Нарайяна Сингха называли живым святым. Он был лучшим из последователей учения обманников. Сомнительное достоинство в глазах нормальных людей, но каждому приятно знать, что он в чем-то превосходит всех остальных.
Хозяин Теней опасался Нарайяна не больше, чем мыши или таракана. Просто имел в виду, что он находится неподалеку. Но «неподалеку» – это было миг назад. А сейчас он уже совсем рядом! Смертоносный шарф мелькнул в воздухе, словно черная молния.
Чтобы стать мастером-душилой высшей ступени и получить черный румел, обманник должен научиться подавлять в себе возбуждение или страх даже в самых отчаянных обстоятельствах. Нарайян Сингх обладал такой способностью, хотя в последнее время ему нечасто предоставлялась возможность ею блеснуть. Зато сейчас предоставилась. Спокойствия и самообладания ему хватило, чтобы не сломать Хозяину Теней шею. Поскольку Сингх знал, чем это чревато.
Удушение – процесс медленный. Причем жертва, как правило, не склонна сотрудничать с нападающим.
– Мне нужны помощники!
Нарайян прокричал это на профессиональном жаргоне обманников, так что поняла его только девочка, слишком слабая для того, чтобы сдерживать Хозяина Теней.
– Ты! – крикнула она Душелов. – Хватай его правую руку и выкручивай. А ты, Ревун, хватай левую. Живее! Во имя моей матери!
– Во имя твоей настоящей матери, которую дернула нелегкая родиться моей сестрой и стать вечной занозой в заднице, – процедила Душелов, – я задам тебе хорошую порку, как только мы разберемся с этим куском дерьма.
Голос, которым она произнесла эту фразу, был мне знаком. Он принадлежал давно умершему человеку, никогда не жалевшему розг и плетей.
Длиннотень оказался на редкость упрямым. Он продолжал вырываться, когда любой другой давно бы задохнулся.
– Постарайтесь не убить его, – сказала девочка.
– Бабку свою будешь учить, отродье! – рявкнула Душелов голосом Гоблина, и мне неожиданно стало страшно за нашего колдуна.
Длиннотень рухнул на пол.
– Свяжи его, заткни ему пасть и усади вон в то кресло, – велела Душелов Ревуну. – Привяжи как следует, чтобы не рыпался, а потом осмотрись, не заготовил ли он еще какие-нибудь сюрпризы.
Тень исчезла: то ли ускользнула сквозь щель в двери, то ли забилась в укрытие, то ли была уничтожена.
– А что будешь делать ты, о могущественная? – тяжело дыша, спросил Ревун.
– Прежде всего установлю строгий порядок.
С этими словами она схватила Дщерь Ночи и, уложив отчаянно сопротивлявшуюся девочку поперек колена, спустила ей штанишки и хорошенько отшлепала. Попутно она произнесла заклинание, мигом лишившее Нарайяна Сингха способности сдвинуться с места.
Девочка не разревелась, хотя слезы подступили к глазам. Для нее это было испытание веры – тяжелое, но не первое. Запах Кины исчез без следа.
– В другой раз придержи язык, милочка, – сказала Душелов, – а не то познакомишься с хорошим ивовым прутом. Ревун, ты надежно его связал?
– Как раз этим занимаюсь. Ты так долго ждала, что теперь нет особой нужды спешить.
– Хочу взять под контроль его Тени. Они ведь не будут сидеть спокойно.
Я знаю этот план. Сам помогал составлять его.
Ревун взвыл, и в его крике слышались раздражение и злость.
Я понял, что пора встретиться со Стариком.
65
– Они уже грызутся между собой, – сказал я Костоправу, после того как выпроводил из землянки всех прочих. – Но тем не менее Длиннотень действительно у них на крючке. Душелов намерена с его помощью обтяпывать свои делишки.
– Хочет сделать его своим Взятым?
Об этом я даже не думал, ведь подобные вещи случались лишь в далеком прошлом.
– А она знает, как это делается?
– Не исключено. Хотя, скорее всего, с Длиннотенью ей будет непросто. Возможно, потребуется узнать его Истинное Имя. Как нам известно, оно содержится в чарах на Вратах Теней.
– А что происходит здесь?
– Я распорядился перевести к Вратам Новую Дивизию. Если наши таглиосцы ввяжутся в борьбу с Тенями, им уже будет не до помощи Прабриндра Дра.
– А чем ты объяснишь им такой приказ?
– Тем, что у Старой Дивизии вышли запасы бамбука.
В такую ночь, как нынешняя, ни один генерал не позволил бы своему войску остаться без единственного оборонительного средства.
– К тому же я распорядился, чтобы Старая Дивизия заняла позицию для штурма Вершины с юга. Таковы приказы, которые я уже направил в оба соединения. Но настоящие задачи они получат лишь после того, как разъединятся.
Мы несколько раз отрабатывали отход от Врат Теней к южной стене цитадели. Неужели Старик и это продумал заранее, опередив всех остальных?
– Кажется, мне удалось предупредить Госпожу. – И я рассказал ему о случившемся. – Уверен, в тех обстоятельствах я поступил правильно, хоть и действовал, поддавшись порыву. Конечно, по окончании заварухи она начнет задавать вопросы.
– И не придет в восторг, когда получит ответы.
– Кажется, тебя это не особо пугает.
– Задолго до того, как она меня полюбила, я был ее пленником в Чарах. И израсходовал там весь запас страха.
На месте Старика я бы не стал так уж рассчитывать на симпатии Госпожи. В последнее время эти двое не слишком походили на влюбленных. Парни вроде меня никогда не перестают любить своих Сари, но нельзя же обо всех судить по себе. Некоторых слишком многое отвлекает, заставляя забыть о любви.
– Нужно найти Гоблина, – заявил я. – Пока они там резвились, Душелов заговорила его голосом, и я теперь беспокоюсь. Как бы старина Одноглазый не осиротел.
– Твою мать! – тихо пробормотал Костоправ. – Такую возможность я, похоже, проглядел. Когда будешь искать чертова коротышку, регулярно повторяй «белая свадьба» и «белый рыцарь». Чередуй эти фразы. Так будет легче обнаружить Гоблина.
– Я догадывался, что там какое-то прикрытие…
– А увидишь ворон – распугивай. Нужно лишить Душелов глаз и ушей.
– Похоже, она обвела тебя вокруг пальца?
– Скажем так, я недооценил ее амбиции. Видимо, сейчас она готова на большее, чем сведение счетов с Госпожой. Действуй.
Заклинания «белая свадьба» и «белый рыцарь» сработали безотказно. Мы с Копченым нашли Гоблина почти сразу. Как я и ожидал, он сидел в дерьме, однако не по самые уши, как, наверное, надеялись некоторые. Добравшись туда, мы обнаружили, что он и его солдаты залегли среди каких-то шероховатых камней. Затаившись, они явно чего-то выжидали. Интересно чего? И почему?
В поисках ответа на этот вопрос я нырнул в прошлое. И убедился, что Гоблин не терял времени даром. Конечно, он не был великим магом, но колдовать все же умел, особенно когда приспичит. В Отряде он служил с незапамятных времен и не мог не подцепить нашу общую заразу – параноидальную подозрительность. Ему не хватало умения на то, чтобы заставить Тени, ворон, летучих мышей или иных тварей собирать для него сведения, но некоторыми живыми существами в определенных, довольно узких пределах он манипулировать мог. Часовыми Гоблину служили обитавшие на южных склонах Данда-Преша миниатюрные совы, не выраставшие больше человеческого кулака. Они рассаживались на кустах вокруг, когда его отряд прятался в лощине. Они вились над головами солдат, когда те были в пути. Кстати, передвигался Гоблин только по ночам, а днем прятался и лишь изредка вступал в стычки с приспешниками Длиннотени.
Благодаря совам Гоблин мог не опасаться неприятных сюрпризов. Он ничуть не удивился, когда на него с громовым ревом прыгнула совершенно бесшумно подкравшаяся в потемках форвалака. Потому что пантера, при всей своей ловкости, не могла остаться не замеченной совами.
К тому же в последнее время вороны проявляли небывалую активность. Что не могло не насторожить Гоблина.
Форвалака точно рассчитала свой прыжок – однако то, во что она вонзила клыки и когти, оказалось не Гоблином. А всего-навсего мешком, набитым листьями и соломой. Мало того что с его помощью колдун отвел пантере глаза, он еще и наложил на чучело такое заклятье, что форвалака увязла, не в силах высвободить когти и зубы.
Это произошло в тот самый момент, когда Душелов вошла в покой Длиннотени. Когда ад сорвался с цепи. Из тьмы выскочило маленькое существо, вовсе не походившее на Гоблина ни по виду, ни, скорее всего, по запаху. И наградило форвалаку хорошим пинком в брюхо.
– Я так и знал. Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Сожрать меня хотела, да? И это после всего того, что я для тебя сделал?
Он пнул еще раз. Пантера зарычала и заметалась.
– Этак ты ее доведешь, – послышался голос из тьмы. – Она вырвется и проделает в твоей заднице еще одну дырку.
– Если я наложил недостаточно прочные чары, чтобы удержать четырех таких кисок, значит заслуживаю того, чтобы мое дерьмо отправлялось наружу новой дорогой.
Форвалака опять зарычала.
– Но с этим шумом и впрямь нужно что-то делать. Его могут услышать за несколько миль.
Совы заухали вновь, однако теперь в их голосах не слышалось тревоги. Тем не менее все благоразумно попрятались, и, когда на прогалину выступил из тьмы таглиосец, на виду не оставалось никого, кроме пытавшейся высвободиться зверюги.
– Белая свадьба, белый рыцарь, – промолвил новоприбывший, обращаясь к окружающей мгле.
Я бы рассмеялся, предоставь мне Копченый такую возможность. Из темноты возник Гоблин:
– Какие новости?
– Кто-то приближается. И похоже, они знают, куда идти.
– Что и неудивительно, – проворчал Гоблин и в очередной раз пнул Лизу Бовок, да так, что, будь она в человеческом обличье, сломал бы ей ребра. – Уж если продадут, то с потрохами. А эта тварь – всем сукам сука. Еще соплячкой, раньше, чем у нее месячные начались, она убивала людей и продавала трупы.
– Все это мы уже слышали, командир. Но раз мы ждем гостей, давай подготовимся к вечеринке.
– Как же я не люблю все это дерьмо, – пожаловался Гоблин Мофату. – Страну эту гнусную, людишек гадких…
– …А я не люблю повторять, но должен напомнить, что они приближаются. Им осталось топать меньше мили.