Кирилл прикрыл глаза.
— А если одного из дельфинчиков погладить и подумать о своем любимом человеке, — продавец бросает на него быстрый взгляд, заставив щеки запылать огнем смущения, — то второй обязательно начнет издавать мелодичные звуки. Вот попробуйте.
Брелоки перекочевывают в руки Лайм, та улыбается, а ее тонкие пальцы ласково пробегают по спинке одного из дельфинов, заставив того издать переливчатый свист.
— Здорово, — глаза девушки горят восторгом, она поворачивается и протягивает ему один из брелоков.
— Ты тоже попробуй.
Он растерянно смотрит на безделушку пытаясь припомнить все, что знал о ментане, затем пожимает плечами и проводит пальцем по дельфинчику. Тот изгибается, начинает бить хвостом, а брелок в руках Лаймалин вдруг начинает вторить своему собрату, заставив девушку ойкнуть от неожиданности, а затем радостно рассмеяться. Счастье, сколько же тогда было счастья в ее глазах.
Он вздохнул и невольно провел рукой по нагрудному карману, где в последнее время постоянно носил истершийся брелок, почти не расставаясь с ним. Как же это было давно.
— Ты не здесь.
Тихий голос асторки заставил его очнуться от нахлынувших воспоминаний и, повернув голову, встретиться с пристальным взглядом бездонно-черных глаз девушки.
— Ты опять в своем прошлом, с ней, — констатировала она. — Не отдам.
Кисточка ее хвоста взметнулась вверх, зависла над плечом, чтобы через мгновение метнуться к лицу Кирилла.
— Не позволю.
Удары посыпались один за другим, однако Кир даже не сделал попытки защититься, а лишь зажмурил глаза, стойко перенося эту неожиданную экзекуцию. Его чувства для асторки были точно открытая книга, и он понимал, что отпираться бессмысленно. И все же эта неожиданная вспышка гнева со стороны Тайк заставила его растеряться. Асторка всегда была невозмутима, но видимо даже у ее невозмутимости имелся свой предел и, в конце концов, накопившееся где-то в глубине ее души чувство ревности пробилось сквозь все преграды, обрушившись на его лицо хлесткими ударами хвоста.
— Не позволю, не отдам.
Кир открыл глаза и, проведя рукой по горевшим щекам, поморщился и, посмотрев на стоящую напротив Тайк, чьи рожки просто полыхали всеми цветами радуги, тихим голосом поинтересовался:
— Думаешь, это что-то изменит?
Тайк медленно подняла голову, а ее рожки стали бледно-зелеными. Она пару минут молча смотрела на него, затем резко развернулась и так же молча вышла из спальни. Кир проводил ее взглядом и, откинувшись на спинку кресла, нервно хохотнул, подумав, что о разговоре по душам можно пока позабыть и надолго. Впрочем, возможно это было и к лучшему. Проведя еще раз рукой по щекам, он быстро собрал раскиданные на столе бумаги и, сунув их в папку, поднялся.
— Я на «Геру», — бросил он, проходя мимо сидевшей в гостиной Тайк, которая вновь погрузилась в созерцание видеоформера, на этот раз предпочтя записям развлекательных передач выпуск станционных новостей. Асторка коротко кивнула.
Кирилл подошел к дверь и, остановившись у порога, обернулся.
— Прости меня.
Рожки Тайк стали бледно-розовыми.
— Я сама виновата, — ответила она помедлив. — Мы ведь не давали с тобой клятву единения, и поэтому я не могу требовать от тебя, чтобы ты делил ложе только со мной.
— Тайк…
— Молчи, — хвост девушки взметнулся вверх и закачался над левым плечом, став похожим на изготовившуюся к броску змею. — Молчи, и знай лишь одно, я не откажусь от выбора своего тела.
— Тайк… Черт, — Кир стукнул кулаком по косяку двери. — Это глупо. Глупо. Ты же уже наверняка поняла, что я решил… почувствовала. Пойми, моя дорога — это дорога в никуда. Я сам не знаю, чем все это закончится.
— Я пойду с тобой.
— Нет.
— Пойду. Ты мой, я твоя. И даже если мы отыщем твою родную планету, и ты вернешься к своей избраннице, я все равно останусь твоей.
— Тайк, у нас так не принято. Да и как ты себе это вообще представляешь?
— Таков мой выбор, — бросила асторка и отвернулась, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Кирилл несколько мгновений смотрел на нее пристальным взглядом, затем воздел глаза к потолку, вздохнул, покачал головой и раздраженно хлопнул по кнопке разблокировки двери.
Дверь с лёгким поскрипыванием затворилась, а Тайк продолжала невидящим взглядом смотреть на экран, затем закрыла глаза и откинулась на подушки дивана. Ее рожки некоторое время судорожно меняли свой цвет, пока их кончики не налились темно-зеленым цветом отчаянья. Она опустила глаза в пол, растерянно потеребила кисточку хвоста, вздохнула, затем резко мотнула головой, словно прияв какое-то трудное решение, и поднялась на ноги. Вернувшись в спальню, Тайк плюхнулась на кровать и сунула руку под матрас, где в небольшой нише пряталась переданная «великой матерью» капсула. Перевернувшись на спину, она принялась рассматривать на свет зажатый между пальцами металлический цилиндр, где в небольшом окошечке была видна плещущаяся внутри него черная жидкость, а в голове, точно наяву, вновь «зазвучал» хрипловатый голос «матери».
— Алар-ра[13], ты уверена в своем решении?
— Да, великая мать.
— И мне не отговорить тебя?
— Нет.
— Что ж.
«Мать» тяжело вздыхает и жестом руки подзывает одного из стоящих позади нее нелгоров[14]. Тот неторопливо подходит и, опустившись на одно колено, протягивает ей небольшую украшенную причудливым рисунком коробочку. Нелгор обнажен по пояс, а от его натертого ароматной жидкостью тела исходит настолько дурманящий запах какого-то животного желания. Тело реагирует непроизвольно, заставляя твердеть грудь и мокнуть паховые железы. Это настолько неприятно, что она невольно отступает на несколько шагов назад, что естественно не укрывается от пристального взгляда «матери» и ее элнар[15] тут же обжигает мозг теплой волной сочувствия. «Мать» берет из рук слуги коробку и, встав со своего места, подходит ближе.
— Генетический материал, что ты передала улракам[16] нашего трайта, довольно интересен. Мы еще не видели подобного и самое главное, он практически идеально подходит для слияния. Думаю, подстройка тела под партнера была не очень болезненна.
Рука «матери» скользит по ее обнаженному животу, заставляя невольно вздрагивать.
— Да, изменения чувствуются, однако ты все еще можешь пройти обряд. Подумай об этом, алар-ра. После того как ты примешь состав обратного пути не будет, пойми это.
Их взгляды встречаются и только сейчас она замечает, что «великая мать» стара. Кончики ее рогов давно уже загнулись вниз, выкручиваясь назад причудливыми винтами, а густые волосы покрыла благородная синева. И, тем не менее, она до сих пор была привлекательна для всех мужчин клана, а ее массивная грудь на вид так же упруга, как и в далекие годы молодости, о которых рассказывают украшающие «зал встреч» многочисленные портреты.
— Пройди обряд, откажись от выбора, а до этого можешь взять в спутники любого из моих нелгоров.
— Нет, великая.
«Мать» тяжело вздыхает и, легко толкнув ее в плечо прочь от себя, резко отворачивается.
— Что ж, да будет так.
— Да будет так, — прошептала Тайк вслух, крепко сжимая ампулу в ладони и поднося ее к животу. — Да будет так.
Тихое шипение пневмошпица. Короткий вскрик.
Повинуясь движению руки, змеящиеся по потолку световые линии медленно сменили свой цвет с зеленого на белый. Кирилл снял маску и, бросив ее вместе с папкой на приделанный к стене откидной столик, открыл дверцу спрятанного в стене минибара достав оттуда небольшую бутылку с длинным горлышком. Сок тайры теплой струей потек в горло.
— С чего это ты решил приложиться к бутылке, да еще с утра пораньше?
— Уже далеко не утро, по средне станционному около трех часов дня, — буркнул Кир не оборачиваясь. — К тому же пить хотелось.
— Мог бы подняться в кают-компанию, там сок и минералка в холодильнике.
— Гер, ты решила мне нотации почитать?
— Нет, лингвистическое воздействие с целью стабилизации психологических функций членов экипажа не входит в мою задачу, — ответила электронная девушка нахмурившись, — однако хочу заметить, капитан…
— Гера, пе…ре…стань, — Кирилл решительным жестом вернул пробку на место и, бросив раздражений взгляд в сторону голограммы, сунул бутылку в нишу мусоропровода. — Довольна?
— Да, — наклонила голову Гера и тут же поинтересовалась: — У вас что-то случилось?
— И да, и нет, — Кир вздохнул и, подойдя к утопленной в стенную нишу кровати, плюхнулся на нее не раздеваясь. Несколько минут он лежал, тупо пялясь в потолок, затем скосил глаза на стоявшую рядом с кроватью девушку.
— Слушай, Гер, всегда хотел тебя спросить. Не знаешь, почему твои создатели решили сделать тебя такой?
— Какой?
— Ну, — Кир на миг задумался, как правильно сформулировать вопрос, — такой… разумной, наделили чувствами, да и вообще…
— Не только меня, — пожала плечами девушка. — Все корабли моего класса комплектовались самообучаемым искусственным разумом с вариативной системой адаптации. А почему ты спросил?
— Да просто вспомнилось, что как-то давно размышлял на эту тему. У нас на Земле наоборот стараются всячески ограничить функционал корабельных виртов, а уж о придании им личностных свойств не может быть и речи.
— Почему?
— Не знаю, — Кир закинул руки за голову. — Если честно, раньше даже и не задумывался на эту тему. Для меня вирты в первую очередь были помощниками, можно сказать дополнительными органами чувств, благодаря которым корабль становился как бы частью меня. Они не были друзьями или соратниками, а просто…
— Я поняла, — Гера уселась рядом при этом часть руки Кира оказалась внутри ее полупрозрачного тела. — Как и у многих других разумников, ваши компьютеры — это протезы, дополнительные руки и ноги которые вы приделываете себе в случае необходимости. Они полезны, функциональны, позволяют вам достичь многого, но это всего лишь мертвые железки. В них нет ни чувств, ни разума.