– Спасибо. – Парень взял свиток и, развернув его, быстро пробежал по нему глазами, затем вновь посмотрел на подошедшего. – А чего-нибудь по драконам у вас нет?
– По драконам? – Мужчина, судя по всему являющийся служителем библиотеки, на секунду задумался, затем коротко кивнул: – Есть, естественно, впрочем, можете посмотреть сами, следуйте за мной, я провожу.
Здоровяк поднялся и, аккуратно положив свиток на стол, направился вслед за библиотекарем. Что ж, вот и мой шанс.
Я подождал, пока они войдут в один и узких проходов меж шкафов, разбегающихся прямыми «лучами» в разные стороны от читального зала, и быстренько последовал за ними. Библиотекарь довел паладина до нужного стеллажа и, поклонившись, удалился, пройдя буквально в паре сантиметров от меня и едва не наступив на ногу. Выждав, пока он скроется из виду, я начал действовать. Надо сказать, что парень каким-то образом успел отреагировать на мое появление и даже нанести удар (хороший такой хук в челюсть), но переход в режим ускорения не оставил ему шанса. Несколько ударов в нужные энергетические узлы – и наш гигант «ласково» навалился на мое вовремя подставленное плечо.
– Ну и тяжеленный ты, – буркнул я, открывая портал.
– Так, народ, теперь объяснения… – Я присел на корточки между лежащими героями, которые пожирали меня взглядами, полными ненависти, и понимающе улыбнулся. Злость с их стороны вполне понятна. Появляется некто и без объяснений волочет куда-то, причем против воли. К тому же у ребят явно пострадало чувство собственного достоинства, они-то, поди, считали себя уже закаленными воинами, прошедшими не одну схватку, а тут бац… недвижимая тушка. Обидно, поди, до чертиков. Лично я просто пылал бы желанием отомстить, по крайней мере, лет десять назад, когда из меня еще до конца не выветрился юношеский максимализм. Сейчас я мудрее. В подобном положении просто проанализировал бы сложившуюся ситуацию и, поняв, что противник сильнее, засунул бы свое чувство мести куда подальше, дабы выждать нужный момент для возвращения долга. Однако то я, а у этих юных героев глаза горят праведным гневом. Отпусти я их сейчас, накинутся, как голодные псы на кость, причем особо не раздумывая, придется бить, и сильно. Впрочем, может, так и следует поступить, дабы в будущем не расслаблялись, хотя нет, пусть полежат, дозреют, так сказать, проникнутся чувствами к моей скромной особе. Ребята из разных лагерей, и ненависть к одному противнику послужит им точкой соприкосновения интересов, по крайней мере, сразу в глотку друг дружке не вцепятся. Я улыбнулся и продолжил:
– Значит, так, братцы-кролики. Есть у меня для вас одно задание, за выполнение которого ваши старшие товарищи скажут вам особое спасибо.
Паладин удивленно переглянулся с алхимисткой и попытался что-то сказать, но из его глотки вырвалось только тихое сипение. Я бросил на него вопросительный взгляд и, мысленно хлопнув себя рукой по лбу, ткнул указательным и безымянным пальцами ему в горло, разблокировав энергетическим выплеском голосовые связки.
– Какие товарищи? – просипел бугай и тут же закашлялся. – И вообще, ты кто?
– Дед Пихто, а насчет товарищей… ну я имел в виду Арагорна и Артаса. – Я повернулся к девушке, старательно скрывая рвущуюся на губы улыбку при виде несколько вытаращившихся глаз паладина, и таким же образом вернул ей голос.
– Убью, – прошипела та.
– Обязательно, но потом, позднее. – Я поднялся. – Итак, задание будет простым. Вы отправитесь в один очень интересный мир, где должны будете отыскать некий «Грот Шепчущих». Внутри этой пещеры вам надо найти ручей, из которого вы наберете воды вот в эти скляночки. – Я достал из нагрудного кармана переданные мне Наблюдателем граненые бутыльки. – После этого можете возвращаться домой.
– А больше ты ничего не хочешь? – буркнула девушка.
– А ты предлагаешь? – ехидно поинтересовался я, направив свой многозначительный взгляд на ее часто вздымающуюся грудь.
Алхимистка возмущенно фыркнула, а ее глаза гневно сверкнули.
– Не дождешься, – бросила она и отвернулась.
Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться, – а девчонка-то завелась не на шутку.
– Может, не стоит лезть к девушке? – с хмурым видом поинтересовался паладин.
Я бросил на него удивленный взгляд и быстро отвернулся, чтобы никто не заметил налезающую на лицо довольную улыбку, – чую, моя задумка вполне удалась. Пленники явно прониклись симпатией по отношению друг к другу, о чем красноречиво говорят их многозначительные переглядывания. Я прошелся между своими «подопечными», сделав вид, что о чем-то раздумываю, затем продолжил:
– Итак, друзья мои, надеюсь, задача вам ясна?
– Не совсем, – ответил паладин. – Впрочем, куда более непонятно, почему мы должны это вообще делать?
– Закономерный вопрос, – ответил я, поворачиваясь к качку и стараясь придать своей ухмылке как можно более презрительное выражение – играть подлеца так уж до конца. – Дело в том, что у вас не будет другого выбора, и вот почему. – Из моего кармана появились тонкие золотые обручи, которые я, склонившись, защелкнул на их запястьях, пояснив: – Это браслеты возвращения.
– И что? – Паладин скосил глаза на свою руку.
– А то, что вернуться вы сможете только после того, как наберете воду и вложите эти бутылочки вот сюда. – Я приподнял руку паладина таким образом, чтобы он видел, и постучал пальцем по приделанному к браслету небольшому цилиндрику.
– И что нам помешает их выкинуть по возвращении?
Я пожал плечами:
– Наверное, тот факт, что эти браслеты смогут с вас снять только ваши боги.
Я еще раз приподнял руку парня и демонстративно попробовал подцепить обхватывающую его запястье золотистую полоску, но та буквально срослась с ним, став всего лишь небольшой выпуклостью на коже.
– Видишь, вы теперь с этими украшениями одно целое. Можешь, конечно, просто отсечь себе руку – так, ради вредности и принципа, однако не могу дать гарантии, что этот браслетик не пустил корни.
Ух ты, вот это они на меня зыркнули, аж волосы на затылке зашевелились. Ладно, пора заканчивать это глупое представление. Я поднялся и, достав из нагрудного кармана куртки последнее кольцо, демонстративно надел его на палец и вытянул руку вперед.
– Пиф-паф.
В отличие от остальных это кольцо тут же с тихим шипением растворилось в воздухе, а предо мной возникла полыхающая синим пламенем трещина, за которой был виден каменистый склон.
– Ну что, ребята, вам пора.
Я склонился над девушкой, после чего быстро и почти нежно пробежался пальцами по нужным точкам, ликвидируя блокировки (сразу она двигаться не сможет, но минут через пять будет в порядке), затем одним резким движением разорвал на ней одежду. Подтянув к себе лежащую рядом сумку, я достал оттуда одну из переданных мне Наблюдателем серебристых сфер и осторожно положил ее между холмиками довольно симпатичных крепких грудей. «Кошка» молча наблюдала за моими действиями, нервно дергая ушами и прекрасно понимая невозможность сопротивления, – однако какие гневные взоры! Закончив с алхимисткой, я взялся за паладина и, наткнувшись под его рубахой на отливающую серебром кольчугу, на мгновение замялся. Стаскивать ее с обмякшего гиганта как-то не хотелось, да и времени особо не было. В результате просто засунул сферу ему за шиворот поглубже и отошел на несколько шагов назад.
Пару секунд ничего не происходило, затем сферы дружно вскипели, вызвав у пленников невольные вскрики испуга. Миг – и ребята оказались с ног до головы укутаны какой-то стеклянной пеной, которая стала быстро опадать, облегая их тела и тут же застывая пластинами странных полупрозрачных доспехов. Через пару минут все закончилось.
– Вот и ладушки. – Я ободряюще улыбнулся своим несколько ошалевшим пленникам, достал два последних шара и по очереди крутанул их верхнюю и нижнюю части в разные стороны, после чего подбросил в воздух. Сферы зависли метрах в двух над моей головой, после чего стали видоизменяться. Пара минут, и вот уже в одной из моих рук я держу меч из золотистого стекла, а в другой длинный тонкий посох из такого же материала. Продемонстрировав их своим пленникам, я швырнул оружие в окно портала и, подойдя к девушке, поднял ее на руки. На миг наши глаза встретились. Девушка ответила мне очередным «добродушным» взглядом, однако когда я шагнул к порталу, в ее зрачках мелькнула тень плохо скрываемого страха. Ободряюще улыбнувшись, я тихонько прошептал, что все будет в порядке, и с размаху отправил ее вслед за оружием. Будем надеяться, что эти стекловидные доспехи ее защитят, а то, судя по камням на той стороне, приземление будет не самым мягким.
– Нельзя было понежнее с дамой? – буркнул паладин, когда я, притворно скрипя зубами от усилия, оторвал его от земли.
– Вот ты ее и пожалеешь, – буркнул я в ответ, подходя к начавшей сжиматься трещине и практически протискивая парня внутрь.
Едва вынул руки обратно, как портал с треском схлопнулся в линию, которая, в свою очередь, свернулась в точку и погасла. Все. Я несколько минут стоял столбом, ощущая себя если и не последней, то уж точно порядочной сволочью, затем вздохнул и обернулся к Наблюдателю, чье присутствие отчетливо почувствовал за мгновение до его появления.
– Надеюсь, с ним все будет в порядке.
– А ты сомневаешься? – Он извлек из воздуха трубку и принялся сосредоточенно ее раскуривать от запылавшего белоснежным огнем большого пальца. – Ребята уже опытные, особенно эта кошечка, так что не пропадут, да и я малеха пригляжу.
– Значит, тоже беспокоишься?
– Скорее опасаюсь. – Наблюдатель вынул трубку изо рта и, выпустив вверх пару колечек разноцветного дыма, заметил: – Их гибель нам совсем не с руки, так как в прежних реалиях они жили долго и счастливо…
– «Эффект бабочки», что ли?
– Что-то подобное, – прищелкнул пальцами мой собеседник, – хотя… ну, на самом деле все сложнее. Как я и говорил, время вообще штука очень гибкая и из-за их гибели мир будущего не изменится, просто к его теперешнему состоянию приведет несколько другая цепочка событий.