— Мог бы не давать, а отдать караванщику прямо в руки.
— Если бы я не дал, нас могли бы «кинуть». Мы бы никого не нашли на рассвете через два дня, пришли бы снова к нему, и он сочинил бы какую-нибудь историю. Мы бы потеряли время и возможности, а так он принял деньги, так что кто-нибудь нас точно будет ждать на этом шестом пути.
— А иначе ты нажалуешься папочке, мол заплатил, а никто тебя не повез?
— Именно, но тут главное не перегнуть. За мою голову всё ещё назначена награда, если помнишь. Идеальным вариантом будет, если он возьмет свою долю, договорится с караванщиком и забудет о нас.
— Забудешь тебя, — усмехнулась сестра и потрепала меня по волосам.
— Что? — не понял я.
— Да ты свою шевелюру видел. Может тебе снова покраситься?
Я вывернулся из под её руки и пригладил волосы. Кстати, надо бы постричься, а то слегка зарос. Но вот насчет краски — нет. Оставлю свою белизну. Ещё до начала учебы я старался красить волосы в черный, чтобы излишне не выделяться. Теперь же у меня обратная ситуация. Нужно, чтобы во мне не признавали того гарвана из школы. Сменить имидж, так сказать.
— Нет, оставлю. Он будут искать меня по старым приметам.
— А-а-а-а… Чем сильнее ты выделяешься, тем меньше похож на Нейта. А мне что, теперь называть тебя Арденом?
— По эту сторону гор да. И другим надо сказать…
Мия согласно кивнула.
— Но мне интересно, почему он вообще стал вымогать у тебя взятку, учитывая, что ты сын Надзирающего? Ему не боязно, учитывая, что твой «отец» натворил недавно?
— Думаю, он просто привык. Действовал по отработанной годами схеме, и не особо вдумывался, кто я и какие у меня связи. Устраивать ссоры из-за пары небесных спиров серьезные люди не будут. Заплатят или просто пройдут без караванов.
— Кстати, ты помнишь, что он сказал о досмотре?
— Да… — вздохнул я. — Видимо, мне придется сегодня сделать ходку к Юл или Экакоку, оставить всё, что может вызвать проблемы и вернуться, когда окажемся в шестом витке.
— Ты ведь не пробовал перемещаться на такое расстояние. Вдруг не выйдет?
— На двенадцатый виток получилось, — пожал я плечами. — Но ты права, риски есть.
На этом разговор угас сам собой. Мы уже свернули на тесные улочки, ведущие к постоялому двору, как вдруг из маленького заведения рядом с нами вылетел человек с разбитым лицом.
А следом вылетел ещё один, переломав прилавок какого-то торговца по другую сторону дороги.
— Ты за это заплатишь! — рычал кто-то, а затем из небольшой забегаловки вышло четверо айрванцев, пятясь назад и хватаясь за мечи.
— Ну разумеется, — вздохнул я, видя, от кого именно они пятятся.
— Мор, ну хватит, успокойся, мы… — Лей осеклась, увидев меня.
— Вы за это заплатите! — продолжал рычать один из «пострадавших». — Да вы хоть знаете кто я⁈
— Лорды… — вздохнула Мия. — Н… Арден, — мгновенно поправилась она. — Твои друзья прям умеют встревать в неприятности.
— Ага… — подтвердил я и вышел вперед. — Что тут происходит⁈
— А ты ещё кто⁈
— Арден Контер, из дома Контер, — и поднял руку, показав печать на запястье. — Вы напали на моих слуг, а значит и на мой дом. Так что я ещё раз спрошу, что тут происходит⁈
— Твои слуги напали на нас! — прорычал их главный, как мне кажется. На самом деле эта шестерка айрванов выглядела так похоже… Словно родные братья, и одеты в одинаковые ханьфу.
Услышав обвинение, я вопросительно взглянул на друзей.
— Один из них выбил плечом у Лей клецки, — прояснил Луй. — Мор попросил их извиниться, на что те начали нас оскорблять.
— Мой дед говорил: «Все люди равны, и ко всем нужно относиться с уважением до той поры, пока они поступают с тобой так же». Я попросил извиниться, а они обозвали меня грязным хадванским выродком, — здоровяк скрестил руки на груди и сердито на них посмотрел.
— Вы за это заплатите! — крикнул тот же айрванец, и они, подхватив поверженных друзей, поспешили убраться. Мор при этом выглядел воинственно, хоть ещё и не вернул себе прежнюю мышечную массу.
— Арден? — Лей удивленно вскинула бровь, взглянув на меня.
— Так меня теперь зовите. По крайней мере пока не перейдем через хребты.
— Странное имя.
— Не такое уж, — не согласился Луй. — Мне доводилось читать некоторые книги из внутренних витков, и это имя пару раз попадалось. Я бы даже сказал, что оно очень распространенное там.
— Тем лучше мне, — пожал я плечами. — А вы уже поели? А то я немного проголодался.
— Не успели.
— Тогда, пойдемте есть.
Глава 2
До самого последнего момента меня не отпускало раздражающее чувство, что что-нибудь обязательно должно произойти. Что Вечность решит подкинуть мне какую-нибудь гадость, и ночью к постоялому двору те айрванцы приведут целую ораву своих дружков, и нам придется разбираться. Или что меня опознают, что попытаются схватить и арестовать, но…
Ничего из этого не произошло.
Ровно через два дня, на рассвете, мы пришли в досмотровую номер шесть, как и было оговорено, и там нас, сюрприз, уже ждали. Хозяин торгового каравана, худощавый, жилистый мужчина с лысеющей седой головой.
— Значит это вы пассажиры? — скривился он. — Лорды… Про маленького ребенка мне никто ничего не говорил.
— Он не будет мешать, — заверил я его. Ожидал, что караванщик попробует выбить из нас ещё денег, но нет. Он выделил нам место в самом дальнем фургоне и пошел заниматься оформлением.
Тронулись мы часа через три, только после того, как всех нас осмотрели и заставили пройти через артефактную арку, которая видимо определяет запрещенные вещи. На всякий случай я ещё накануне навестил Юл и выгрузил всё, что может потенциально заставить артефакт среагировать.
Сложнее всего было с мечом Лей. Она не хотела с ним расставаться, и уж тем более доверять кому-то, даже Юл. Пришлось поступить иначе. Мы переместились к озеру и закопали её демоническое оружие. Теперь его вряд ли кто-то найдет, а мы, даже если не сработает перенос, будем знать, что оно в порядке, и сможем вернуться за ним позже.
И вот наконец мы тронулись. Караван неторопливо въехал в тоннель, идущий через гору, и лишь после этого я немного выдохнул. Всё, теперь волноваться не о чем. Тоннель, пусть не территориально, но по документам уже относится к шестому витку.
Путь был долгий и скучный. Мы перекусывали, спали, играли в карты. Причем победительницей чаще всего выходила Мия. Вот уж никогда бы не подумал, что она настолько умело играет. Вторым после неё по успешности внезапно оказался Мор, но лишь потому, что он вообще играть не умел, отчего все попытки распознать блеф играли против его соперников.
Я не играл, хоть они и всеми силами пытались меня затащить.
А потом пришла мама и обыграла всех, включая сестру. Тогда-то я и понял, откуда у Мии навыки. Ещё один человек, что открылся в путешествии с совершенно неожиданной стороны.
А на конец второго дня случилось нечто крайне занимательное. За пределами каравана раздалось некоторое оживление. Не прошло и десяти минут, как сумрак тоннеля испарился, и сверху упал сияющий свет.
— Мы на рубеже, — один из караванщиков откинул полог кузова фургона. — Если вы впервые, советую глянуть.
И действительно, когда мы выбрались на улицу, то поняли, что тоннель остался позади, сейчас же мы ехали по огромному каменному мосту, перекинутому через чудовищного размера ущелье.
Зрелище было завораживающим. Словно горный хребет перерубили и между ним проложили путь.
— Я слышал об этом, — сказал Луй. — Это стык двух витков, наших, внешних, и шестого витка.
— А внизу? — спросил Мор, перегнувшись через ограждение моста и взглянув в бездонную черную пропасть.
— Фантомные витки, — сказал я. — По крайней мере кое-где, а ещё ниже демонические. Если повезет, ну или не повезет, спрыгнешь отсюда и не попадешь под остатки фантомных витков, то окажешься на родине демонов.
— Только падать придется очень долго, — кивнул Луй.
— Долго это сколько? — спросила Лей.
— Недели, месяцы, — пожал плечами Луй. — Тут не угадаешь. Но быстрым падение точно не будет.
— Лорды… — Мор нервно сглотнул и отступил от края. — Бр-р-р-р… Я пожалуй пойду в фургон.
Лей сдержано улыбнулась, а я тем временем поднял глаза и тотчас ощутил накатывающий гнев.
На меня смотрели.
На высоте нескольких десятков метров парила Вечная, созданная лордами машина. Вряд ли это та самая, что называла мое имя, но выглядела она так же, как изящная красивая женщина с металлической кожей. Она, зависнув в воздухе, безмолвно смотрела точно на меня.
А ещё она словно улыбалась.
— Пойдем, — Мия тоже это заметила и забеспокоилась. Мягко коснулась моего плеча и попыталась увести. Я не сопротивлялся, но все время, пока не сел в фургон, мы с этой человекоподобной машиной смотрели друг на друга.
А спустя ещё пятнадцать минут караван вновь стал заложником мрака тоннеля.
— Нейт… — Мия коснулась моего плеча.
— Всё нормально, — сказал я чуть более резко, чем требовалось. — Извини…
Она кивнула, не став продолжать.
А спустя ещё немного времени все вернулись к картам. Один лишь я сидел у самого края и смотрел назад, поглаживая рукоять Зиргула.
Общий путь занял примерно четыре дня, и в Кванхуд мы прибыли аккурат перед закатом. Солнце лишь самым краешком касалось горизонта, освещая крупный город впереди. И тут действительно было на что посмотреть. Кванхуд по размерам был ничуть не меньше Варандера, а может даже и больше. С крепости врат, в которую мы въехали в самом начале, открывался отличный вид на город, раскинувшийся в долине. Горы словно окружали его, образуя гигантскую подкову, внутри которой возвышалось множество величественных пагод, а за её пределами виднелось множество неказистых домиков, являющихся, видимо, районом для бедных.
Тут досмотр прошел быстро. Все, что нам нужно было, это приложить запястья к пластине-артефакту. На этом наши пути с караванщиком-торговцем разошлись. Я попытался выяснить у него, куда он держит путь дальше, но как оказалось, совершенно в другую сторону.