Вернувшись в гостиницу, я создал дверь и скрылся в личном убежище. Мару последовала за мной. Она вообще теперь следовала за мной словно хвостик, желая увидеть всё и вся своими глазами.
Отрезав убежище от реального мира и ускорив тут ход времени, приступил к работе над ингредиентами. Их приготовление было гораздо более сложным, чем в первый раз. Некоторые из них должны были пройти сложный процесс обработки, где легко всё запороть. Убежище в этом очень сильно помогало, потому что я могу гораздо легче контролировать процессы.
В итоге приготовления заняли порядка двадцати часов. Кое в чем помогала Мару, но я специально старался её не допускать до работы, чтобы сам рецепт остался тайной. Она видела лишь часть работы, попытайся повторить — ничего бы не вышло, слишком много тонкостей, о которых она не знала.
И когда я закончил, пришло время закалки.
Как и в прошлый раз, использовать необходимо реальный материал. Для первого раза я использовал ванну, но для новой попытки решил сделать чуть иначе и подготовил крупный чан, в котором мне должно было быть посвободнее.
— И сколько времени ты проведешь в этой штуке? — спросила девушка, обходя конструкцию по кругу.
— Около недели.
— Сколько⁈. Но твои друзья что-то говорили о десяти часах?
— Это первая закалка. Вторая дольше, — и болезненнее, но это в слух я не сказал. — Я могу тебя выпустить, если хочешь. Там для тебя пройдет от силы пара минут.
— Нет уж, — уперла руки в бока девушка. — Я буду с тобой.
И, чтобы показать свои эмоции, взяла меня за руку.
— Спасибо.
Я разделся, забрался в чан и погрузился в жидкость. Теперь оставалось закрыть крышку и «наслаждаться» ощущениями.
— Нейт, — обратилась ко мне Мару. — Знаю, что это наглость, но… можно мне с тобой?
— Со мной?
— Пройти закалку. Тут хватит места для двоих.
Я на миг задумался, вспоминая, что говорил Рю на этот счет. Теоретически мы могли пройти её вместе, объем жидкости это позволял.
— Уверена? Ты неделю будешь вынуждена плавать со мной без возможности выбраться. А учитывая, что ты не проходила первую закалку, тебе будет больнее, чем мне. Неделя адской боли — ты не понимаешь, о чем просишь.
— Мне всё равно, лишь бы быть рядом с тобой. Я всё выдержу.
Мару в два движения избавилась от ханьфу и прыгнула в чан.
Я вздохнул. Глупая влюбленная по уши дурочка. Она и сама это понимала, но ничего не могла с собой поделать.
— Как только я закрою крышку, назад пути не будет.
— Его и так нет, — сказала она и поцеловала меня, а рука уже потянулась к ручке закрывающей чан.
Для дыхания тут было одно отверстие, так что использовать его нам приходилось по очереди, но учитывая наше возвышение, никаких проблем не возникало. Нам требовалось делать один вдох раз в десять-пятнадцать минут. Для питания пилюли жизненных сил тоже поставлялись через неё. Удобно, что даже находясь в чане, я мог разделить свой разум и создать двойника, что мог нас кормить.
Общались с Мару тоже через клона. Я говорил его устами снаружи, и мы, внутри, прекрасно всё слышали. Отвечала девушка постукиваниями по моему плечу. Один раз — да, два раза — нет. Как и в случае с обычной закалкой, процесс этот шел постепенно, начиная с кожи. Первый день мы оба чувствовали легкий зуд, который становился все сильнее и переходил в жжение. Я переносил это легче, а вот Мару было тяжело, но она боролась.
Второй день стал гораздо более болезненным. Казалось, что кожа пылает огнем. Мару металась от одной стороны чана к другой, словно пытаясь от него избавиться таким образом, но ничего не помогало.
Третий день принес легкое облегчение. Кожа все ещё горела, но слабее, и процесс явно стал идти глубже, в мышцы и меридианы. Теперь предстояло самое сложное.
Новая волна боли нахлынула резко, подобно цунами, нарастая быстро и неумолимо. Мару оказалась к этому не готова и закричала прямо там, под водой, выпуская из легких почти весь воздух. Пришлось срочно её спасать, пока не захлебнулась.
Но дальше было не легче. Боль пронизывала каждую клеточку тела, как моего так и девушки. И если я мог отвлечься за счет клона, которым управляла часть моего разума, то Мару сбежать от боли было некуда. Я обнимал её, чувствуя её судороги, целовал, заставляя отвлечься от происходящего.
На пятый день боль перестала возрастать, оставаясь примерно на одном уровне. Уровне, которого Мару в конце концов не выдержала и бросилась к крышке чана. Пришлось её схватить и прижать к себе. Она сопротивлялась, пыталась вырваться, но в конечном итоге успокоилась, беззвучно рыдая. Остаток пятого и почти весь шестой день мы провели в объятиях друг друга.
А когда настал седьмой день, всё закончилось так же внезапно, как и началось. Просто в один момент понял, что боли нет. Уточнил у девушки, и она тоже постучала по плечу, сообщая, что чувствует себя хорошо.
Закончили значит.
Из чана выбирались уставшими и перепачканными в густой черной жидкости, которая чуть ли не на глазах высыхала, превращаясь в твердую корку. Надо было срочно идти отмываться и поесть. Нормально поесть, а не пилюль жизненных сил. Они, конечно, насыщают, но вот удовольствия от них никакого. Мару была со мной полностью согласна.
Омывание устроил «на природе», под водопадом, только сделал его потеплее. И вот тут меня ждал первый сюрприз от второй закалки.
— Что? — немного смутилась Мару, увидев, что я её разглядываю. Она избавилась ещё не от всей грязи, но изменения были на лицо. — Ой… Ой-ей… Это что, мои⁈
Она с легким недоумением ощупывала заметно прибавившую в размере грудь. В прошлом она у Мару была совсем небольшой, теперь же ей было чем похвастаться. Да изменилась и не только грудь, а фигура девушки целиком. Мару в прошлом, к сожалению, не могла похвастаться совсем уж женственными формами, теперь же этой женственности стало через край. Девушка стала выше, талия стала уже, бедра шире, грудь больше. Я бы даже сказал, что её фигура обрела околоидеальные формы. А ещё отрасли волосы, да на столько, что теперь они струились ей аж до самых пят.
— Это как вообще⁈ — удивилась она. — Ты вот вообще не изменился!
— Мы прошли через Небесное пробуждение тела. Это второй этап закалки. Причем ты прошла сразу два этапа за раз, так что ничего удивительного. У меня тоже изменения были довольно сильными.
— Так вот почему ты такой красавчик… — хмыкнула она. — Значит сейчас в тебе ничего не поменялось?
Я прислушался к ощущениям.
— Мышцы немного. Они словно немного иначе стали расположены и сами по себе крепче. Меридианы тоже укрепились.
— Ладно, — вздохнула она, и посмотрела на собственную грудь которую придерживала руками. — А мне что с этим теперь делать?..
— Не выглядишь довольной, — удивился я. — Мне казалось, что девушки мечтают об идеальной фигуре.
— Да, когда дело касается охмурения мужчин, но я-то в Союзе нищих. И такую фигуру спрятать сложно, с ней только в павильоне цветов работать… — раздосадовано вздохнула она. — Вот взглянув на меня сейчас, ты бы поверил, что я просто бродяжка?
— Нет, скорее уж дама из знатного рода.
— Вот в этом-то и проблема. Ладно… Что сделано, то сделано.
— Ну, мне твоя новая фигура нравится, — решил я немного смягчить ситуацию, и сработало. Мару тут же заулыбалась.
— Ну раз тебе так нравится новая Мару, то нам стоит опробовать возможности этого тела, — промурлыкала она, заигрывая со мной. Протянула руку и коготками, которые у неё как и волосы сильно отросли, поскребла мне по груди.
— Разумеется надо опробовать. Сейчас помоемся, перекусим, и я создам арену.
— Ты ведь понимаешь, что я не это имела в виду? — вздохнула девушка и наклонила голову слегка на бок.
— Мару, у нас нет времени, — серьезно сказал я, попутно смывая остатки грязи. — Я понимаю, но это может подождать. Это место с немыслимой скоростью поглощает наше время, а ты этого не замечаешь. На момент, когда я покидал внешние витки, думал, что мне двенадцать, а когда мы прибыли в этот город, оказалось, что мне уже девятнадцать. Понимаешь? Я провел в этом месте слишком много ценных лет, надо с этим завязывать. Извини, что не отвечаю на твои заигрывания, но чем быстрее мы уйдем отсюда, тем лучше.
— Эх… Ладно-ладно… я поняла.
— Если поняла, то давай подстрижем друг друга. Ты того и глядишь на свои волосы будешь наступать, да и мои… — я с недовольством окинул собственные волосы, что лишь немногим не дотягивали до длинны девушки.
С помывками мы закончили довольно быстро, хоть Мару и пыталась заставить меня передумать и подзадержаться, но безрезультатно. Не тот у меня был настрой. Всё, о чем я думал сейчас — насколько изменилось строение мышц и как сильно это отразиться на техниках.
Быстрый перекус, и я уже готов к тренировочному бою, но тут выдался конфуз.
— А вот это ни капли не смешно… — вздохнула Мару, когда не смогла влезть в свою одежду. Пришлось девушке облачаться в мою и выходить из убежища, чтобы попросить у Мии что-нибудь из её гардероба. У сестры самая близкая к нынешней Мару комплекция. То-то Мия удивится… Но сам я не выходил. Дожидался девушку, начав с разминки, а когда та вернулась, сразу бросил ей один из мечей.
Та тут же встала в стойку, взяв его обратным хватом. Попыталась сделать технику шагов, но внезапно упала и покатилась по земле.
— Ой…
Она рывком встала, нахмурилась, а затем ещё раз попробовала и снова неудачно, просто запнулась о собственные ноги.
— Что за ерунда?..
— Твоя комплекция изменилась, твои мышцы стали другими, — поведал я. — Техники, особенно техники шагов, это не только узор меридиан, это ещё и мышечная память, а мышцы изменились, они двигаются так, как привыкли, и поэтому техника срывается.
— У тебя тоже так было после первой закалки?
— Да. Поэтому я и говорил, что у нас нет времени. Ещё неизвестно, сколько времени тебе придется осваиваться с новым телом. Да и мне, судя по всему, придется многое заново отрабатывать.