— С ней ничего не случится, я не допущу, — твердо сказал я девушке — И именно поэтому то, что вы с Юл сделали, было ошибкой, вам стоило со мной вначале поговорить.
— Да, это было глупо, признаю, — вздохнула девушка, поправив золотую прядь волос, — необдуманно и эгоистично, но Юл говорит, что назад пути нет. Её меридианы уже срослись с моими, и если попытаться отсечь их, есть риск повредить мое сосредоточие.
— Да, знаю, она говорила, — кивнул я. Мы лишились возможности безопасно отсечь ту часть меридиан после второй закалки, через которую прошла Мейли. Это поменяло структуру её тела, а вместе с ней и меридианы. До этого меридианы Юл были чужеродны, и тело их скорее «терпело», чем принимало, сейчас же они стали именно её. И это была ещё одна причина, почему они должны были сказать об этом сразу.
И вновь наступило неловкое молчание.
— Я люблю тебя, Нейт, — призналась Мейли в том, что я знал давно, ещё с момента нашего совместного путешествия по морю и через пятый виток.
— Но я не люблю тебя, Мейли, — прямо сказал я ей. — И вряд ли когда-нибудь полюблю так, как Юл Эй. Я понимаю твои чувства, правда понимаю, но даже если я соглашусь взять тебя второй женой, то это ничем хорошим для тебя не закончится. Ты долгие годы будешь надеяться, что я начну относиться к тебе так же, как к Юл, а когда поймешь, что этого не случится, то возненавидишь и меня, и себя за потраченное время и силы. Ты красивая молодая девушка, и я не хочу, чтобы ты оказалась в клетке этих чувств. И говорю всё это не потому, что хочу сделать больно, а потому что считаю тебя другом и не хочу тебе такой судьбы.
Мейли опустила взгляд, на глазах появились слезы, и все же она сделала над собой усилие и сдержала их, лишь шмыгнула носом.
— Спасибо за честность, Нейт…
— Понимаю, что это больно, но лучше так, чем понять это слишком поздно.
— Ты хочешь, чтобы я уехала?.. — прямо спросила она.
— Нет, оставайся столько, сколько захочешь. В конце концов, вы с Юл теперь сестры. Забавно, я только теперь стал понимать, что именно вы имели в виду под этим словом.
Мейли, услышав это, печально улыбнулась.
— Знала, что в итоге так оно и будет, — девушка вздохнула и прошла к окну, я тоже приблизился, но старался держать некоторую дистанцию. — Чувствую себя влюбленной дурочкой…
— Оно обычно так и бывает. Любовь часто заставляет чувствовать себя дураком, — попытался приободрить её я. — Ты преодолеешь это, Мейли, и найдешь того, кого полюбишь так же, а может ещё сильнее, чем меня.
— А если с Юл что-то случится?..
— Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось, — твердо повторил я то, что говорил недавно. — Мы сами творим свое будущее, вот что я тебе скажу, и никакие предзнаменования или древние легенды не должны нами управлять.
Девушка кивнула.
— Мейли, знаю, что это не самое лучшее время для другой беседы, но я хотел ещё с тобой о кое-чем поговорить.
— О чем? — спросила она, оторвав взгляд от вида из окна. Её глаза все ещё были покрасневшими, но кажется, она старалась справиться с нахлынувшими чувствами. Мне правда не хотелось делать ей больно, но это было во благо нас всех.
— О Союзе возрождения дракона.
Стоило мне упомянуть эту организацию, как, кажется, все переживания девушки отошли на второй план.
— Слушаю, — она стала максимально серьезной.
— Я знаю, где находится ещё один фрагмент, но чтобы найти его, мне нужна некоторая помощь.
— Ты знаешь⁈ — воскликнула Мейли и метнулась ко мне, хватая за руку, но миг спустя поняла, что это чересчур, и отступила, виновато потупив взгляд.
— Да, правда, не до конца уверен в том, заполучили ли вы тот фрагмент или нет. И тем важнее пообщаться на этот счет с твоей организацией. В конце концов, мне кажется, мы с вами союзники, — последнее было очень оптимистичным взглядом на ситуацию, ведь я до конца не знаю, какие именно цели они проследуют, собирая фрагменты Рю. Мейли, разумеется, говорит обо всем хорошем, но у руководителей Союза могут быть свои взгляды на проблему. В конце концов, лишь один фрагмент Рю дал мне рецепты трех закалок, нынче считающихся утерянными, а ведь это по уровню силы повысило меня более чем на ступень, и оставаясь на пятой, я мог на равных сражаться с четвертой.
— Так о каком месте ты говоришь? Может, я сама что-то слышала?
— Оно находится в пустыне третьего витка, в центре бури, которая никогда не стихает. Кажется, это где-то в пустыне Белого песка.
Мейли задумалась.
— Нет, ни о чем таком я не слышала. А откуда сведения?
— Рю, пока был со мной, когда-то давно упоминал о том, что где-то там есть фрагмент.
— Я должна немедленно сообщить об этом учителю! — встрепенулась девушка, бросившись куда-то, но я поймал её за руку и остановил.
— Не торопись, я сам хочу проверить это место.
— Брось, Нейт, у тебя и так проблем куча. та же война с Альянсом тени, а ты всерьез хочешь лазить по древним храмам в поисках фрагмента души дракона? Не лучше ли оставить это нам? Если ты так волнуешься, то я могу договориться и лично отправиться в это место.
— Мейли, это должен сделать я.
— Почему? — нахмурилась она.
— Потому что так хотел Рю. Он ещё до исчезновения просил меня найти то место, это его последняя воля, и это должен сделать именно я, а не кто-то другой.
— Нейт… Ты ставишь меня в очень трудное положение.
— Пожалуйста. Я же тебе доверился, рассказывая это. Просто должен был знать, что ваш Союз ещё не наложил на этот фрагмент руку.
— Нет, у нас его точно нет. В третьем витке мы вообще не находили ни один из храмов, они в основном раскиданы по пятому и шестому.
— А сколько всего фрагментов вы нашли?
— Одиннадцать.
— Много.
— Недостаточно, чтобы их объединить. Мы ведь на самом деле понятия не имеем, на сколько вообще частей была разделена душа Рю Джай Тана.
— В любом случае, я надеюсь, ты сдержишь обещание и не станешь сообщать о фрагменте раньше, чем я до него доберусь. А лучше вообще оставь эту информацию между нами.
— А если вдруг мы соберем все оставшиеся фрагменты?
— Тогда подумаем, что делать.
— Ладно, Нейт, только потому, что ты просишь. Тогда я пока попробую разузнать, что это за пустыня такая, пустыня Белого песка.
— Спасибо тебе, Мейли. И… правда прости, что не могу ответить на твои чувства.
Она кивнула, печально поджав губы, а я вышел из её покоев. Что ж, один вопрос решил, хоть сестра и не одобрит. Всё-таки союз с домом Сэн очень многое бы нам дал, и Мейли как вторая жена принесла бы огромную выгоду, но… Но это должно быть прагматичным решением с её стороны, а не попытка влюбить меня в себя.
И все же на душе после разговора оставался немного неприятный осадочек, хреновая ситуация вышла. Юл из-за своих опасений всё сильно усложнила, ведь теперь Мейли придется до конца жизни жить с несколькими демоническими меридианами. Хорошо хоть отторжения при этом не было.
Сразу после разговора с Мейли я собрал своих приближенных, чтобы объявить важную новость.
— Я временно покину Гаруд, оставляя его на вас.
Разумеется, в ответ услышал много возражений, ведь неправильно в такой момент оставлять город без главы.
— Мы установили контроль почти над всей провинцией, — возражал я. — Пусть Гор Вей и Альянс тени все ещё где-то рядом, но приличную часть их сил мы уже сломили. Мне так или иначе нужно отправиться в третий виток для заключения союза с домом Роддей, а времени осталось не так уж много. Раз посланник мертв, придется отправлять кого-то ещё.
— Я могу, — вызвалась Мия.
— Я прикрою ей спину, — добавил Гар.
На этом они переглянулись, улыбнувшись друг другу. После того, как я узнал про их отношения, они перестали делать из этого тайну, хоть публично и не объявляли о романе, но всем, у кого есть глаза, быстро становилось ясно.
— Нет, всё немного сложнее. В третьем витке гораздо больше энергии, и я планирую большую часть пути заниматься собственным возвышением.
А вот это было очень резонным замечанием. Моя собственная сила была крайне важна для дома Крейн, чем я сильнее, тем сильнее дом. Лишь Рэлата немного ворчала, считая, что у главы и в личных владениях есть чем заняться. Но мой казначей не воин и не придавала такое большое внимание личной силе, как мое окружение. Удивительно, что никто не напросился отправиться вместе со мной.
Ну, почти никто.
— Глава, могу я отправиться с вами? — встал Руон, которого на самом деле на собрание никто не приглашал, но для многих он уже был моим полноправным учеником. Думаю, пора об этом объявить во всеуслышание по возвращении, ему и самому будет приятно.
Дух Спирали, кто бы мог подумать, что у меня в самом деле появится собственный ученик.
— Уверен? Нам придется пробираться через пустыню, а в этом мало приятного.
— Конечно!
— Если услышу хоть одну жалобу, вернешься в Гаруд.
— Разумеется!
— Хорошо, — кивнул я.
— Может, всё-таки стоит ещё кому-то отправиться? — предложила сестра.
— Не вижу смысла. Всё, что мне нужно — добраться до Радрифа, земель дома Роддей, и принять участие в турнире Драконьей ярости. Что до ваших возвышений, то как только я найду нормальный проход через Бескрайний Лес, то организую туда группы. Возможно, специально выкуплю землю для представительства дома.
— О, это было бы замечательно, — оживилась Рэлата, весь скептицизм которой относительно моего путешествия улетучился. Теперь-то она видела перспективы, ведь мы могли установить торговлю и, например, перепродавать провизию из внешних витков в третий, где с ней всегда была проблема. Она сама мне как-то предлагала подобный план, узнав о столь удивительном способе сократить расстояния, как Бескрайний лес. Мне, впрочем, такая перспектива не слишком нравилась, мы начинали походить на торгашей, которые наживаются на базовых потребностях людей. Всё-таки мне больше хотелось, чтобы о доме Крейн говорили как о доме воинов и артефакторов.