— Я вас не понимаю, — настороженно пробормотала я. Нет, все-таки точно не впустую были мои мысли по поводу предсказаний. Эта старушка явно знала куда больше, чем, так сказать, простые смертные.
Ее ответ как раз подтвердил мои догадки.
— А меня и не нужно понимать, — она хитро улыбнулась. — Ты лучше себя понимать научись. Вот ты хочешь домой, так?
Я кивнула, окончательно растерявшись.
— Я вообще с первого мгновения в этом мире хочу вернуться домой. Но откуда вы… — я не договорила, старушка меня перебила:
— Я тебе один совет хороший дам. Прежде, чем возвращаться домой, определись, где именно теперь твой дом. Рядом с кем теперь твой дом. Ведь вдруг тебе и не нужно возвращаться? Вдруг тебе, наоборот, нужно не покидать? Тебе предстоит, возможно, самый важный выбор в твоей жизни. И если ты в нем ошибешься, то исправить уже ничего не получится. Что ты на меня так смотришь? — она снова хрипло рассмеялась. — Тебе ведь хотелось услышать что-нибудь эдакое. Ну так вот, пожалуйста.
Она вытряхнула содержимое погасшей трубки прямо на припорошенную снегом землю. Пепел сверкал оранжевыми искорками, и это выглядело так завораживающе, что я несколько мгновений не могла отвести глаза. А старушка в это время куда-то исчезла. Но я уже ничему не удивлялась.
Конечно, меня взволновали ее слова. Но лишь в том контексте, что, может, и вправду появится возможность вернуться домой. От одной мысли об этом перехватывало дыхание. И сразу вспомнился рунный фолиант. Нет, сегодня ночью обязательно начну его изучать.
Между тем я уже основательно замерзла. Пусть в саду, видимо, под действием магии и поддерживалась приемлемая температура, но падающий снег никто не отменял. И я уже собралась заходить в дом, как дверь отворилась. На крыльцо вышел Реф. Ни слова не сказал. Подошел, снял пиджак и накинул мне на плечи.
— Спасибо, — пробормотала я.
— Долго еще мерзнуть собираешься?
— Сейчас уже зайду, — я старательно на него не смотрела, делая вид, что любуюсь снегопадом.
Дурной характер так и подмывал ехидно поинтересоваться, чего это сам Реф остальных покинул. Неужто надоело про собственную шикарность слушать? Но я благоразумно промолчала.
По-прежнему стоя позади, Реф неожиданно обнял меня.
— Так теплее, — пояснил он невозмутимо, видимо, заранее предугадывая мою реакцию.
А я просто не смогла ничего сказать в ответ. Да что там говорить, даже дышала через раз. Его объятия, его тепло… Как же это прекрасно… Вот только понять бы еще, что со мной: активированное клеймо вызывает такую реакцию или все же это мои собственные чувства к Рефу становятся все сильнее? Ответа я не знала. Но ни первый, ни второй вариант одинаково не вдохновляли.
Кое-как я собралась с мыслями. Старательно пытаясь отрешиться от волнующего ощущения его близости, с деланым спокойствием произнесла:
— А ты сам почему не возвращаешься в дом?
— Тебя жду, — без каких-либо эмоций ответил Реф. — Сейчас будут по традиции благословлять будущий брак Вейнса и Мили. Я подумал, тебе интересно будет взглянуть.
Ну понятно. Его просто за мной отправили. А я-то уже вообразила себе, что Реф сам меня искал.
— Да, я бы с удовольствием посмотрела, — подтвердила я, по-прежнему изображая тотальное спокойствие.
Но все-таки архисложно было сдерживать эмоции в объятиях Рефа. А найти в себе силы отстраниться от него, я все никак не могла. И никакие доводы разума не помогали.
И ни один из нас не двинулся с места. Вокруг умиротворенно кружились снежинки, царила удивительная тишина. А я чувствовала себя невероятно счастливой. Растерянной, очень запутавшейся, но все равно счастливой. Так и напрашивалось в мыслях банальное: как все-таки мало нужно для счастья. Хотя в моем случае это было очень даже много.
— Реф, — тихо позвала я, поддавшись приступу откровенности.
— Да? — отозвался он чуть задумчиво.
Но признаться во всех своих чувствах и сомнениях я не успела. Скрипнула входная дверь, и следом раздался голос Грана:
— Вы чего это тут околеваете? Все самое интересное пропустили, там такая старушка интересная церемонию благословения проводила, а вы и не увидели. Пора домой ехать. Пойдемте, уже за экипажем послали.
Обратный путь прошел не так весело и шумно, как когда мы ехали в город. Видимо, сказывался поздний час, все уже подустали. Вяло переговаривались, Тавер так вообще заклевал носом на середине пути. А я старательно боролась с подступающей сонливостью. Нет, никакого «спать», сегодня я непременно займусь рунным фолиантом.
Дом факультета встретил нас темнотой в окнах. Но Алем всегда в наше отсутствие свет не зажигал. Все-таки ему, как духу, дополнительное освещение не требовалось.
— Предлагаю сейчас горячего чаю попить и на боковую, — произнес Гран, когда вся наша дружная компания переступила порог гостиной. — Не знаю, как вы, но я чего-то промерз, пока добирались.
Никто не протестовал против горячего чая. Видимо, все промерзли. Сняв верхнюю одежду и разувшись, направились на кухню. А я нарочно отстала и кинулась на поиски Алема. Все-таки в прошлый раз так и не удалось его расспросить про то, кто трактат по распознаванию рун принес.
Не зажигая верхнего света, я в полумраке спешно поднялась по лестнице и направилась прямиком по темному коридору в женскую спальню. Распахнула дверь и… Сделай я еще хоть шаг, на этом бы моя история и закончилась. Голос сам собой сорвался на перепуганный крик, я пыталась удержать равновесие, но пара мгновений, и рухнула бы вперед. Лишь в последний миг меня успели подхватить чьи-то сильные руки.
Реф рывком поднял меня наверх, я вцепилась в него, дрожа от пережитого ужаса. Ведь всего доли секунды отделяли меня от жуткой смерти. Сгорела бы заживо за один миг. Но сейчас Реф крепко прижимал меня к себе, и страх потихоньку отступал. А перед нами сгустками яростного магического огня зиял провал в будто бы настоящую бездну, которая разверзлась на месте комнаты. Причем снаружи Дома никаких изменений видно не было! А внутри какой-то немыслимой пространственной магией все это уместилось!
Тут и остальные подоспели.
— Это чего такое? — озвучил всеобщую мысль обомлевший Гран.
— Смотрите! — Дарла первая заметила Алема.
Дух был заключен в сияющем коконе прямо над огненной бездной. Он словно бы спал. Крепко-крепко.
— Какой-то чересчур уж масштабный ремонт… — пролепетал Тавер, опасливо оглядывая раскинувшийся пейзаж.
— Отойдите все назад, — вдруг мрачно произнес Реф, — надо дверь закрыть.
— А чего? — не понял Гран.
— Магический огонь поднимается. Видимо, он тут срабатывает как защита.
— От нас? — перепуганно пискнула Аниль.
— От любого вмешательства извне, — по-прежнему приобнимая меня, Реф отошел в сторону и закрыл дверь.
Я только сейчас от него отстранилась. Растерянно пробормотала:
— Но что с Алемом? Вы знаете?
— Вообще это похоже на подобие спячки, — задумчиво отозвалась Дарла. — Такое бывает у духов. Ну когда им нужно жизненную энергию экономить.
— И надолго это? — опасливо спросил Тавер.
— Надолго, — отозвался мрачный Реф. — Судя по степени магического огня, Алем ушел в это состояние явно не на пару дней.
— Но что все это значит? — Аниль перевела растерянный взгляд на Грана.
— А это значит, что мы в полной заднице, уж простите за выражение, — угрюмо констатировал он. — Чувствуете, как в Доме холодно? Я-то сначала решил, что просто так по пути я замерз, раз никак отогреться не могу. А дело-то не в этом. Дело в том, что Алем, грубо говоря, нас кинул. Теперь все в Доме на нашем попечении. Вот же подлый дух…
— Погоди, Гран, — перебил Реф. — Если Алем так поступил, значит, это необходимо для сохранения Дома. Видимо, он предчувствует что-то, что куда важнее обеспечения нам тепла и уюта. Дух явно основательно подготовился держать оборону, чтобы защитить Дом.
— Но защитить от чего? — у меня по спине пробежал холодок ужаса.
— Без понятия, — мрачно отозвался Реф. — Ладно, разговоры вести потом будем. Сейчас необходимо растопить камин, пока Дом не остыл окончательно.
— Ага, а чем топить-то? — поинтересовался унылый Тавер.
— У нас целый лес под боком, — ответил Реф, направляясь к лестнице, — так что вперед.
Гран тут же двинул за ним, вздыхающий Тавер поплелся следом. Через несколько мгновений послышался скрип входной двери — парни ушли. И в воцарившейся тишине Аниль тяжело вздохнула:
— Нет, ну вот почему у нас обязательно что-то да случается? Почему мы не можем просто спокойно учиться, как все остальные?
— Пока ничего прямо-таки жуткого и не случилось, — задумчиво отозвалась Дарла. — Но судя по этому поступку Алема, все еще впереди.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯО ТРУДНОСТЯХ РУННОГО ПЕРЕВОДА И ЕЩЕ БОЛЬШИХ ТРУДНОСТЯХ ВЗАИМОПОНИМАНИЯ
Настроения не было ни у кого. Мы всей компанией сидели в гостиной. Мрачные и усталые. Зато дрова в камине трещали очень даже весело. Правда, особого потепления пока не наступило.
— Вообще-то Алем мог бы нас заранее предупредить, — Тавер все-таки нарушил тишину. Но тут же искреннее возмущение в его голосе сменилось сомнением: — Хотя, может, все просто произошло очень быстро…
— Мне кажется, он заранее знал, — тихо пробормотала я. — И этот якобы ремонт затеял нарочно.
— Очень на то похоже, — задумчиво отозвалась Дарла, которая последние несколько минут что-то сосредоточенно чертила на листе бумаги.
— Что это у тебя? — вяло поинтересовалась Аниль.
— Вы, наверное, не в курсе, но склепы на кладбище размещают не абы как. У нас, некромантов, это целая наука, чтобы захоронения располагались в соответствии с энергетическими потоками. Иначе духи покидают мир живых безвозвратно, — охотно пояснила Дарла. — И вот, смотрите, я тут прикинула: несмотря на кажущуюся симметричность нашего Дома, идет неявное смещение влево. Если это наложить на стандартную схему энергетических потоков, ее центр получается как раз там, где была н