покидать небеса.
Я не особенно люблю древних летающих рептилий, но зрелище показалось мне страшным. Никогда не слышал, чтобы этих громадин убивали с такой легкостью. Полёт, фигура высшего пилотажа, короткий удар копья, смерть. Вот их осталось всего семь. Шесть. Пять.
Трое заработали крыльями и устремились вверх, надеясь найти спасение над облаками. Ещё один упал в воду и снёс мачту соседнего корабля левым крылом.
Последний из оставшихся в бою драконов рухнул в полосе прибоя, утопив несколько шлюпок.
Лучники прекратили обстрел пляжа, сместив прицелы чуть дальше, на полосу прибоя, ибо пехота Вестланда выдвинулась вперёд.
С высоты птичьего полета это выглядело несерьёзно. Человеческие фигурки размером с муравьев двигались по песку, блики от их мечей и доспехов периодически слепили мне глаза. Некоторые фигурки переставали двигаться и замирали. Навсегда.
Часть флота Красных стала забирать левее, чтобы произвести высадку десанта на свободном участке побережья. Тотчас же из-за мыса вынырнули чёрные корабли огров, снабженные длинными подводными таранами, и заставили противника принять бой. В редких случаях в ход шли абордажные крючья, но чаще до рукопашной дело всё-таки не доходило.
Корабли огров буквально раздирали вражеские суда пополам.
Оторвать от лица бинокль стоило мне огромных усилий. Зрелище было мерзким, ужасным, чудовищным, но всё же оно притягивало взор.
Вестланд давал противнику бой. Обе сражающиеся стороны несли колоссальные потери. По сравнению с войной меркла любая гладиаторская битва из числа тех, в которых мне довелось побывать.
Мы всё ещё находились в резерве, а пехота Вестланда уже умирала на берегу. Выбивающиеся из сил чародеи один за другим покидали небеса, но Ринальдо, находившийся выше прочих, оставался на своём месте. Уже полчаса, как он перестал бросаться во врагов молниями, — возможно, решил устроить себе небольшой перерыв.