– «Капелла», вам известно, что случилось?
– Проблема с двигателем. Похоже, мы не можем оставаться в гиперпространстве. При каждом прыжке мы уходим в гиперпространство на несколько часов и снова возвращаемся. Не знаете, что случилось?
– Можете соединить меня с капитаном? Побыстрее, пожалуйста. Экстренная ситуация.
– Похоже, вы встревожены, «Бесстрашный». Что происходит?
– Немедленно соедините меня с капитаном Шульц, – послышался голос Джона. – Мы не можем терять ни минуты.
– Хорошо. Подождите немного, ладно? «Капелла», конец связи.
– Спросите их, какой сейчас год, – проворчала я.
– Понимаю, почему они не могут разобраться в ситуации, – сказала Белль.
– Где она, Белль? Где «Капелла»? У тебя есть данные?
– Нам не сообщили. Не могу ее обнаружить, но, полагаю, корабль вне пределов видимости либо уже направился в нашу сторону.
– «Бесстрашный», ожидайте связи с капитаном Шульц.
Мгновение спустя раздался женский голос.
– «Бесстрашный», это капитан. У вас проблемы? – раздраженно спросила Шульц. – С кем я говорю?
– Капитан, меня зовут Джон Краус. Вам известно, что случилось с кораблем?
– Что нам пришлось всплыть? Конечно. Наш двигательный модуль ведет себя ненормально, но точная причина пока не установлена. Господин Краус, как вы связаны со всем этим? Кого вы представляете?
– Капитан, как давно вы покинули Окраину?
– Три дня назад. А что?
– Ваш корабль вышел из строя. Я все потом объясню, но время не ждет. Придется эвакуировать людей. К вам уже летят корабли.
– Эвакуировать людей? К чему? Как вы оказались здесь за такое время? Мы отправили доклад несколько часов назад.
Вероятно, они отправили его при прошлом всплытии – направленный сигнал, посланный на Окраину. Вернее, туда, где Окраина находилась одиннадцать лет назад. А значит, никто не услышал его.
– Капитан, вас затянуло в пространственно-временную аномалию. Сейчас тысяча четыреста тридцать пятый год. Вы пробыли в космосе одиннадцать лет.
– Смешно. Кто вы на самом деле, господин Краус?
– Это правда, – сказал Джон. – Пусть ваш навигатор проверит координаты. Вы находитесь вовсе не там, где думаете.
Послышался шепот, затем голос капитана:
– Сейчас проверим.
– Времени мало. Я руковожу правительственной операцией по спасению пассажиров и экипажа этого корабля. У вас всего несколько часов – потом корабль затянет обратно.
Последовала долгая пауза. Наконец раздался мужской голос со странным акцентом:
– Он прав, капитан. Мы сильно отклонились от курса.
– Невероятно, – проговорила Шульц. – Быть того не может. Так, значит, мы пробыли в космосе одиннадцать лет?
– Совершенно верно.
– Господин Краус, если не возражаете, я подожду ответа на свой запрос о помощи, прежде чем начать эвакуацию.
– Поверьте мне, капитан, время поджимает. Как долго длилось ваше последнее всплытие?
– Около девяти часов.
– Ладно. Будем считать, что в нашем распоряжении столько же времени. А когда вас вновь затянуло в гиперпространство, сколько времени вы там провели?
– Около двенадцати часов. Погодите минуту. – Снова послышались приглушенные голоса, затем капитан Шульц вернулась. – Нет, говорят, скорее четырнадцать. – Она явно злилась. – Мы пытались определить суть проблемы, когда услышали вас.
– Хорошо. Постараемся добраться до вас как можно скорее.
Шульц помедлила, а когда заговорила снова, голос ее стал жестче:
– Как такое могло случиться?
– Об этом позже. Вероятно, вас и на этот раз затянет назад.
– Прекрасно. И когда появится первый корабль?
– Примерно через три с половиной часа, «Вентнор». Он сможет забрать двадцать восемь человек.
– Двадцать восемь? – рассмеялась Шульц. – У вас что, сотня кораблей?
– Вообще-то, тысяча. Сложность в том, что за отведенное нам время до вас доберется лишь малая их часть.
– И что вы предлагаете?
– Капитан, давайте я расскажу о спасательных шлюпках.
Я не удержалась и попробовала вызвать Гейба через коммуникатор, но связи не было. Меня это не удивило – «Капелла» находилась слишком далеко от нас.
– И потом, некому передать сигнал, – сказала Белль.
– Примерно это я и имела в виду.
– У меня есть их координаты, – продолжала Белль. – К «Капелле» движутся шесть кораблей. Пять из них – яхты. Шестой – крейсер «Сади Рэндолл». Есть хорошие новости: у «Рэндолла» на борту полный комплект спасательных шлюпок, сорок четыре штуки. Но им нужно шесть с половиной часов, чтобы добраться до «Капеллы». Соответственно, на переправку шлюпок остается около двух с половиной часов.
И еще пять часов до окончания спасательной операции.
– Белль, – спросила я, – сколько народу может забрать «Рэндолл»? Через шлюз?
– Система жизнеобеспечения позволяет взять на борт около сотни человек. Проблема в том, что «Рэндолл», скорее всего, не сможет одновременно выгружать шлюпки и забирать людей.
– Черт побери!
– Чейз, поступило входящее сообщение для всей флотилии.
Это снова был Джон:
– Наши шансы на успех довольно высоки. Мы рассчитываем переправить на «Капеллу» достаточное количество шлюпок. Если она останется в нашем пространстве столько времени, сколько мы запланировали, то при ее следующем появлении в тысяча четыреста сороковом году мы будем в состоянии забрать всех. Ну а сегодня мы надеемся забрать человек сто или даже больше. Хочу поблагодарить всех, кто принял участие в нашей операции и сделал возможной встречу с «Капеллой». Без вашей помощи этого бы не случилось. Если ваши искины не получили от нас инструкций о дальнейших действиях, можете покинуть область поисков.
Я представила, что творится сейчас на «Капелле», и прониклась сочувствием к ее капитану. Дьердре Шульц, вероятно, обращалась к пассажирам, пытаясь объяснить случившееся почти трем тысячам человек, которые вряд ли могли поверить ей. Как только они поймут, что это не идиотская шутка, что в их отсутствие мир стал на одиннадцать лет старше, последуют слезы, крики, а может, даже истерики. Многие скажут, что с межзвездными путешествиями для них покончено навсегда.
Я подумала, что не стала бы ничего рассказывать на месте Шульц, пока всех не заберут с корабля. Но возможно, она считала, что ей все равно не избежать ответственности.
– У нас еще одно сообщение от господина Крауса, – сказала Белль. – Для тебя лично.
– Чейз, – послышался голос Крауса, – вы с Алексом с самого начала оказывали нам неоценимое содействие. Если хотите остаться с нами, мы будем только рады.
Подлетать ближе не имело никакого смысла – помочь я ничем не могла. Но я с радостью приняла приглашение, желая остаться и понаблюдать за происходящим. Думаю, многие медлили, как и я.
– Спасибо, Джон, – ответила я. – Я остаюсь. Если могу чем-то помочь, скажите.
– Вы уже помогли, Чейз.
Белль заметила, что вид у меня не слишком веселый.
– Не забывай, – добавила она, – что он вернется. Гейб. Может, не сегодня, но ты обязательно его увидишь.
– Знаю. Просто это невыносимо: сознавать, что он совсем рядом, но скоро вновь окажется далеко.
– Могло быть намного хуже. Считай, тебе повезло.
– Да.
Я молча сидела, представляя, как Гейб прибывает в загородный дом, идет по дорожке, видит, что все изменилось. Похоже, я опять что-то сказала, поскольку голос Белль стал жестче:
– Послушай, вы ведь поддерживали дом в полном порядке? Я достаточно хорошо знаю Алекса. Он бы не позволил дому обветшать.
– Я думала не об этом. Когда Гейб узнает, чем мы занимаемся, он не обрадуется.
– С этим ничего нельзя сделать. Придется как-то договариваться.
Я глубоко вздохнула:
– Алекс, видимо, уйдет. Гейб его не выгонит, но отношения станут напряженными.
– А ты, Чейз? – после долгой паузы спросила Белль. – С кем из них ты хотела бы работать?
Об этом я тоже думала, но не могла сделать выбора. Больше всего мне хотелось бы видеть их обоих в корпорации «Рэйнбоу». Но я знала, что этого не будет.
На бета-частоте по большей части царила тишина. Шульц, похоже, была чересчур занята и не могла говорить по радио, но с нами периодически общался один из ее связистов.
– Двадцать восемь человек готовы покинуть корабль и будут эвакуированы, как только появится «Вентнор». – И – после некоторой паузы: – Некоторые пассажиры в шоке. Было предложение: ничего не говорить им, пока они не окажутся в безопасности. Но в конце концов мы сочли идею не слишком удачной. Мы рассказали про одиннадцать лет, но они не знают, что бо́льшая их часть покинет корабль в тысяча четыреста сороковом году. Мы не хотим паники. Людям и без того страшно.
– Не могу поверить, что прошло одиннадцать лет, Джон, – послышался голос капитана. – Нас считают погибшими?
– Да, Дьердре. Никто не знал, что случилось.
– Мой бедный муж… Но теперь-то он знает, что с нами все в порядке?
– Да.
– Слава богу. Скажете ему при случае, что говорили со мной? Не могу представить, что ему придется ждать нашей встречи еще пять лет.
– Конечно, Дьердре. Скажу.
– Спасибо. – Последовала долгая пауза. – Джон, он здоров?
– Да, прекрасно себя чувствует. И ждет вас.
Меня впечатлило то, что Джон предвидел подобный разговор и заранее подготовился. Я представила, как он узнаёт имя и адрес мужа, выясняет, не женился ли он на другой и, вообще, жив ли он.
– Пассажирам и членам экипажа, – сказала Шульц, – нелегко будет примириться с случившимся. Все, кого они знали и любили, постарели на одиннадцать лет.
– Знаю, Дьердре.
– Не могу в это поверить.
Капитан Шульц и ее пассажиры блуждали в космосе всего пару дней. Меня не оставляли мысли о других пропавших кораблях: некоторые дрейфовали веками и даже тысячелетиями.
– Джон, – снова послышался голос капитана, – прибыл «Вентнор».
Глава 40
Если хотите прочувствовать всю полноту жизни, держитесь подальше от магистралей. Всегда выбирайте проселочные дороги.