– Не забегай вперед, милая, – невесело хмыкнул Орлик. – Дай нам сначала все разведать, а там уж составим план, как прищемить хвост этому орангутангу.
– Это ты ругаешься или?..
– Или. Король Баал выглядит как обезьяна трехметрового роста с петушиным гребнем.
Я вздрогнула от ужаса и отвращения.
– Просто не могу поверить, что вы сами добровольно направляетесь в это логово. Что им стоит захватить тебя, обезвредить, использовать в своих целях?
– Да ну, Дея, это ты по второму кругу пошла, – поморщился Орлик, все еще обнимая меня. – Может, ты забыла или никогда не знала, что такое Мирное посольство?
– Даже не слышала.
– Ну да, авралы здесь нечасто случаются… В общем, по законам Навии, при любом накале страстей Мирное посольство должно быть принято вражеской стороной вежливо, а после вернуться обратно в том же составе, без потерь. И позор тому правителю, который не то что поспособствует, а хотя бы допустит гибель хоть кого-то из послов. Король Баал, конечно, отморозок, но даже он не захочет терять авторитет в глазах собственного народа. Не говоря уж о том, что это окончательное и бесповоротное объявление войны. Так что поверь, Дея: в ближайшее время наша делегация будет островком безопасности, что бы вокруг ни происходило.
– То есть захват Властителя – это еще не объявление войны?! – так и подпрыгнула я.
– Баал наверняка заготовил обтекаемое объяснение для своего народа.
– А ты меня не дуришь, случайно? – засомневалась я. – Потому что Параклея просила воеводу отобрать именно тех, кто не боится смерти.
– Да это просто фигура речи, моя Дея. Имеется в виду, что он должен взять самых выдержанных, зрелых по возрасту, как бы они ни выглядели. Таких, у кого не сорвет крышу при известии, что обожаемый ими Гамелех захвачен грязными ашерцами. А не веришь мне насчет посольства, у любого тут спроси, – обиженно добавил Орлик.
– Да верю я, верю! Просто не понимаю, почему мне нельзя с вами? Раз все равно отпустят? И не пришлось бы сходить с ума от тревоги!
Орлик отстранился с недовольным видом, наверное, рассердился, что я его так подловила. Взял меня за руку и решительно зашагал вперед. На ходу все же изволил ответить:
– Нечего искушать судьбу. Пусть лучше они сосредоточат внимание на мне, прикидывая, как переманить на свою сторону побольше всадников, чем смотрят на тебя и думают, что проблему можно решить куда проще.
Тем временем мы уже достигли старой надземной части дворца и теперь по винтовым лестницам забирались все выше и выше. Но я больше не задавала вопросов, а пыталась обдумать услышанное. А если Баал захватил Гамелеха, потому что тот не сдержал своего обещания отдать ашерцам Таргид и кентрон, на котором была принесена клятва, отказался защищать своего хозяина? Ответов пока не было…
Глава восьмаяЗмея
Разгоряченного лица коснулся свежий ветерок, я завертела головой, пытаясь понять, где мы находимся. Оказалось, Орлик вывел меня на одну из галерей, опоясывающих дворец чуть ниже уровня крыши. Устроенная для прогулок, она была широка, украшена карликовыми деревцами и цветочными клумбами с фонтанчиками.
– Зачем мы здесь?
Орлик свистнул, и немедленно из-за ближайшего поворота террасы горделиво выступил его Балабан. Меня вдруг посетила дикая мысль, что сейчас Орлик закинет меня на спину коня и увезет прочь, чтобы поскорее спрятать от всевозможных опасностей. Но такое, конечно, только в мою голову и могло прийти. Орлик дождался, когда конь приблизится к нему, и свистнул повторно. Еще один призрачный силуэт возник на открытом пространстве, золотистый по контуру, изящный и тонконогий.
– Айка! – завопила я.
Моя лошадка в два прыжка оказалась рядом, я вскинула руки к ее шее – ладони погрузились в горячую пульсирующую пустоту. Айка издала радостное ржание, прозвучавшее, как заблудившееся эхо, и принялась, как когда-то, игриво хватать губами мои щеки и волосы, и я зажмурила глаза от жара… Конечно, она теперь ничем не пахла, но на пару мгновений меня окружили запахи Кречета, все остальное показалось всего лишь сном. С тяжелым вздохом я вернулась к реальности.
– Где ты ее нашел?
– У Теома, конечно, – отозвался Орлик невеселым голосом. – Как я и думал, он выкупил у ашерского стража не только сестру, но и лошадь. Возможно, именно на ней добрался до Блишема, может, хотел отдать ее тебе, но не сумел попасть во дворец. В общем, забрал ее в Призрачные земли, а когда ушел оттуда, прихватил с собой. Я готовил тебе сюрприз, вчера привел к самым стенам Брита, а сегодня слетал за ней. Думал, ты как раз все выяснишь, будешь в хорошем расположении духа, порадуешься. А вот как вышло…
– Я очень рада! – воскликнула я.
– А я рад, что вышло в целом удачно. Теперь вы с Сашей вернетесь на ней к месту перехода, я буду сопровождать вас на Балабане. А сукр получит мои указания и отправится туда же ночью, когда сможет лететь, сам доберется до хозяина. Я от этого не в восторге: лучше бы ему неотлучно быть при тебе. Но ни один конь, даже призрачный, сукра на себе не повезет, это факт.
– Неужели ты в самом деле думаешь, что мне во Внешнем мире может что-то грозить? – наглаживая призрачную гриву, спросила я.
– Я в этом уверен. Ашерцам сейчас на руку исполнение пророчества. Я вот даже думаю: не потому ли схвачен Гамелех, что заполучить они хотят тебя? В любом случае вы с Сашей должны как можно скорее добраться до Вилли, рассказать ему о случившемся, и все это время оставаться под его защитой. А я обещаю тебе, как только что-то прояснится, постараюсь подать весточку. Сам вернусь или еще сукра отправлю по следам нашего…
– Господи, Вилли! – ахнула я. – Мне придется рассказать ему про отца! Слушай, а может, не стоит этого делать? Ведь он захочет отправиться сюда, чтобы тоже бороться за освобождение Гамелеха…
– Сказать придется! – жестко обрезал мои причитания Орлик. – На первом месте – твоя безопасность, а для этого блишемец должен знать обстановку. И он не глупый мальчишка, чтобы кидаться сюда вместо того, чтобы делать то, что должен! Пойдем!
– Погоди!
Я снова потянулась к шее Айки, которая ни на шаг не отставала от меня, призрачный жар странным образом гасил панику.
– Орлик, можешь потом взять Айку с собой и отдать ее Параклее? – спросила я. – Она так часто в детстве спрашивала меня, как это, ездить верхом на лошади. И я буду верить, что моя лошадка защитит дочку, если что.
– Не от чего ее будет защищать, – буркнул Орлик, но утвердительно дернул головой.
Уже без церемоний он потащил меня за руку вниз, и мы на одном дыхании проделали весь обратный путь к двери комнаты Клеи.
– Минута тебе на прощание, – предупредил он. – Еще через десять жду вас с Сашей на галерее.
– Так мало?!
– Дея, от того, как успешно пройдут мои переговоры с другими всадниками, зависит то, с каким настроем мы пересечем границу Ашера и насколько убедительно сможем говорить с королем Баалом. И послушай…
– Что?
Орлик взял меня за плечи, сжал непривычно крепко, даже встряхнул слегка:
– Ты – Дея, не забывай об этом.
– Да, понимаю. – Я вскинула подбородок и выпрямила спину.
Вот так и вышло, что с Клеей мы успели только крепко обняться. Сашки в ее комнате уже не было, моя девочка за ширмой переодевалась в дорожное платье: плотные шаровары и короткий обтягивающий жакет, широкий плащ с объемным капюшоном. Я своими руками застегнула поверх плаща пояс с многочисленными изображениями Прадерева – символа этого мира и заколола ей косы на затылке. Потом сообщила ей про Айку, и дочка по-ребячьи взвизгнула от восторга.
Дятлов попался мне на лестнице, наверное, снова боялся заплутать. Я вцепилась в его руку, потому что все силы уходили на то, чтобы не разрыдаться в голос. Вместе мы взбежали по череде лестниц и вышли на террасу, где беспокойно перебирала ногами Айка, наверное, гадала, увидит ли меня вновь. Я представила ее Сашке, и, кажется, эти двое быстро нашли общий язык. Едва появился Орлик, мы немедленно взмыли в небо.
Грустный был полет. Я надеялась после этой поездки в Блишем обрести покой, определиться и понять, как и где мне жить. Вместо этого я покидала Вечный город в спешке и страхе за близких людей. Сейчас хоть Орлик был рядом, но скоро и его придется отпустить…
К прилету на полянку я так измотала себя тревожными мыслями и предчувствиями, что даже не заметила самого момента перехода. Слезы застилали глаза, Орлик подвел меня к валуну, который упорно маскировался под ствол дерева, слегка толкнул – и вот я уже лежу на мокрой траве у края болота, и сверху на меня что-то капает, а руки моментально заледенели до потери чувствительности. В общем, я дома. Еще секунд через пять рядом появляется Сашка, подхватывает меня и ставит на ноги. А я стараюсь не встречаться с ним глазами, потому что меня рвет на части тоска по Орлику. Дятлов, кажется, тоже не особо расположен к разговорам.
Он прислонился плечом к кривой осинке, достал телефон, начал что-то набирать. Я молча ждала, брезгливо стряхивала с себя снежную жижу, которая упорно стекала на меня с веток. Опять оттепель, кроссовки полны воды. По контрасту с навийским теплом я сразу затряслась.
– Пойдем в темпе, на ходу согреешься, – наконец-то занялся мной Дятлов. Первым делом накинул мне на голову капюшон и затянул завязки, а после схватил за руку и потянул за собой. – Ближе к железной дороге будет связь, звякну Вилу, пусть срочно гонит за нами. А пока написал ему, вдруг проскочит.
Я потрусила следом, стараясь не слишком громко клацать зубами и не прокусить себе язык. Но дорога была такой вязкой, требовалось столько усилий, чтобы продраться между отяжелевшими от влаги ветками, что я сама не заметила, как взмокла от пота. Шмыгнула носом – обычное мое оттаивание. Но Дятлов понял по-своему, немного сбросил темп и приобнял меня за плечо:
– Данка, ну брось, не надо. Твоя дочь мудрая и сильная, она знает, что делает. И потом, с ней же Орлик, он уж напомнит этим ашерцам их место!