– С какого момента ты так восхищаешься Орликом? – не удержалась я от нервного смешка.
– Не восхищаюсь, а отдаю ему должное. Парень хитер и осторожен, понятное дело, столько жизней прожил.
– Как раз множество прожитых жизней и не свидетельствует об осторожности.
– Ну так раньше ему просто не было ради кого себя беречь.
Я задумалась о том, станет ли он беречь себя ради меня или, наоборот, сочтет смерть в бою наиболее удобным способом бегства? Но решила пресечь пораженческие мысли, поэтому вслух произнесла:
– Меня больше всего волнует кентрон, как ни странно. Если он действительно похищен, тогда даже представить страшно, что ждет Навию.
Сашка на ходу потер ладонью лоб, что-то прикидывая:
– Этот кентрон, как я понял, что-то вроде волшебной палочки, исполняет желания, верно?
– Скорее, приказы Властителя.
– А чужие тоже может?
Я покопалась в своей памяти: кентрон всегда внушал мне страх и что-то вроде отвращения, но нельзя было прожить семь лет во дворце и не нахвататься сведений и слухов о нем.
– Я слышала, что он может исполнить чужую волю, но за это отнимет у человека самое для него дорогое.
Теперь задумался Дятлов, но я скоро не выдержала душной тишины леса – дернула его за рукав.
– И что, прямо все-все заберет? – тут же спросил он. Похоже, тема его зацепила.
– А у тебя много самого дорогого?
– Ну, если хорошенько подумать, хватает. Ты, мама, друзья, коты…
– Возьмет что-то одно, если тебе от этого легче, – хмыкнула я. – Вот и узнаешь свои приоритеты. А вообще о кентроне много чего бол…
Договорить я не успела: Сашка, идущий чуточку впереди меня, на ходу нащупал мою руку и крепко сжал. И проговорил шепотом:
– Нам кто-то присел на хвост. Не останавливайся.
Мы уже выбрались из самой чащи на неширокую просеку, поэтому я ловко замаскировала свое секундное замешательство под желание идти рядом с другом. Прильнула к его плечу и прошептала:
– Откуда знаешь?
– Просто слышу. Движется за нами.
– Может, резко остановимся и вместе послушаем?
– Не стоит показывать, что мы в курсе. Лучше потянем время, сколько сможем.
Я напрягла слух, но шум ветра в кронах да далекий гул самолета за густыми облаками – вот и все, что услышала.
– Но ты уверен?
– Данка, благодаря отцовской школе жизни я лес отлично чувствую. Просто знаю, что рядом кто-то есть. Кто-то один, и это радует. Сейчас он в метрах так десяти за нашими спинами, прячется за раздвоенной березой.
– Что делать будем?
– Вот думаю. Давай-ка расскажи мне пока, каким оружием пользуются ашерцы.
– Думаешь, это кто-то из них?
– Ну, наркоманы-бандиты-маньяки вряд ли станут поджидать своих жертв в заболоченной части зимнего леса.
– Утешил, – вздохнула я. – Ашерцы любят любое оружие, при каждом удобном случае заказывают его тем, у кого есть возможность получать все из пламени. Так что ашерцы могут быть вооружены чем угодно, от меча до автомата Калашникова. Плюс примерно восемьдесят процентов ашерцев имеют клыки и когти.
– Солидно, – впечатлился Дятлов. – А в таком случае какой ему смысл тащиться у нас в арьергарде? Момент для нападения самый удобный. Разве что их тут несколько, и для надежности наш преследователь гонит нас навстречу к кому-то еще. Логично?
– Вполне.
Меня снова начинало потряхивать. Оставалось только каждое мгновение твердить, как заклинание, что я – Дея, я со всем справлюсь. От этого становилось немного легче.
– Значит, надо вступить в контакт поскорее, пока цель не достигнута, – больше для себя пробормотал Сашка, тут же крутанулся на пятках, не забыв ловко задвинуть меня себе за спину, и крикнул: – Эй, ты, там, за березой! Выходи, я тебя засек!
Сначала ничего не происходило. Я до рези в глазах вглядывалась в два чахлых кривых ствола, растущих из одного пня и, похоже, уже много лет ведущих беспощадную битву друг с другом за право расти прямо. Нет, Саня ошибся. Я уже прикидывала, как бы помягче сказать ему об этом, но тут из-за ствола выступила девушка.
Наверное, на пару-тройку лет старше нас, высокая, одета совсем не для прогулок по зимнему лесу: узкое черное пальто, черные брючки в обтяжку, «викторианские» белые ботильоны на шнуровке, наверняка уже полные воды. И без шапки, светлые подмокшие локоны рассыпались по плечам. К груди она нервно прижимала совсем уж смешную сумочку на цепочке. Я ощутила, как Дятлов расслабился, и зашептала ему в шею:
– Да, забыла сказать, что ашерцы отлично умеют отводить людям глаза, могут выглядеть как угодно.
– Эй, а вы тут какими судьбами?! – озадаченно поинтересовался Саня у незнакомки.
Девушка еще крепче прижала к себе сумочку, ответила довольно путано, явно волнуясь:
– Я с шоссе иду. Ну, так вышло. Поссорилась с друзьями, выскочила из машины… мне казалось, тут совсем рядом железнодорожная станция, дойду, на электричку сяду.
Сашка сочувственно покачал головой:
– Не, не получится. Железная дорога тут, правда, есть, но по ней только товарняки ходят, и то редко.
Белокурая красотка опустила голову, словно потеряв всякую надежду на благополучный исход. Но мне совсем не понравилось, что девушка говорила с заметным акцентом.
– Спроси, чего это она пряталась, – прошипела я другу в ухо.
– Сам собирался… Слушай, а прятаться зачем было нужно, мы вроде не страшные?
Девушка смутилась:
– Да я лезть к вам не хотела. Думала, вы тоже на станцию, а я следом потихонечку дойду.
– Логично, – глянул на меня Дятлов. – Не грибы же нам собирать. А зовут тебя как?
– Сухрат, – отозвалась та.
Имя вроде бы объясняло акцент, вот только ничего восточного в облике девушки не наблюдалось. А имечко-то вполне годное для ашерца.
– Покажи ей дорогу и пусть идет себе сама, – шепотом попросила я.
– Данка, не факт, что дойдет. Это самый глухой участок леса, тут и сгинуть недолго. Нужно приглядеть.
Я тяжело перевела дыхание и почему-то подумала про Орлика: вот он не стал бы заботиться о не пойми ком, если на кону моя безопасность. Может, и не бросил бы девушку в лесу, но сперва жестко бы с ней разобрался, прояснил, что да как. Дятлов не такой, остается только надеяться, что красотка – настоящая.
Мой друг озабоченно вглядывался в мое лицо. Ждал моего решения или сам колебался? Потом отчеканил:
– Слушай, Сухрат, моя девушка не очень любит незнакомых людей в лесах. Давай ты пойдешь впереди, а я буду дорогу подсказывать, согласна?
Девушка лишь пожала плечами, тут же сорвалась с места. Проходя мимо нас, внимательно вгляделась в мое лицо, мне почудилось в ее взгляде что-то похожее на испуг и легкое презрение. Хотя можно ее понять, Сашка меня выставил какой-то социопаткой.
Минут пять мы шли в напряженном молчании. Девушка Сухрат, которая опережала нас шагов на двадцать, даже сквозь заросли продиралась с завидным изяществом, а на редких открытых участках леса двигалась с грацией модели. Сашка, сколько раз я ни скашивала на него глаза, не отрывал от нее взгляда. Меня так и подзуживало заехать ему локтем в бок, но ведь не придерешься: зорко отслеживает возможную опасность.
Справа дохнуло смрадом: там потянулась сильно заболоченная полоса, почти без растительности, лишь кое-где торчали давно мертвые гнилые стволы в окружении веселой зелени ряски. Слева же, перпендикулярно нашему пути, началась довольно сухая вырубка. Сухрат впервые соизволила обернуться.
– Давай вперед, только в ряску не вступай, держись возвышенностей, – скомандовал Сашка, и та послушно продолжила свой путь.
Меня бросило в жар.
– Сань, мы с ребятами через болото никогда не ходили, – зашептала я. – Давай лучше по вырубке, она наверняка ведет к трассе или хоть куда-нибудь.
– Правильно, не ходили, Вил подвозил нас дальше по дороге, там лес суше. Зато так мы срежем путь. А то вдруг не дозвонимся до него – и придется пешком до города топать?
– По болоту срежем? А если утонем?
– Да перестань, здесь настоящих болот нет. Ну, кроме места перехода.
– Ага, нет! Твоя протеже вон уже еле ноги выдирает. Не утонем, так наберем полные ботинки воды.
– Спокойно, Дана, я знаю, что делаю, – суховато проговорил Сашка, все так же не отрывая глаз от девушки.
Буквально на секунду выглянуло солнце, заискрилось победно в остатках снега. Дятлов вдруг дернул меня за руку с такой силой, что я почти упала на него боком, моя щека прилипла к его плечу.
– Беги, Данка! – прошептал он мне в ухо скороговоркой. – Беги по просеке изо всех сил и не оглядывайся!
Я замотала головой, пытаясь понять, что его так напугало, но Сашка уже пихал меня обеими руками в спину в заданном направлении.
– Ради твоей дочери! Вперед!
И я побежала. Достигнув просеки, на ходу обернулась в первый раз: девушка Сухрат еще продолжала шагать по болоту, так же равномерно вздымая коленки и держа спину прямо, будто вообще не замечала, куда идет, а Дятлов с прежнего места глядел ей вслед. Когда я второй раз глянула назад, Сухрат уже остановилась и повернулась всем телом в мою сторону, а Сашка помахивал руками над головой, вроде как привлекал ее внимание. А в третий раз… лучше бы я не оборачивалась.
Потому что Сухрат выкинула вперед правую руку, и эта рука, выйдя за предел рукава, тянулась и тянулась, постепенно наращивая толщину. Прямо за мной, и как быстро! Я ускорила темп и запретила себе оглядываться. Но не выдержала долго, посмотрела назад: рука уже простерлась над Сашкиной головой, и он, подпрыгнув, повис на ней, уцепившись руками и ногами. То, что прежде имело очертания девушки, сморщилось, отвесно рухнуло в болотную жижу, и вот уже огромная змея, выскользнув из одежды, скользит на хвосте, тело же несет над землей. Дергается вправо и влево, надеясь скинуть Дятлова и не желая тратить на него время. Поняв, что не получается, начала завиваться вокруг Сашки кольцом. В этот миг лесная дорога повернула, и я больше не видела, что происходит. Неслась все быстрее, больше всего на свете боясь услышать Сашкин последний крик, поэтому даже не заметила, как вылетела на дорогу. И сразу же едва не оказалась под колесами машины. Она свернула в метре от меня, пошла юзом, развернулась на сто восемьдесят градусов – я не двигалась с места. Из машины выскочил Вилли и бросился ко мне.