– Пару раз.
– Чудесно. Я вам завидую. – Он взглянул на часы. – Ладно, ребята, удачи. У вас есть параметры курса?
– Они уже введены, Ник.
– Ладно. Отправимся, как только получим разрешение, буквально через несколько минут. После старта минут сорок будет перегрузка – я вас предупрежу. А пока можете пристегнуться.
Ник скрылся на мостике, и мы устроились в креслах. Я была рада полететь, для разнообразия, в роли пассажира. Послышался голос Ника, разговаривавшего с диспетчерами, затем включились двигатели.
– Поехали, – весело бросил Ник. – Всем расслабиться и наслаждаться полетом.
Последовав его совету, я откинулась на спинку кресла, глядя в иллюминатор на уменьшающиеся очертания причала.
– Что ж, удачи нам, – сказала Шара Джо-Энн. – Если все выгорит, получишь благодарность от самого президента.
Мы покинули пределы станции.
– Держитесь, дамы, – сказал Ник.
Предполагалось, что «Капелла» всплывет примерно в двенадцати световых годах от Окраины, летя в сторону Дамы-под-Вуалью.
– Как-то мне не по себе от мысли, что мы окажемся рядом с той аномалией, – заметил Ник. – Надеюсь, не застрянем?
– Нет, – покачала головой Джо-Энн. – Аномалии воздействуют только на двигатели Армстронга. Их начали заменять задолго до того, как стало известно о проблеме с искривлениями пространства-времени. У нас двигатель Корбы, который сейчас ставят на все корабли. Да ты и сам знаешь, Ник. Беспокоиться не о чем.
– Как только появится «Резчик», – сказала Шара, – он начнет передавать сигнал. Мы должны добраться до него за день или около того.
– Это наша экспериментальная яхта? – спросила я.
– Да. Под управлением искина.
– Надеюсь, сработает, – сказала я.
– Сработает. – Шара показала мне большой палец. – Можешь не волноваться.
– Если у нас получится, все будет в порядке? И мы сможем забрать всех с «Капеллы», когда она появится? Или все же останутся сомнения?
– На самом деле, – сказала Джо-Энн, – хорошо бы провести испытание с аналогичным «Капелле» кораблем. Тогда никаких сомнений не осталось бы. Мы пытаемся убедить «Орион» одолжить нам «Грейнджер», но они опасаются, что мы можем его потерять.
– Но ведь никакого риска нет?
– Риск всегда есть, – ответила Джо-Энн. – Мы на неизведанной территории.
– Жаль, что компания «ТрансВорлд» больше не существует, – заметила Шара. – Им пришлось бы сотрудничать с нами.
Компания «ТрансВорлд», владевшая «Капеллой», обанкротилась отчасти из-за судебных процессов, отчасти из-за общего кризиса. После случившегося никто им не доверял.
– Дамы, – послышался по общей связи голос Ника, – через десять минут совершаем прыжок.
Когда мы ушли в гиперпространство, Шара и Джо-Энн углубились в обсуждение физических проблем, так что я воспользовалась шансом и пошла на мостик. Ник читал книгу и ел кекс.
– Как дела? – спросила я. – Не помешаю?
– Пожалуйста. – Он взял коробку и протянул мне. – Вкусные.
Я взяла один кекс:
– Спасибо.
– Не за что. Ваша жизнь действительно полна приключений, как кажется со стороны?
– Не знала, что она полна приключений. По большей части я просто сижу за столом.
Он долго смотрел на меня:
– Чейз, я за нее волнуюсь.
– Вы о ком?
– О Джо-Энн.
– Слишком переживает?
– Да. Считает, что несет личную ответственность за людей на «Капелле».
– Вы хорошо ее знаете, Ник?
– Мы дружим уже несколько лет. Познакомились на «Грейнджере», где она была одной из пассажирок. – Он взглянул на приборы. – Собственно, я оказался здесь благодаря ей.
– Как это?
– Для СПГ искали человека, знакомого с пилотированием круизных кораблей. Джон не хотел предлагать меня, – думаю, это выглядело бы не вполне уместно. Все-таки я его брат, и возникли бы сомнения в его объективности. Но я уже три года работал с Джо-Энн по этой тематике. Она назвала мое имя, и вот я здесь.
– Мне кажется, с ней все в порядке, Ник. Но я вполне могу ее понять. Не уверена, что смогу облегчить ее бремя, но…
– Понимаю, Чейз. Просто имейте это в виду.
Выйдя из гиперпространства в точке назначения, мы в течение часа приняли автоматическую передачу с «Резчика».
– Все работает, – сообщил по общей связи Ник. – Не отстегивайтесь. Когда точно определю наши координаты, развернемся в его сторону.
Естественно, на это потребовалось некоторое время. Приняв вторую передачу, он посмотрел на меня и покачал головой.
– Мы слишком далеко. – Затем он снова обратился к Джо-Энн: – Чтобы до него добраться, потребуется часов пять.
– Не получится, Ник, – ответила та. – Прежде чем мы там окажемся, он, скорее всего, уйдет дальше. Бери курс на следующую точку – пункт «дельта».
– Хорошо. – Он взглянул на приборную панель и подошел к искину. – Ричард, на каком расстоянии ожидается очередное появление?
– Примерно в сорока тысячах километров, Ник. По плану он должен быть там ровно в четырнадцать.
У нас оставалось шесть часов. Ник вернулся к интеркому:
– Джо-Энн, Шара, мы сейчас совершим кое-какие маневры, а затем снова будет перегрузка. Придется оставаться в креслах минут сорок пять.
– Ник, – сказал Ричард, – поступило новое сообщение. От Баркли.
– Джо-Энн, – сообщил Ник, – Баркли на связи.
С помощью жестов он объяснил мне, что речь идет об искине «Резчика».
– Соедини нас с ним, – сказала Джо-Энн.
– «Касавант», – послышался низкий бас Баркли, – все идет в точности по плану. Я попал в мегатемпоральную ловушку и уже дважды всплывал и нырял. Двигаюсь в соответствии с заданными параметрами.
– Поняла, Баркли, – ответила Джо-Энн. – Мы не успеем к тебе до того, как ты снова нырнешь. Поэтому встретимся в пункте «дельта».
– Хорошо. До встречи.
– Как долго ты оставался в линейном пространстве после всплытия?
– В первый раз – три часа пятьдесят семь минут четырнадцать секунд. Во второй – примерно на три минуты меньше.
– Ясно. За какое время ты понял, что тебя утягивает обратно?
– Меньше чем за минуту, Джо-Энн. Примерно за пятьдесят семь секунд.
– Ладно. До скорого свидания.
– Да, еще одно, Джо-Энн: который час?
– Семь часов пятьдесят семь минут утра. А что?
– Здесь только что наступила полночь. Я хочу поставить на часах реальное время.
Добравшись до пункта «дельта» раньше «Резчика», мы начали приближаться к точке, в которой он должен был появиться. Но полной уверенности у нас не было, так что Ник не сильно спешил. Мы вернулись в пассажирскую кабину. Джо-Энн и Шара обсуждали слух о том, будто президент Дэвис собирается надавить на «Орион» и добиться разрешения использовать «Грейнджер».
– Будем надеяться на успех, – сказала Джо-Энн. – Только так можно окончательно закрыть вопрос. – Она посмотрела на Ника. – При появлении «Резчика» нужно подойти к нему на расстояние прямой видимости, а когда Баркли почувствует, что его опять утягивает, – вмешаться.
– Как именно? – спросил Ник.
– Баркли будет сообщать, что происходит в двигательном модуле, и я смогу передать ему кое-какие параметры для подстройки. Может быть, нам удастся прервать процесс. Может быть, нет. Посмотрим. Вероятно, его утащит назад, но он появится снова – надеюсь, через несколько минут. И если нам повезет, на этом все закончится. Если все сработает… – Она взглянула на меня, и ее темные глаза заблестели. – Если все пойдет по плану, мы сделаем шаг к тому, чтобы не дать «Капелле» снова нырнуть на пять с половиной лет.
– Жаль, нельзя самим отправиться на борт и проделать все это, – сказала я. – Так быстрее, чем действовать через искины.
Шара яростно уставилась на меня, и я поняла, что сболтнула лишнего.
– Мы уже говорили на эту тему, – ответила она. – Джо-Энн хотела полететь, но Джон отказал ей. – Она посмотрела на Ника, правда уже не так раздраженно. – Это слишком опасно.
– Все было бы намного проще, – сказала Джо-Энн.
– Хватит об этом, ладно?
– Что ж, – примирительно проговорила я, – надеюсь, все получится.
– Надеюсь, – кивнула Джо-Энн. – Одни расчеты заняли четыре года. Слишком много составляющих, чтобы быть полностью уверенным. Речь не только о строении и массе корабля, но и о нюансах работы двигательного модуля – сколько энергии он генерирует, как быстро запускается и так далее. И конечно, мы еще не до конца поняли природу повреждений в пространственно-временном континууме. Нам нужно больше времени, – вздохнула она. – Чейз, мы никогда не занимались ничем подобным.
«Резчик» вновь появился в назначенное время.
– До него около часа пути, – известил всех Ник по общей связи. Я по-прежнему была в пассажирской кабине.
– Пока все хорошо, – довольно проговорила Джо-Энн. – Баркли, у тебя все в порядке?
– Похоже, все идет по плану, Джо-Энн.
«Резчик» был дешевой яхтой класса «Баррингер». Некогда такие яхты пользовались популярностью, но компания перестала производить их двадцать лет назад. Именно такая была у Гейба, когда я стала его пилотом, сменив на этой должности свою мать. Корабль выглядел неуклюже по сравнению с «Белль-Мари», но вызывал приятные воспоминания. Теперь же «Баррингеров» почти не осталось.
Потребовалось чуть больше часа, но в итоге мы оказались в нескольких километрах от «Резчика», со стороны его левого борта.
– Достаточно близко, – сказала Джо-Энн. – Будем ждать тут. – На корабле горели огни – внутри и снаружи. Казалось, будто на нем кто-то есть. – Аномалия должна снова начать действовать часа через полтора.
Мы смотрели на дисплей, где изображение было четче, чем в иллюминаторах. Ник заметил, что никто так и не поел, хотя, похоже, аппетит сохранился лишь у него одного. Он достал из дозатора несколько шоколадных печений, и мы съели по парочке.
«Резчик» спокойно парил на мониторе, неподвижно замерев на фоне звезд. Я не сводила с него взгляда, буквально молясь о том, чтобы проблема с эвакуацией наконец разрешилась. «Капелла» появится через три месяца, мы заберем всех, и это закончится.